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No.9「望マズ」

　朝の白い光が、簀子《すのこ》と障子を淡く透かしていた。

　辛《かのと》は布団から半身を起こし、開け放した縁側に背を向けて座っている。

　昨夜、凪《なぎ》の治療のおかげで傷は塞がり、動けるようにはなったが、上衣はまだ着ていない。

　鍛え上げられた背中。その肩甲骨の間から肩にかけて――橙色の線で描かれた蝶のような紋が、朝日に照らされ、薄く浮かんでいた。

「辛《かのと》君！　おっはよう～！　朝ご飯だよー！」

　勢いよく襖が開き、凪《なぎ》が元気よく駆け込む。

　口に出した明るさのまま、彼の無防備な背中を見て、ピタリと固まった。

「あ……」

　蝶の紋。見惚れたわけじゃない。

　けれど、その毒々しくも美しい幾何学模様に、胸の奥をざわりと掻き立てられる何かを感じて、思わず足が止まる。

　視線に気づき、辛《かのと》がゆっくりと振り向く。

　目が合った瞬間、凪《なぎ》は耳まで真っ赤になって、喉から変な音が漏れた。

「あ、あ、あの、その――！　ま、また見ちゃっ……！」

　間抜けな沈黙が怖くなって、凪《なぎ》は反射的に縁側へきびすを返す。

「ありがとーございまーす！！」

　感謝とも叫びともつかぬ謎の捨て台詞を残し、廊下を駆け去った。

　背後で辛《かのと》が無言になる。

　何か言葉を探しているようで、結局何も言わず、小さく息を吐く気配だけがした。いつもの辛《かのと》だ。

　◇

「また、やってしまった……馬鹿だ私……」

　縁側の端まで逃げた凪《なぎ》は、その場にしゃがみ込み、両手で熱い頬を押さえた。昨夜の治療します宣言は完璧だったのに、朝いちばんでこれだ。覗き魔の汚名は免れない。

　穴があったら入りたい。本気でそう思ったその頭上から、くすり、と涼やかな笑い声が降ってくる。

「うふふ。貴方って、本当に面白いわね」

「蝶神《ちょうがみ》さん！」

　風に金色の長い髪を遊ばせた女が、廊下の角から姿を現した。

　昨夜、辛《かのと》の頼みで凪《なぎ》のもとへ現れた分身の神。

　いまは柔らかな笑みを浮かべ、しゃがみ込む凪《なぎ》の隣に腰をおろす。

「でも良かったわ。貴方のような子が、辛《かのと》の味方になってくれて」

「い、いえ、私なんて……なんの役にも立てず……覗いてばっかりで……」

「そんなことないわよ」

　軽く肩を叩かれ、凪《なぎ》は少しだけ顔を上げ、胸を張る。

　蝶神《ちょうがみ》はふと、射すような眼差しで天井を見上げ、ほう、と息をついた。

「――そろそろ“分身”が切れるわ。消える前に、一つだけ」

　言いつつ、彼女の輪郭が砂のようにさらさらとほどけていく。

　消え入りそうな声が、凪《なぎ》の耳朶《じだ》にそっと触れた。

「人間も、神も、悪魔も――この世界では等しく“人《ひと》”。……忘れないで、ね」

「えっ？」

　残り香のような蝶の羽音が弾け、金色の粒子となって廊下に淡く散った。

　凪《なぎ》は一人取り残され、誰もいない空間に向かって呟く。

「……何……？　どういうこと……？」

　その言葉の意味を考える間もなく、風が吹き抜けていった。

　◇

　同じ頃、別の座敷。

　襖がわずかに開き、爪戯《つまぎ》がそろりと顔を出す。

　中には、長い橙色の髪の女が、背を向けて座っていた。

　昨夜、辛《かのと》に敗れて手負いの身となった爪炎《そうえん》。

　母であり、主でもある女。

「……なんですか？」

　背を向けたまま、爪炎《そうえん》が低く問う。

　その声の冷たさに、爪戯《つまぎ》は慌てて座り直し、その場に膝をついた。

「いや、あの～……あはは……」

　言葉は続かない。母の前だと、どうにも舌が絡まる。

　視線は床に落ち、沈黙の空気だけが重くなっていく。

　廊下に朝の風が流れ込み、畳のいぐさの匂いが薄く揺れた。

　爪戯《つまぎ》は正座して深く頭を下げ、正面の女――爪炎《そうえん》を見上げる。

「良いですよ。行ってきなさい」

　袖なしの黒衣のまま、彼女は振り返りもせず淡々と告げる。

　視線は窓外の緑へと流れたままだ。

「……何と言いますか」

　爪戯《つまぎ》は息を呑んだ。

　許可が下りるとは思っていなかったのだ。「死んで来い」と言った母が、まさか。

「友達？　の役にでも立ってきてください」

　わずかに唇が笑みの形を作る。

　命令ではない、けれど拒めない、不思議な温かみのある声音。

「は、はい！」

　弾かれるように立ち上がる爪戯《つまぎ》。

　踵を返しかけて、ふと振り向く。

「……母さん」

　呼びかけた言葉は、女の頑なな無言に吸い込まれた。これ以上は言うな、という拒絶。

　いってきます、と背中で言い切ると、爪戯《つまぎ》は逃げるように戸口の向こうへ消えていく。

　残された爪炎《そうえん》は、窓辺に目を細めた。

（……あの子にも、そう言って。出て行って欲しかったですね）

　かつて自分が守れなかった、あるいは手放せなかった誰かを想うように。

　かすかな独白だけが、朝の静けさに落ちた。

　◇

「――あー！　本当に、すみませんでした！」

　客間の座敷。

　凪《なぎ》が畳に額をこすりつける勢いで土下座し、頭を下げる。

　障子際に腰を下ろし、ようやく着物を身につけた辛《かのと》は、相変わらず表情を動かさずに言った。

「……二回も見ました」

「うっ……！」

　事実陳列罪。

　昨夜に続き、うっかり背中の素肌を見てしまったことを、凪《なぎ》は全身全霊で悔いていた。

　凪《なぎ》は恐る恐る辛《かのと》の顔色を覗き込み、しゅんと肩をすぼめた。

「……あ、あの。本当に、すみませんでした。あと、あの、いろいろ」

　爪戯《つまぎ》は襖の陰から、こっそりとその様子をうかがう。

「それでおあいこ？　おあいこ……？　おわびに、わたしも、ぬぐ？」

　凪《なぎ》のあまりに迷走した提案に、辛《かのと》がスッと目を伏せる。

　拒絶の沈黙。

　見ていられなくなり、爪戯《つまぎ》は一歩、室内へ踏み込んだ。

「…………」

　そして、凪《なぎ》に向かってにこりと笑った。

「女、殺すよ？」

「何で!?」

　凪《なぎ》の鋭いツッコミが座敷に響く。

「そーやって辛《かのと》を誑《たぶら》かそうとしてたんでしょ？　ハレンチ女」

「違うわ！　裸を見せたのは事故！　ってか、辛《かのと》君を殺そうとしてた奴が、何でそんなこと気にすんの？」

「命拾われたんで、辛《かのと》について行くことにしたからだよ！　ボディーガード！」

「えっ、来るの？　私、あんたと仲良くできそうにないんだけど」

「……はぁ？　あんたの都合とか知らないし。オレは辛《かのと》に恩を返すだけ」

　言い合いは一瞬で白熱した。

　凪《なぎ》はムッとして、くるりと辛《かのと》へ向き直る。

「ってか殺し屋なら、私の母に関する情報ないの？　まさか――あんたが!?」

「は？　何、急に。人聞きの悪い」

　辛《かのと》が二人のやり取りに呆れて、わずかに眉を動かした、その刹那だ。

　うなじに、冷たい針のような感触が触れた。

　小さな痛みが走り、視界が黒く滲む。

　◇

　世界が裏返る。

　水音がした。

　どこまでも続く暗い水底。巨大な氷の尖塔が林立し、冷たい流れが膝を撫でる。幻のような空間で、ひとりの妖《あやかし》が辛《かのと》の頬を両手で優しく支えた。

　背中には、あの紋様と似ているけれど青色の模様、巨大な蝶の翅がひらりと揺れる。

『ねぇ、どうして拒むの？』

　彼女の声が、水面からまっすぐ落ちてくるように響く。

『辛《かのと》を守れるのは、私。――私の血、私の能力』

　その瞳はまっすぐで、狂おしいほどの愛に満ちていた。

　喉元に、冷たい指が添えられる。

　そこにある見えない枷《かせ》を、外そうとする仕草。

『早く、その枷を外して。そしたら――』

　唇が近づく。囁きは鋭く甘い、悪魔の誘惑。

『私が全部、殺してあげる』

　辛《かのと》は息を呑む。

　脳裏に、瓦礫に横たわる影がぱっと反転した。

　血に濡れた自分の手。動かなくなった誰かの背中。

　出てくるな。こいつらを、殺したくない。

　胸の底から、恐怖と共に固い拒絶だけが浮かび上がる。

　◇

「イッシャリョウヨコセ！　ソンガイバショー！」

「はぁ～」

　けたたましい掛け声と共に、凪《なぎ》と爪戯《つまぎ》が取っ組み合いながら居間に駆け込んでくる。

　現実の音。

　辛《かのと》は肩で息をしながら、まぶたをゆっくり持ち上げた。

　水底の冷たさと、黒い残像が薄れていく。

　辛《かのと》は短く呼吸を整え、騒がしいふたりを見た。

　今の自分には、この騒がしさが必要だ。

　殺したくない。

　この手で。二度と。

　心の内で、静かに繰り返す。

　幻覚の蝶がひとひら、欄間の隙間から差しこんだ朝の光に溶けて消えていった。