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No.93「救血Ⅵ」

　少し遡ること夜の帳が下りた漆の国。

　薄暗い路地裏にて、神の手下が主君に跪き、報告を行っていた。

「神様……悪魔に仲間が殺されました」

「また悪魔か」

　神は低く、忌々しげに吐き捨てる。

　その背後に、音もなく女が立った。

「あははは！」

　右眼が黒、左眼が白の金髪の女だ。

　場違いな高笑いを上げながら、舞台に割り込んでくる。

「貴方の部下を殺したのが誰なのか、教えてあげようか？」

　女は左眼を閉じ、右手の指を艶めかしく口元に当てて言った。

　だが、女はあえてシロホンを名指ししなかった。

　代わりに──……。

　◇

　昼間。

　家を飛び出したシロホンは、路地裏の建物の壁に手をつき、荒い息を整えていた。

　あいつのことは、嫌いではない程度でしかない。

　でもあっちは違う──……。

　あいつ──あかねのことだ。

　シロホンにとっての彼女は、友人以上恋人未満ですらない。

　だがあかねの想いは、明確な恋慕だ。

『弟(それ)の面倒を見るのはお前の役目だ』

　アヴェルスの言葉を反芻する。

　脳裏には、赤子の弟ヒユを抱いた時の重みと温もりが蘇る。

　アヴェルス(あいつ)に言われた言葉が頭から離れない。

　それで勝手に責任を感じているだけだ……。

　そう自分に言い聞かせ、ベビーベッドで眠っていたヒユの無垢な寝顔を思い出す。

　あの時、誓ったのだ。『X』の名を冠し、過去を背負い、ヒユの為に強くなると。

　だから嫌なんだよ、大切な人の好きな人をオ(・)レ(・)が(・)奪うのが──……。

　シロホンは俯き、複雑な想いを噛みしめる。

　結果あいつを傷つけた……最低だな。

　弟を優先した結果、あかねの純粋な想いを踏みにじった。後悔が胸を刺す。

「……」

　思わず逃げてしまった。

　シロホンは立ち尽くし、冷や汗を拭う。

　逃走は事実だ。あまりに情けない。

　逃げる必要などなかったはずだ。今のヒユ(あいつ)に何が起きていたかなど、分かるはずもないのに……。

　手を払いのけてまで拒絶する必要はなかった。

　自己嫌悪がシロホンを襲う。

　そして冷静になったことで、もう一つ、致命的な問題に気づく。

　そういえば今日はま(・)だ(・)……今帰ったら気まずいが──……。

　勢いで家を飛び出したせいで、今日摂取すべき血を飲んでいない。

　アヴェルスから送られてくる定期便は、家の中だ。

　シロホンは舌打ちし、踵を返して家路に就こうとする。

　その瞬間、背中を鋭い衝撃が貫いた。

「！！」

　シロホンは血を吐きながら振り返る。

　背中には杭が突き刺さっていた。神の手下だ。

「情報提供とは違うようだが……？」

「しかし悪魔には変わりない」

　敵は二人。

　シロホンから漏れ出る悪魔の能力源『マナ』を感知し、攻撃対象と認定したようだ。

「悪魔は例外なく殺せ！！」

　二人は地を蹴り、シロホンへ肉薄する。

　悪魔というだけで殺される。それがこの世界の理不尽な常識。

　◇

　ヒユが家の外にて、兄シロホンの帰りを待ち続けていた。

　あかねが心配そうに歩み寄る。

「兄ちゃんが帰ってこない」

「家の中で待っていたら？」

　ヒユの言葉に、あかねが優しく促す。

　けれどヒユは首を振り、外で待つと意地を張った。

　一方、路地裏。

　シロホンは敵を殲滅していた。

　だが、血を飲まずに能力を行使した代償は大きかった。

　まずい……家を飛び出してきたせいで血の補給がまだなのに……悪魔(不死身)の能力も使った。

　血が足りない。

　地に転がるのは二人の遺体。

　シロホンは荒い呼吸を繰り返しながら、死体から目を背ける。

　今から補給の為に帰ったとして、弟(ヒユ)を襲わない自信がない。

　シロホンは以前、衝動に駆られてモドキを襲いかけた恐怖を思い出していた。

　あの時は赤子の泣き声で正気を取り戻し、事なきを得た。

　けれど、今度も踏みとどまれる保証はない。

　転がる二人を一瞥する。

　地面に新鮮な赤が滲み出し、広がっていく。

　血なら、そこに。

　悪魔の囁きが脳裏をよぎる。

　シロホンは震える右手を死体へと伸ばしかけた。

　その時──……、

「シロホン？」

　背後から、聞き慣れた声がした。

　あかねだ。ヒユの代わりに、シロホンを探しに出てきていたのだ。

「…あ」

　シロホンは緩慢な動作で、声の方へと振り返る。

「どうしたの、それ怪我……大丈夫なの？」

　あかねの心配する声は、シロホンの脳には届かない。

　彼の網膜に映っているのは、あかねという人間ではない。

　温かい血が詰まった、魅力的な「袋」だった。

　血、血、血血血血血血血血血血血血血血血血血血血血血血

　生き血がここに

　シロホンの理性が飛び、獣の目で襲い掛かろうと踏み出す。

　次の瞬間、残った理性が左手を噛み砕き、激痛で意識を引き戻した。

　その異様な光景に、あかねも目を見開く。

「な、何をして……」

　あかねは顔を青ざめさせながらも、傷ついたシロホンへ歩み寄ろうとする。

　ダメだ此処を離れ──……。

　シロホンは襲いたくない一心で後ずさる。

　けれど身体が言うことを聞かない。

　足元の遺体に躓き、無様に転倒した。

「！！？」

　あかねは死体とシロホンの姿を見て、言葉を失う。

「大丈夫！？　大丈夫なの？」

　それでも、恐怖より心配が勝り、彼女は声をかける。

　ダメだ……まともに動けやしない……。

　シロホンは自分の意志で手足を制御できなくなっていた。

　今まさに、彼女を喰らい尽くしたいという衝動が全身を支配していく。

「……去れ」

　あかねに向けて、シロホンは左手で顔を覆い隠しながら、絞り出すように言った。

「頼むから……今すぐここを離れろ……」

「で、でも……」

「オレは不死身だから傷はすぐ治る」

　シロホンは意識を持っていかれないよう、必死に本能と戦いながら言葉を紡ぐ。

　背中には戦闘で受けた傷があったが、既に塞がっている。

　問題なのは傷ではない。渇きだ。

「血、血が……違っ……能力の代償で血が……血、血血血血血血血血血血」

　血血、血血血血血血血血血血血血

「今のオレは、いつお前を噛み殺すか分からない」

　シロホンは左手をさらに強く噛み、鮮血を滴らせながら警告する。

　額からは玉のような汗が流れ落ちる。

　あかねの顔にも、緊張の汗が伝った。

「……いいから早く……此処を離れ──『その血を寄越せ』」

　シロホンの口から出たのは、警告と、相反する捕食者の命令だった。

　左手から、ポタポタと血が垂れ落ちた。