92/100

No.92「救血Ⅴ」

　数年後のある日。

　夜、漆(しち)の国にて。

　無能力者の少女が、能力者の集団に追われていた。

　この国では、能力のない者が能力者に虐げられることは日常茶飯事だった。力こそが正義の歪んだ世界。

　少女は傷つきながらも懸命に走る。

　息が上がり、足がもつれる。

　絶体絶命と思われたその時、澄んだ木琴の音が響いた。

　空中に展開された木の板を足場に、左頬にX印を持つ男──シロホンが、軽やかに板を踏み鳴らし駆け抜ける。

　能力者を蹴り上げ、空中の板を蹴り、反動を利用して次の敵を蹴る。

　音媒介『木琴』によって身体能力強化(バフ)を受けたシロホンの蹴り。

　その強烈な一撃は、能力者たちを容易く吹き飛ばした。

　少女の目が見開かれる。

　能力者たちは轟音と共に地に伏した。

　シロホンが静かに舞い降りる。

　少女は思わず身構えた。

　けれどシロホンは、助けた少女を一瞥すらせず、小さく息をついてそのまま去っていった。

　あまりにあっけなく、素っ気なく立ち去ったヒーローの背中を、少女は目を丸くして見送っていた。

　その後ろで、建物の陰からじっと見つめる女がいることには気づかずに。

　シロホンが名を貰い、アヴェルスに祝福されたあの日、後方の暗がりで二人のやり取りを見つめていた女の影があった。

　その時の女だ。

　金髪に、右眼が黒、左眼が白のオッドアイ。

　彼女はずっと、シロホンをつけていた。

　翌日。

　音楽学校にて。

「あ……！！」

　少女が声を上げ、右手で指さした。

　左手には教科書が抱えられている。

　ヴァイオリンを弾こうとしていたシロホンの手が止まる。

「誰だ？」

　シロホンが素っ気なく問う。

　少女の名は、あかね。玖の国、真白(ましろ)の姉である人物だ。

　音楽の勉強の為、遥々玖の国からやって来ていた。

「昨日はどうも。まさか同じ学校だったなんて」

　あかねは微笑みながら礼を言った。

「あいつら神の手下だろ？　あいつらはオレらの敵だから倒しただけだ」

　シロホンは溜息交じりに返す。

　能力者は神より力を授かるため、その手先として働くことがある。

　昨夜の能力者たちも、神に仕える兵隊崩れだった。

「でも助けられたのは事実なので！　何かお礼をさせてください」

「そういうの要らん」

　あかねは笑顔を崩さず食い下がるが、シロホンは即座に拒絶した。

　学校からの帰り道。

　少し背の伸びた弟ヒユが、玄関を飛び出して出迎えた。

「おかえり～！　なあ！　おれに能力の使い方教えて！」

「断る」

「なんでだよ！」

　ヒユが懇願するも、シロホンは間髪入れずに断る。

　弟には、この呪われた力を使わせたくない。

　後ろをついて来ていたあかねが口を開く。

「隠し子？」

　あかねは口元を手で押さえながら聞いた。

　シロホンとヒユには、それなりの年齢差がある。

「弟だ！　ってかなんで、ついて来てるんだよ！」

　シロホンが怒号交じりに叫ぶ。

「だって、お礼がまだ……」

「要らんから帰れ」

　あかねは一向に引き下がらなかった。

　助けられて以来、彼女はシロホンにつきまとい、そのうちに弟のヒユまで彼女に懐いてしまった。

　ある日。

　家の外にて。

「夕飯作ってあげようか？」

「兄ちゃんもシャチモドキも料理微妙だから嬉しい！」

　あかねの申し出に、ヒユが即答で喜ぶ。

　シロホンは「おい」と遮ろうとしたが、ヒユの笑顔を見て諦めた。

　その様子を、遠くの木陰からあのオッドアイの女が覗いていた。

　そんな日常の中、四足歩行の異様なシャチ形態に変身したモドキが、背中にアヴェルスを乗せて現れた。

「仲良いな～焼いちゃうぜ★」

「……は？」

　アヴェルスが軽薄に言い、シロホンが冷めた目で返す。

　アヴェルスの下のモドキは、どこかやる気がなさそうにぐったりしている。

「誰！？　しゃ……ち！？」

　あかねは初めて見るシャチモドキの姿に、目を見開いて驚愕する。

「何か用か？」

　シロホンが問う。

「用って言うか～神を殺しに行かないといけなくなってな。ちょっと遠出になるから一応言いに来た」

　アヴェルスが答える。

　悪魔としての重要な任務が入ったらしい。

　そしてシロホンに近づくと、耳元で誰にも聞こえないよう囁いた。

「ちゃんと採血して、定期的にそっちに送るから、忘れずに飲めよ」

　アヴェルスの言葉に、シロホンは黙って頷く。

　ヒユとあかねには、その会話の内容は届いていない。

　数日後。

　家の中、廊下にて。

　シロホンは通信符でアヴェルスと連絡を取り合っていた。

「どうだ？　調子は」

『いや～素材(シン)の入手は大変だぜ～』

　アヴェルスは素材として『シン』を求めて動いているらしい。

　あまり順調ではないようだ。

『そっちこそ変わりないか？』

「……まあ、今のところは」

『ならいいけど』

　アヴェルスなりの気遣いだ。

　そこで通信は途切れる。

　シロホンは通信符をしまい、部屋へ戻ろうと扉の取っ手に手をかけた。

　中から話し声がする。

「おれ、お姉さんのこと大好き」

「ありがとう」

　ヒユの無邪気な声と、それに優しく答えるあかねの声だ。

「じゃあ、結婚して？」

「大きくなったらね～」

　ヒユの何気ないプロポーズに、シロホンの手が止まった。

　あいつ何子どもみたいなこと言ってんだ……まだ餓鬼だった……。

　そう毒づきながら、同時に胸がざわつく。

　そのまま沈黙し、考える。

　オレは嫌いじゃない程度でしかない……だがあっちは──……。

　シロホンは、あかねが自分に向けている好意に気づいていた。

『弟(それ)の面倒を見るのはお前の役目だ』

　アヴェルスのかつての言葉が、呪いのように脳裏に蘇る。

　たとえ今は子供の戯言だったとしても──……。

　オレの生き延びた理由……。

　シロホンの行動原理はシンプルだ。

　弟の好きな人を奪いたくない。それだけだった。

　少し時間が経ち、ヒユが別室で眠りについた頃。

「弟君、疲れて寝ちゃったみたい」

　可愛いね、と微笑みながらあかねはシロホンに声をかけた。

　シロホンは椅子に座ったまま、視線を合わせずに口を開く。

「お前あいつと結婚すんの？」

　思わず、先程のヒユとあかねのやり取りを口に出していた。

「え？　何急に……」

　あかねは面食らう。

「『大きくなったらね』って」

「アレ聞いてたの？」

　シロホンは足を組み替える。

　あかねはまさか聞かれていたとは思わず、焦って小さく汗をかいた。

「アレは社交辞令？　みたいなものでしょ。私とじゃ年も離れてるし」

「別に、あり得る未来だろ？」

　あかねは必死に否定するが、シロホンはさらに追撃する。

　だがあかねも食い下がる。

「でも、あんなの子どもの言うことだし。すぐ心変わりするって」

「オレはむしろ貰って欲しいくらいだ」

　シロホン的には弟の想いが叶う方が良い。本心からそう思っている。

　けれど、あかねの気持ちは違う。

「あり得ないよ」

　あかねはきっぱりと言い、シロホンに一歩迫る。

　顔を近づけ、真剣な眼差しで見つめた。

「私が好きなのは貴方だから」

　あかねのストレートな告白に、シロホンは困惑と拒絶を表情に滲ませた。

「やめろよ」

　冷たく一言。拒絶を示した。

「ん？　何の音？」

　二人の話し声にヒユが目を覚まし、布団を引きずりながら部屋へと近づいてくる。

　扉が開かれた。

「にいちゃ……」

　ヒユが言いかけた瞬間、シロホンが扉の方を見た。

　ヒユと目が合う。

　シロホンは慌ててあかねを突き飛ばすようにして距離を取った。

　そのまま逃げるように外へ出ようとする。

「ま……待って！」

　あかねは必死に右手を伸ばした。

　だがシロホンは拒絶を選び、その手を無情に払い除けた。

　三人の間に、修復しがたい気まずい空気が流れる。

　シロホンは少しだけ俯き、何も言わずに部屋を出て家を飛び出した。

　あかねとヒユは、その遠ざかる背中を呆然と見送るしかなかった。