半妖の青年は“五つの異能”で理不尽を覆す。神と悪魔の運命に挑む【SIN】

救血

No.88「救血Ⅰ」

　十七年前。

　木琴を愛おしそうに見つめながらも、どこか瞳に影を落とす少年がいた。

　彼は学校の音楽室で、ひとり木琴の鍵盤を指でなぞる。

　やがて、無言のまま帰路に就く。

　背中にはバイオリンケース。その足取りは重い。

　不意に、何処からか音が聞こえた。

　……この音は。

　少年は足を止め、音のする方角へと顔を向ける。

　鉄琴……？

　甲高くも硬質な、金属の音色。

　少年は衝動に駆られるように走り出した。

　その美しい音色の主を探して。

　視界が開けた先、少年の目に飛び込んできたのは──

　空中に金属の板を展開し、それを足場に踏み鳴らしながら槍を振るう、一人の悪魔だった。

　アヴェルスだ。

　敵である神の手下を、舞うように薙ぎ倒していく。

　抜けるような青空に、青い髪の悪魔。灰色の金属と、周囲の緑の木々。

　空中で音を奏でながら槍を振るうその姿は、戦いというよりは演舞のようだった。

「ん？　まだ居るの」

　アヴェルスは眼下に居る少年を発見し、声を漏らす。

　浮いているのは金属……！？

　少年の目が見開かれる。

「かっ……」

　その瞬間、アヴェルスは金属の足場を踏み外した。

「！？」

　轟音。

　アヴェルスは無防備に、真っ逆さまに地面へと墜落した。

「……」

　少年の目の前で、頭から赤い液体を流して倒れる悪魔。

　少年は呆気にとられ、冷や汗を流す。

「頭が打ち付けられるこの感覚……良い！！」

「え？」

　少年の心配を他所に、アヴェルスはむくりと起き上がり、朗らかに言い放つ。

　そして、顔を血で濡らしたまま、少年の顔を見つめた。

「よく見れば、少年は悪魔……！」

「え……あ……」

「しかもこの『マナ』……！」

　アヴェルスは少年の内にある、悪魔の能力源である『マナ』を感じ取ったようだ。

「『吸血鬼』か！！」

　アヴェルスは同類を見つけた喜びに打ち震え、勢いよく少年の手を取り、上下に激しく振った。

「いや……あの……」

　少年が困惑していると、背後で地に転がっていた敵の一人が、力を振り絞り起き上がろうとした。

「悪魔は……滅ぼさねばならない……」

　鮮血を流しながらも、殺意を向けてくる。

「あ～……ちょっと待って」

　アヴェルスは軽く一言。

　言い終えるが早いか、槍を閃かせ、敵に止めを刺した。

　そして慣れた手つきで敵の腕を切り取る。

　ちょっとだけ補給。

　そう心の中で呟き、腕から滴る赤い液体を口へと運ぶ。

「いや～さっきはつい。オレ以外見ないから……もうこの世には、他の吸血鬼はいないものかと思ったもんで」

　アヴェルスは上を向き、喉を鳴らして赤を飲む。

　少年はその光景を見て、露骨に嫌悪感を示した。

「うぇ……気持ち悪い。味は分からんが」

　アヴェルス自身も血を好んでいるわけではないらしく、顔をしかめて敵の腕を放り捨てた。

「吸血鬼……お前も……」

　少年が恐る恐る口を開く。

「そう、同じ！」

「……」

　アヴェルスは少年の方へ振り返り、屈託なく笑う。

「お前と一緒にするな。オレはまだ使ってないし、この能力を使う気はない」

　少年は俯きながら、拒絶の言葉を紡ぐ。

　アヴェルスは少年の言葉を、黙って聞いていた。

「一度でも能力を使えば不死身を得る代わりに、他者の血を求めるようになる──……そうはなりたくない……親も使ってないし」

　少年は自身が吸血鬼であることを嫌悪していた。

　能力を一度でも使えば、後戻りはできない。その代償はあまりに大きい。

　だから、使わないと心に決めている。

「あっ！　居たいた！　ご主人様～！」

　木々の向こうから、モドキが駆け寄ってきた。

「そうかそうか！」

　アヴェルスは少年の言葉を受け止め、頷く。

　そして、近づいてきたモドキの頭を勢いよく踏み抜いた。

「出来ることなら、こ(・)ち(・)ら(・)側(・)には来ない方が良い……」

　モドキを踏み台にして歩き出すアヴェルス。

　その背中を、少年は静かに見つめていた。

　アヴェルスは振り返らず、右手を挙げてひらひらと振った。

　モドキは文句を言いながらも、アヴェルスの後を追っていく。

　神という悪魔の天敵がいるこの世界において、不死身の能力を使わずに生き延びられるほど現実は甘くない。

　だが、出来ることならば使うな。

　アヴェルスは本心からそう願った。

　少年は再び歩き出す。

　家へ帰る為に。

　その背後を尾行する影があったことに、彼はまだ気づいていなかった。

　少年の家。

　中から、生まれたばかりの幼い弟の泣き声が聞こえる。

　帰宅した少年はその声に反応し、急いで部屋へと向かった。

　弟のベビーベッドの横、小さな机の上には、子ども用の小さなピアノが置かれていた。

　少年はピアノの前に座り、鍵盤に指を這わせる。

　ポロン、と可愛らしい音が響く。

　右手で鍵盤を弾き、左手で弟を優しく撫でる。

　誰かのために弾けるのは良い……。

　そう思いながら旋律を紡ぐ。

　少年の指を、弟の小さな手がぎゅっと握り返した。

「なっ！？」

　不意に気配を感じ、少年が振り返ると、入り口で母親が感涙しながらその光景を見守っていた。

　少年は顔を赤らめ、気恥ずかしさから演奏を止めた。

　家の外。

　少年をつけてきた影──神の兵が、能力を展開し始めていた。

「悪魔は滅ぼさねば……」

　その呟きの直後、一家の平穏は崩れ去った。

　◇

　左腕を切り落とされ、左頬に深い傷を負い、吐血して倒れる少年がいた。

　周囲は瓦礫の山と化している。

　その近くには、少年の両親と思われる変わり果てた姿が転がっていた。

　まだ死んではいない……危険な状態に変わりはないが。

　そう見つめるのは、アヴェルス。

「……」

　アヴェルスは無言で少年の傍らに身を屈め、その瞳を覗き込んだ。

　……使う気はない、だったか。

　アヴェルスは少年の信念を反芻する。

「ご主人さ～ま」

　その時、モドキの声がした。

　瓦礫の下、地下室と思しき場所から這い上がってきたモドキは、一人の赤子を抱えていた。

「なんか発見した」

　赤子は布に包まれ、その布には『隠』の印が刻まれていた。

　アヴェルスもモドキも、状況を察して冷や汗を流す。

「多分、この子の親が助ける為に隠したんだと思うんですけど」

　モドキが推測を口にする。

　アヴェルスは黙ったまま、その光景を眺めていた。

　赤子が火がついたように泣き出す。

「あ～泣かないで～」

　モドキが懸命にあやす。

　それを見たアヴェルスは、「ふっ」と短く息を吐き、笑った。

「あーやめたやめた」

「えっ！？　何！？」

「深く考えるもんじゃないよね～」

　アヴェルスは右手で、自身の左腕の袖を捲り上げた。

「オレは我が儘！　自分勝手なのさ」

　そう言い放つと、彼は己の左腕に思いきり噛みついた。

　だから

『この能力を使う気はない』

　許せよ

　アヴェルスの脳裏に少年の拒絶の言葉がよぎるが、彼は強引に能力を行使させることを選んだ。

　左腕を伝う鮮血を少年の口元へと運び、そして──……。

　少年は本能のまま、その指に喰らいついた。

　だから許せよ、これでお前も完(・)全(・)な(・)──……。

　少年の意識が浮上する。

　吸血鬼だ──……。

　知らない部屋のベッドの上。

　上体を起こすと、傍らにはアヴェルスが座っていた。