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No.87「夢の中」

　ヒユが兄シロホンへ過去を追及しようとしたが、何も話すことはないと突き放された。

　シロホンが立ち去った後、ヒユはバルコニーに注がれる凪《なぎ》達の視線に気づき、そちらへ顔を向ける。

「はあ？　何見てやがる！」

　ヒユは低く凄んだ。

「いや～なんとなく？」

　凪が緩い顔で答え、アナナスが手を振る。

　モドキは笑い、辛《かのと》と爪戯《つまぎ》、ティーは静観を決め込んでいた。

　次の瞬間、ヒユは跳躍し、モドキへ強烈な蹴りを落とした。

「何故おれだけ！？」

　モドキの絶叫が木霊する。

　クッションのような弾力がヒユの足を包み込んだ。

「こうなったらお前にすべてを話してもらう！！」

　ヒユは矛先を完全にモドキに向けた。

「いやだっ！！　そんなことをしたら、おれがシロホンに殺される！！」

　モドキは必死に抵抗する。

　ヒユの怒りは収まらず、追撃の手を緩めない。

　たまらずアナナスが止めに入った。

　その喧騒の中、凪は宿でのシロホンの言動を思い返していた。

「そう言えば、前に会った時に何か言ってたような……」

　凪の言葉に、ヒユがピタリと動きを止める。

「はあ？」

　ヒユが睨む。モドキは涙目だ。

「でもその後に襲撃にあって……襲ってきた子が復讐がどうとかって……」

　凪は宿にて真白《ましろ》がシロホンの頭を撃ち抜いた光景を思い出しながら答える。

「その人を、兄貴は殺したのか？」

　ヒユはモドキの頬を引っ張りながら問う。

　あの時、真白を殺したのかどうかが気になったのだ。

「殺してはないよ。蹴りは入れてた」

　凪が答え、あの時その場に居た爪戯が右手で蹴りのジェスチャーをした。

　辛はその光景を見ていなかったため、不思議そうに首を傾げる。

　ティーは心底どうでも良さそうに欠伸を噛み殺している。

「……」

　ヒユは黙った。と同時に、蹴りを入れるところが実に兄貴らしいと思った。

「まあ……恨まれて当然な奴だし、それだけのことをしたんだ」

　ヒユは遠くを見つめながら呟く。

　過去の出来事を反芻するように。

「いや……分かるでしょ。アレ絶対訳ありだから」

　アナナスが核心を突く。

「アナナス！　お前どっちの味方だ！？」

　ヒユが叫ぶ。ヒユとしては、兄の肩を持ってほしくないのだ。

「待って！　置いてけぼりにしないで。ちょっと気にな……いや、でも話したくないなら、それで良いんだけど……いややっぱ、ちょっとは解説してください」

　凪が目を丸くしたまま右手を前に出し、懇願する。

　なんでもするからとは絶対に言わないが、好奇心は抑えきれないようだ。

　そんな凪を、ヒユは冷ややかな目で見下ろす。

「へ～気になっちゃいましたか～」

　突如、声をかけてきたのはルリだ。

　そこに居なかったはずだが、ふと湧いて出たように現れた。

「！？」

　爪戯と凪が目を丸くして驚く。

「オレは帰っても良いですか？」

「ダメ！」

　ティーは嫌そうに言ったが、即座にルリに却下された。

「いや～なんとなく流れで、言ってしまっただけと言うか～」

「ふ～ん」

　凪は空を見上げながらあたふたと誤魔化す。

　そんな凪の周りを、ルリは値踏みするように回りながら言う。

　この人、いつの間に……。

　爪戯は神出鬼没なルリの存在に驚きを隠せない。

　辛はルリの気配が苦手なのか、額に冷や汗を滲ませていた。

「分かったよ」

　ルリが一言、呟いた。

　瞬間、ノイズのような音が走り、ルリとモドキ以外はその場に倒れ伏した。

「うちが良い夢、見させてあげるね」

　ルリは精神感応系の能力を応用し、全員の意識を夢へいざなった。

　シロホンの過去という、深淵へ。

「る……ルリたす……全員に能力をかける必要はなかったのでは？　バレたら怒られちゃう……」

　起きているモドキが冷や汗を滝のように流しながら、ルリへ訴える。

「ん～？　そう？　まあいいじゃん！」

　ルリは呑気に答えるだけだ。

「お前ら」

　不意に、モドキの背後からドスの利いた声がした。

　シロホンが戻ってきたのだ。

　モドキはギギギと振り返り、後ずさる。

「なななな何故此処に！？　さっき出かけたはずでは！？」

「能力使っただろ」

　モドキの焦りに対し、シロホンは即答する。

　自身の記憶に干渉された気配を察知し、戻ってきたのだ。

「シロホンさんの記憶に繋いだからバレますよね～」

　ルリは悪びれる様子もなく、明るく言い放つ。

　ひええっ、と大量の汗を吹き出すモドキ。

「そういえばお前……あの時──……」

「？」

　シロホンがモドキを見下ろし、口を開く。

「奴の血を貰いに行った時、お前持っていないって言ってたが……本当は持ってたんだろ？　奴が預けてたと言ってたぞ？」

　シロホンはモドキを踏みつけながら言う。

「すぐキレる兄弟め！」

　モドキは叫ぶ。

　玖《きゅう》の国の宿にてシロホンが血不足に陥った際、アヴェルスのもとへ血を貰いに行ったが会えなかった。

　その時、留守番のモドキは血を預かっていたにも関わらず、寝こけていた。

　アヴェルスは羽方《うかた》へ移動する際、確かにモドキに血を託していたのだ。（44話と57話）

「いや～あの時眠くて寝てたし、おれ～」

　モドキは踏まれながらも苦しい言い訳をする。

　シロホンは足をぐりっと捩じり込む。

「ま……まさか……」

　モドキは冷や汗と共に思い出す。

　羽方にて、アヴェルスが「後でシロホンに殴殺されるな、確定事項」と言っていた予言を。

「そのエピソードは回収しなくて良いんだよおおおおおおおおおお！！」

　鈍い音と共に、モドキの絶叫が木霊した。

　これほどの騒ぎにも関わらず、眠らされた皆は起きる気配がない。

「ったく、余計なことしやがって」

　シロホンは腕を組み、ルリの行動を咎めるように見た。

　足元には魂が抜けたように転がるモドキ。

　その様子をルリは楽しそうに笑って見ていた。

「別に良いじゃん？　いつかは分かることだし」

　ルリは満面の笑みで答える。

「だとしてもヒユ以外は無関係だろ」

　ヒユ以外の人間まで巻き込まれたことは、シロホンにとっては計算外だった。

「いいじゃん、細かいことは気にするな」

　ルリは全く悪びれない。

「それより良いの？　ウミちゃんに用事あったんじゃ？」

　よろめきながら復活したモドキが問う。

「いやまあ……『急いで戻ってくるから酒用意して待ってろ』って、それだけだ」

「ふーん」

　シロホンが答える。

　通信符でウミリンゴと交わした会話は、酒の催促だけだったらしい。

「じゃあ用事済ませて来るから、そいつら部屋に運んでおけよ」

「へーい」

　シロホンは再び踵を返し、出かけて行った。

　モドキは緩く返事をし、ルリは終始笑みを浮かべていた。

　◇

　その頃、玖の国。

　開けた平野の向こうに、山々の稜線が見える。

　真白が一人佇んでいると、軍の同期である玄《くろ》と翠《すい》が歩み寄ってきた。

「何をそんなに考えてんの～？」

　玄が緩い口調で問う。

　真白は遠くを見つめたまま、思考の海に沈んでいた。

　……何故、私は生きている？

　あの悪魔シロホンは、姉さんを殺した。

　姉さんを殺すような冷酷な奴が、何故自分を殺さなかった？

　真白は自問自答を繰り返す。

　自分も殺されていて当然の状況だった。けれど、殺されなかった事実が胸に引っかかっている。

「お姉さんを殺すような奴が、何故自分を殺さなかったかってこと？」

　玄が心を読んだかのように聞く。

「辛も殺す理由がないって俺を生かした……でも、辛がかつて仲間を殺した事実は変わらないと思いますよ！」

　翠も辛との戦闘で敗れたが生かされた一人だ。

　けれど、かつて辛が犯したとされる罪の事実は曲げられないと信じている。

「でも……」

　真白は逡巡する。

　本当に、彼らは「悪」なのだろうか。

「困ったな……あまり疑問を持たれると、これからの戦いに支障がね」

　玄が遠くを見つめながら呟く。

　そして真白に近づき、右手をその顔に押し付けた。

「駒として使うなら」

　玄が冷たく告げる。

　翠が制止しようと手を伸ばすが、遅かった。

「心は要らないよね？」

　真白の髪から、姉の形見である髪飾りがするりと外れ、地面へ落ちる。

　そして、彼女の意識は深い闇へと塗りつぶされた。