91/98

No.91「救血Ⅳ」

「なんで……」

　少年は悔しげに歯噛みした。

　泥や血は洗い流され、服も綺麗になったが、左頬には未だ小さな切り傷が残っている。

「捨ててくれ」

　少年は木琴から目を背け、投げやりに言う。

　その言葉に、アヴェルスは意外そうに目を丸くする。

　モドキは鞄をパタンと閉じ、「嫌いなの？」と短く問う。

　少年は俯き、消え入りそうな小声で答えた。

「……いや……むしろ…………」

　あまりに声が小さく、アヴェルスが身を乗り出す。

「え？　もう一回言って」

　椅子に座り、頬杖をつきながら聞き返す。

　少年は冷や汗を滲ませ、意を決したように早口でまくし立てた。

「マリンバは控え目な感じだけど、音が柔らかくて好きだし……シロホンは硬い感じだけど響きが好きで…………一番好きな楽器……なんだ」

　少年は好きな物を素直に語るのが気恥ずかしいだけなのだ。

　顔を真っ赤にし、視線を床に彷徨わせている。

「なるほど～？」

　アヴェルスにはマリンバもシロホンも違いが分からないが、適当に相槌を打つ。

「でもオレは、それを奏でることはできない……」

　少年の瞳に暗い影が落ちる。

「オレの持つ能力の一つ『音』の能力の媒介が木琴で──……能力をうまく制御できないから、昔演奏した時に能力が暴発して……音を聞いた母の身体に異変が起きたんだ」

　音の能力は、その旋律を聞いた対象に様々な効果をもたらす。

　媒介を使って奏でる必要があるが、本来は戦闘においても有効な力だ。

　しかし、当時の少年の制御能力は未熟すぎた。

　脳裏に、異変をきたして倒れた母の姿がフラッシュバックする。

「っても少し体調を崩した程度ですぐ治ったけど……」

　少年はベビーベッドで眠る弟を見つめて呟く。

　トイピアノで弟に演奏した時の、温かい記憶と、母への罪悪感が混ざり合う。

　誰かの為に弾けるのは良い。そう思ったあの時──……。

「演奏できないなら持っていても……捨ててくれた方が助かる」

　少年は俯いたまま告げる。

　一番好きな物を、自ら手放さなければならない。

　その歯がゆさが痛いほど伝わってくる。

「ぬああああああああああっ！？」

　突然、少年の顔面に向かって白い物体が投擲された。

　モドキである。

　その弾力あるボディが、見事に少年の顔面にヒットする。

「ごごごごご主人様！！　なんで急に投げるんですか！？」

「何となく？」

「このクソが！！」

「後で捌くぞ」

「すみませんでした」

　モドキの抗議とアヴェルスの一蹴。いつもの軽いやり取りだ。

　少年は衝撃を受けた顔に右手を当て、呆然としている。

「能力の使い方ぐらい、オレが教えてやる」

　アヴェルスがニヤリと笑う。

　彼もまた音の能力持ちであり、しかも媒介は『鉄琴』だ。

　少年の師としては、これ以上の適任者はいない。

「いや……あんたにこれ以上世話になるわけには」

　少年は遠慮して首を振る。

「オレが良いって言ってんだから良いんだよ。ってかお前に拒否権はない」

　アヴェルスは右手で少年をビシッと指さし、宣言する。

「オレは自分勝手だからな。勝手に無理やり教える、覚悟しろ」

　その強引な優しさに、少年は息を呑み、言葉を失う。

　不死を得たとしても、戦えなければこの残酷な世界で生きていくことはできない。弟を守ることもできない。

　その事実を突きつけられ、少年は静かに覚悟を決めた。

　モドキもほっと一息つく。

「なんかご主人様、彼に甘くない！？　おれにはいつも厳しいくせに！！！」

「畜生に温情はない」

「畜生舐めるなよ！！」

　モドキの絶叫が木霊し、家の外の木々をも揺らした。

　数日後──。

　森の中の開けた場所にて、少年は地面に大の字になって転がっていた。

　周囲には無数の木の板が突き刺さり、地面は所々赤く染まっている。

「し……死ぬ」

　少年は荒い息を吐き、空を仰ぐ。

「死んでも死なん。大丈夫大丈夫」

　アヴェルスが上から少年の顔を覗きこむ。

　その手には血袋が握られている。

「血だ、飲め。少し休憩していいぞ」

「……」

　アヴェルスに促されるまま、少年は血を啜る。

　左頬には相変わらず、治りきらない小さな傷が残っていた。

　不味い……。

　その味に嫌悪を抱きながらも飲み干し、そして思考する。

　その日の夜。

　少年はベビーベッドで健やかに眠る弟の寝顔を眺めていた。

　オレが強くなれば、お前がこの能力を使うこともないよな？

　そうなればお前は……他人の血を求めずに済む──……。

　少年は何よりも弟の未来を案じていた。

　能力を使わなければ、人でいられる。

　不味い血を飲まなくても済む。

　何より、人を襲う化け物にならなくて済む。

　少年は決意を固め、部屋を出る。

　家の中にある工房へと足を踏み入れた。

　そこではアヴェルスが椅子に座り、自作の武器を眺めていた。

「うーん。何か違うな」

　アヴェルスは独り言を漏らす。

　作り出した武器の出来に満足がいっていない様子だ。

「なあ」

　少年が声をかける。

「階級(レイト)ってのはどうやって決まるんだ？」

「ん～？」

　唐突な問いに、アヴェルスが顔を上げる。

「なんと言うか、悪魔の長？　リーダー的なのがいて……」

　アヴェルスは武器を机の上に置き、説明を始めた。

「そいつ、オレの探してる人じゃなかったが……そいつに実力を認められたら入れるはず」

「？　そ、そうか……」

　悪魔には序列が存在している。

　Aが一番下で、Zが一番上。

　だが、大半の悪魔はその序列にすら名を連ねることはできない。

「あとは階級の上位の奴に気に入られても入れるはず。とにかく、適当に敵でも倒してたらなれるだろ」

　アヴェルスは説明が面倒になったのか、ざっくりと締めくくった。

　だが、少年にはそれで十分だった。

「なんか文字貰って、それに応じた名前つけて良いんだよな？」

　少年が確認する。

「そうだが……」

　アヴェルスは本名こそあるが、階級の中では『ヴィヴラフォン』を名乗っている。

　『V』から始まる名だ。

　ここでアヴェルスはあることに気づいた。

「あれ？　そう言えばお前の名前聞いてないな？」

「言ってないな」

　アヴェルスが指さすと、少年もすぐに返した。

　ここまで、少年は一度も名乗っていなかったのだ。

「……今の名前は捨てようと思う」

　少年はまっすぐに見据えて言った。

　アヴェルスは一瞬考え、口を開く。

「……いや、続きを聞こう」

　アヴェルスは右手を口元に当て、先を促す。

「名は捨てるが……捨てる代わりに階級で『X』を貰う」

　少年は右手を胸に当て、決意を露わにした。

「文字は丁度この傷の上から刻む……今はわざと治癒させずに残してる」

　少年の脳裏にはアヴェルスが語った言葉が蘇る。

『傷痕だけはわざと残した──……忘れない為に──……』

　その言葉を反芻し、少年は告げる。

「……忘れない為に」

　少年もまた、敵の理不尽な行いと、自身の罪を忘れない為に、左頬の傷を残していたのだ。

　アヴェルスは真剣な表情で聞いていた。

　かと思えば、急に頭を抱えて悩みだす。

「えっ！？　Xから始まる単語ってなんだ！？」

「そんなの決まってんだろ」

　少年の即答に、アヴェルスはハッとして一つ思い至る。

　そして、ふっと小さく笑った。

　数年後──。

「目標達成おめでとう」

　石壁にもたれかかったアヴェルスが、少し背の伸びた少年へ賛辞を送る。

「シロホン」

　この日から、少年はシロホンと名乗るようになった。

　◇

　後方の暗がりで、何やら二人のやり取りを見つめる女の影があった。