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No.85「敗れる」

　撃神《うちがみ》の脳裏を、走馬灯のように過去が駆け巡る。

　正直……被験体を気の毒に思った──……。

　無機質な実験室。

　白い髪の少年が管に繋がれ、床に転がされていた。

　黒髪の少年は左耳を押さえ、止めどなく血を流していた。

　撃神はその光景を、ガラスの向こう側から見つめていた。

　実験室の床の一部は、常に赤く染まっている。

　可哀想……？

　不意に思い出すのは、塩神《しおがみ》と石神《いしがみ》の後ろ姿だ。

　墓の前に佇む二人の兄妹。

　塩神は、恩人を悪魔に殺されたという。

　それ以上に、悪魔に理不尽に命を奪われることの方が悲しいと、私は思った。

　撃神は、名もなき被験体の痛みよりも、仲間の神の悲しみを汲み取ったのだ。

　またある時の記憶。

　実験室の床に転がっているのはルト。

　そのルトに寄り添い震えているのはハル。

　ルトは竜神《りゅうがみ》リューに蹴り飛ばされ、血を吐いて倒れていた。

　リューの足先には、ルトの血が付着している。

「処分決定だってさ」

　冷たく言い渡したのは、竜神リュー。

「待って下さい……！　その二人はまだ使えると思いますわ」

　待ったをかけたのは撃神だった。

「昨日来たばかりだと聞きましたので、判断を下すのは早いかと──……」

「捕まってこんなところに入れられた、弱すぎるこいつらが悪い」

　リューは振り返りもせず、背後から声をかけた撃神に言い返す。

　そして、虫でも見るような目で二人を見下ろした。

「使えなければ即廃棄。成果を上げる見込みのないものを、飼い続ける必要はない」

「……」

　弱ければ生きていけない。それがこの世界の掟。

　撃神は僅かに思考し、そして口を開く。

「では……私に譲ってください。必要ないようですので、私がもらっても問題はないと思いますわ」

　その言葉に、ハルの眼が見開かれた。

　まさか自分たちを非人道的に扱っていた神々の中から、庇う者が現れるとは思ってもみなかったのだ。

「別に良いけどさ、代わりの材料を貢いでくれるのならね～」

　リューはハルとルトを譲渡する条件として、実験体の代わりを要求した。

「代わりの……？」

　撃神は俯き、復唱する。

「分かるよね？　今こうしている間にも、オレ達の仲間が悪魔に殺されている」

　リューの言葉に、撃神は殺された同胞たちの顔を思い出す。

「悪魔だけじゃない、人はすぐに争うし──……それらすべてを無くす為にも、コ(・)レ(・)は必要なこと──……」

　リューは右手を自身の胸に当てながら語る。

「殺されるような弱い奴が悪いとオレは思ってるけどね。でもそんな世界を変える義務があるんだよ」

　リューは右手を下ろすと、撃神の瞳を覗き込むようにして言った。

「それを達成するためには、代償が必要……と？」

「うん。その為の尊い犠牲」

　撃神はリューと目線を逸らす。

　リューの狂気的な理屈に、ハルが冷や汗をかいていた。

「でも大丈夫。犠牲を無駄にはしない。必ず世界を救ってみせる」

　って言ってた、と他人事のようにリューは小さく付け加え、そして──

「だからね、オレ達が立ち止まるわけにはいかないんだよ」

　その言葉に、撃神の目が見開かれた。

　そしてこの日から、撃神は実験体を集める為に人を捕らえ始めたのだ。

　あの日救った部下を守るために、別の誰かを犠牲にして。

　意識が現在に戻る。

　鮮血が舞う中、瀕死の撃神は思う。

　『ア(・)レ(・)』を手に入れた今……私がこの世界を変えるのだと──……。

　脳裏に浮かぶのは、今は亡きハルとルトの姿。

　犠牲になった者の為……何より殺された部下《ふたり》の為にも──……。

　撃神は最後の力を振り絞り、辛《かのと》の方へ振り向く。

「何もせずには終われない！！」

　右手を前に突き出し、残った全エネルギーを収束させる。

「此処に居る悪魔だけでも、葬って差し上げますわ！！」

　撃神の絶叫。

　辛の目が見開かれる。

「あいつまだ……！！」

　見ていたヒユが声を上げる。

　だが、シロホンは腕を組んだまま静観していた。

「いや、終わりだよ」

　シャチの姿をしたモドキが、冷酷に言い放つ。

　次の瞬間。

　撃神の切り裂かれた腹部付近に、何かが強制転移された。

　それは、先ほどモドキが噛み切り、飲み込んでいたシロホンの指だ。

　シロホンの指──その爪に刻まれた『印』を起点に、急速に再構築された右手が、撃神の腹部から心臓を突き破っていた。

　一突き。

　な……に……が……？

　撃神は何が起きたか理解できぬまま、どうと地に落ち、絶命した。

　地に降り立ったモドキと辛は、その最期を静かに見下ろしていた。

　戦場に静寂が訪れる。

　モドキはマシュマロのような真ん丸なフォルムに戻り、シロホンのもとへ歩み寄る。

「お前自分の使えよ、沢山いるだろシャチみたいなのが！」

　シロホンが低く文句を言う。

「この身体じゃ能力使うの微妙なんだって言ったじゃ～ん！　というか利用できるものは利用しようかと思って～。それにちゃんとよ(・)ろ(・)し(・)く(・)！　って言ったし」

　モドキは悪びれることなく言い放つ。

　短い尻尾をご機嫌に振っていた。

「で、さっきの何？」

　凪《なぎ》が目を丸くして尋ねる。

「シロホンの指っつーか爪、相手のところに喚起した」

「？」

　モドキの説明に、凪は理解できず首を傾げた。

「あいつ、爪に『印』を仕込んでて……その『印』に向かって『マナ』を飛ばして身体を再構築したんだよ」

　モドキの解説に、「流石に右手だけな」とシロホンが小さく付け加えた。

　凪は記憶を辿る。

　そう言えば此処に来るときも再構築してたっけ……？

　そう、伍《ご》の国に来るためにシロホンは再構築を利用し、遠距離を一瞬で移動してきた。

　そんなシロホンの爪には、常に『命』の印が刻まれていたのだ。

「ってかその爪、おしゃれのつもりなのかと思ってた」

　凪が緩い顔で感想を漏らすと、モドキは不敵に微笑んだ。

　辛はシロホンの再構築の瞬間を見ていないため、一人きょとんとしている。

　シロホンは不服そうに沈黙した。

　その横で、ヒユは気まずそうに顔を背けた。

　ヒユの右腕にもまた、『命』の文字が刻まれているからだ。

　アナナスはそんなヒユの様子を見て、微笑ましそうにした。

「気絶してたのかああああ」

　その時、爪戯《つまぎ》が頭を抱えて絶叫し、目を覚ました。

「センスおかしいもんな！！」

　ティーはキセルを咥えた状態で、腹を抱えて笑い出す。

「頭の羽、むしるぞ」

　ティーの嘲笑に、シロホンが苛立ちを露わにして返した。

　◇

　屋敷、地下室。

　そこに現れたのは、鮫神《さめがみ》。

「ったく……玖《きゅう》の国にいるって聞いてわざわざ出向いたというのに……撃神の奴が先に回収してるとはな」

　鮫神の独り言を聞く影があった。

　撃神が手に入れた『ア(・)レ(・)』である。

「しかもそのことを隠しやがって、おかげで苦労したんだぜ？」

　『ア(・)レ(・)』とは、人だ。

　拘束服を着せられ、座り込んでいるその人物に鮫神は語り掛ける。

「ってな訳で、一緒に来てもらうぜ、燦秋《さんしゅう》」

　燦秋と呼ばれた男は、不敵な笑みを浮かべた。

「良いよ。ちゃんと対価を払えるならね」