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No.86「話は別」

　玖《きゅう》の国。

　鬱蒼とした原生林が広がり、遠景には雄大な山々が聳《そび》え立つ。

　古式ゆかしい和風建築の外廊下にて、機械仕掛けの耳と、額に逆五芒星を持つ男──竜神《りゅうがみ》リューが一人、佇んでいた。

　その手には食パンが握られており、和の空間との強烈なミスマッチさが、彼の異質さを浮き彫りにしている。

「う～ん。死んだか～」

　リューは遠く離れた地での撃神《うちがみ》の死を感知し、軽く呟く。

「それよりあっちの方はまだ終わらないのかな？」

　パンを無造作に頬張りながら、思考を巡らせる。

　その最中、ふとある気配を察知した。

　ん？　この感じは……。

　リューが考えに耽っていると、横を雨神《あめがみ》レインが通りかかった。

「キミも働きなよ」

　レインはそう言い捨て、目的の場所へと向かおうとする。

　だが、その表情は晴れない。

　リューはパンを飲み込み、レインの微細な表情の変化を汲み取った。

「う～ん？　何を思い悩んでいるの？」

「いや……別に」

「言えよ」

　逡巡するレインに対し、リューは冷徹に言い放つ。

　レインは観念したように口を開いた。

「憶測なんだけど、水神《みずがみ》の奴……禁を犯した……だと思う」

　水神ウルに口止めされていることを思い出しつつ、レインは右手を口元に当てて声を潜める。

　リューは黙って耳を傾けた。

「この場合、奴を処罰すべきなのか、どうなのかなと。蛇神《へびがみ》はそ(・)れ(・)が原因で殺されたわけだし……でもまだ推測でしかないし……」

　レインは確証がない段階での処罰に迷っていた。

　かつて蛇神も禁を犯し、処罰として殺されたという前例があるからだ。

「あ～そういえば、表向きはそ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)になってたね」

「……？」

　リューの言葉に、レインは首を傾げる。

　表向きの事情は禁を犯したこと。ならば、裏の事情とは一体何なのか。

「いや……待てよ。もしかしたら──……」

　リューの脳裏に、ある可能性が閃く。

　水神ウルに直接問いただすべき事案が出来た。

「とりあえず、この件は保留にしておいて！」

「え？　何処に行くつもり」

　リューは足早に歩きだす。

　レインが制止しようとするが、彼は振り向きもしない。

「一仕事、してくる」

　リューは右手を挙げて一言だけ告げ、そのまま去っていった。

　◇

　伍《ご》の国、王都内の屋敷。

　一行は撃神のシンを回収し、無事に戻っていた。

「はあ……役に立てなかった」

　バルコニーのテーブルに膝をつき、額の前で手を組んだ爪戯《つまぎ》が、深い溜息をつく。

「辛《かのと》君解放の為に、敵を引き付けてくれたじゃん？」

　向かいに座る凪《なぎ》が、紅茶を啜りながらフォローを入れる。

「その後がね……」

「それ言ったら私も……」

　二人は辛の解放には貢献した。

　けれど、その直後の撃神との戦闘では為す術もなかった。

　二人の間に、少し重い沈黙が流れる。

「勝ったから良いんだよ！　元気出せよお前ら！！」

　バルコニーの柵の近くで、モドキが骨付き肉を頬張りながら明るく言い放つ。

　尻尾をご機嫌に揺らしている。

　その傍らで、辛が身を屈めてモドキの生態を観察していた。

　辛は相変わらず無言で、表情にも変化はない。

「でもやっぱもっと動けたらなあ」

　凪は頬杖をつきながら零す。

　撃神に対し、囮とはいえ短剣で挑んだが、容易くあしらわれた。

　その無力さを悔いているのだ。

「『呪い』で強化するとか？　一朝一夕で身体能力アップだよ！」

　凪の後ろをアナナスが通り過ぎざまに提案する。

　手にはタンドリーチキンの乗った皿。モドキのお代わりだ。

「あ……今回はありがとう。そしてあの時はごめんなさい」

「……？」

　凪は振り返り、感謝と謝罪を同時に口にした。

　アナナスは一瞬首を傾げたが、すぐに理解する。

「ああ、解呪しようとしたらナイフで刺された時の？」

　かつてアナナスは凪に短剣で右手を刺されたことがある。

　アナナスは解呪しようとしただけなのだが、挙動不審だったために凪が反射的に刺してしまった一件だ。

「気にしないで。あの時はこっちが悪かったんだし」

「すみません……」

　アナナスの言葉に、凪は再度頭を下げる。

「ところで、さっき強化がどうとか……」

　爪戯が話を戻した。

「そのままの意味だよ。呪いの能力を込めた媒介を持つことで、身体能力に補正をかけるの」

　アナナスが説明する。

　呪い系の能力には媒介が必要だが、それを利用して自身に強化・弱化の補正をかけられるのだ。

「速く動けたりするんだけど。その分身体への負担もあるけどね。不死身な吸血鬼辺りはその欠点も補えるんだけど」

　アナナスはバルコニーの床に皿を置いた。

　モドキが鼻歌交じりに近寄っていく。

　辛はその一連の動作を目で追っていた。

「あとは呪いと同じような能力『音』もあるけど……術者は『音』を奏でる必要があって、効果を受ける方は『音』を聞く必要があるの」

　シンによる『音』の能力もまた、バフ・デバフの補正が可能だ。

　しかし、演奏しなければならないという手間がある。

「あ゛～もう！！」

　突如、どこからともなくティーの叫び声が響いた。

「X(あいつ)を連想させることを言うな！！」

　屋根の上から顔を出し、キセルを咥えたティーが憤慨している。

　爪戯は「次から次へと」と小さく呟き、頭上のティーを見上げた。

「会った時からオレのことをB呼ばわりしやがって」

「B？　あれ、あんたTじゃ……」

　ティーは腰から翼を生やし、滑空して降りてきながら愚痴を零す。

　爪戯がすかさずツッコミを入れた。

「階名がTiで音名がBだから。と言うか」

　モドキはチキンを貪りながら解説する。

　Tiはドレミの「シ」。

　英語音名で言えば「B」になる。

「そもそも……昔悪魔の中で階級って言うか、序列みたいなの？　そう言うのがあって……Aが一番下でZが一番上みたいな～」

　モドキは上機嫌で補足した。

「つまり？」

　凪が問う。

「下から二番目って、からかわれてるんだよ。言わせんな！　そりゃオレは奴の劣化しか出来ん……」

　ティーはバルコニーに膝をつき、両手をついて項垂れた。

　Aが最下位。Bはブービー賞だ。

「それで文字入れてんの？」

「そう！　ご主人様は元『V』だよ！」

　爪戯がモドキの額を指さして尋ね、モドキが得意げに答える。

　ちなみにモドキは元『S』、アナナスは『A』、ヒユが『H』、ヤナギが『Y』、ウミリンゴが『U』、そしてシロホンが『X』。

「まあ、六年前に終わったことだけどね」

　モドキは骨だけになったチキンを皿に戻し、言い放つ。

「で？　今回私らを差し置いて、メインに据えられてるそのお兄さんはどこ行ったの？」

「何その発言！」

　凪が再び頬杖をついて問う。

　爪戯がまたしてもツッコミを入れた。

　背後でティーが「メインはオレだ！」と虚しく抗議していた。

　一方、左頬にXの文字を持つ男──シロホン。

　彼は屋敷の玄関前にて、通信符を強く握りしめていた。

『何でそっちに居るのよ！？』

　通信符から怒号が響く。

　ウミリンゴの声だ。

「うるせぇ……」

　シロホンは鬱陶しそうに通信符を握りつぶした。

　一陣の風が吹き抜け、木の葉を舞い上がらせる。

　シロホンが立ち去ろうとした、その時。

　背後から声がかかった。

「おい」

　弟、ヒユだ。

　シロホンは僅かに振り返る。

「お前、おれに言うことあるだろ！？」

「むしろお前の方があるだろ」

　ヒユが叫べば、シロホンも即座に返す。

「助けろなんて言ってないし！」

「そっちじゃない……処分中に抜け出したお前を、一発ぶん殴ってやろうと思ってたが、まあいい」

　ヒユもシロホンも、互いに素直さの欠片もない。

「じゃなくて！　シャチモドキが言ったんだよ。お前が初めて能力を使ったのはあの時じゃないとか」

　ヒユは牢屋でのモドキの言葉を問い詰める。

　シロホンは一瞬、沈黙した。

「お前、他にも言ってないことあるんじゃないのか？　あの時──……」

　ヒユが食い下がろうとした時、シロホンが遮った。

「お前に話すことはない……」

　シロホンはヒユを見ることなく、再び歩き出す。

「勝手に恨んでろ。そして、能力を使わずに(そのままで)いろ」

　シロホンはそれだけを言い残し、去っていく。

　ヒユはその背中を、複雑な表情で見つめていた。

　バルコニーから、凪達がその光景を静かに目撃していた。