83/90

No.83「熱損失」

「あまりやりたくはないのですが……必ず殲滅いたします」

　撃神《うちがみ》が低い声で唸ると、地面が大きく隆起した。

　地中から、血管のように太いケーブルの束が露出する。

「！！？」

　凪《なぎ》達の眼が見開かれた。

　露出したケーブルが、生き物のように撃神の背へと突き刺さる。

　撃神自身も電気を生成できるが、これは火力を底上げするための外部供給源だ。

「『敵』以外も葬る可能性があるので、あまり好きではないのですが」

　そう言い残し、撃神はケーブルに持ち上げられるようにして、自身の身体を天高くへと配置した。

　凪達が呆然と見上げる。

　撃神は大きく息を吸い込み──次の瞬間、口腔から巨大な電撃砲を放った。

　撃神の姿すら覆い隠すほどの、極大の閃光。

　標的が見えないんじゃ右眼が使えない……！

　爪戯《つまぎ》は冷や汗を流す。視認できなければ反射は不可能だ。

「アナナス！！」

　絶望的な光の中で、ヒユが叫ぶ。

「はいな！」

　アナナスが地を蹴り、ヒユのもとへ走る。

　そして二人は同時に能力を発動させた。

　『印』と『文字』による二重結界。

　ヒユの印、アナナスの文字。異なる系統の呪いを重ね合わせ、強固な防壁を展開する。

　二人の結界が、直撃した砲撃を食い止めた。

「防げてる……？」

　凪の眼が見開かれる。

「！！」

　しかし、次の瞬間──結界が崩壊した。

　撃神の出力は、二人の計算を遥かに凌駕していたのだ。

　轟音。

　あたり一帯を更地にするほどの衝撃が走る。

　虫や小動物であれば、存在ごと消滅していただろう。

　土煙が舞い上がる中、空中の撃神は冷徹に地上を見下ろしていた。

　建物の一部が崩れ去る中、全員が満身創痍ながらも生存していた。

「破壊できたとは言え、結界に阻まれて殺し損ねましたわね」

　撃神が低く呟く。

　結界は破壊されたが、致命的なエネルギーの緩衝材にはなった。

　それにより、辛《かろ》うじて命を繋いだのだ。

　爪戯は凪を庇うように覆いかぶさり、意識を失っている。

　凪は身体を起こし、震える声で問うた。

「あ、あんた……何でこんなことするの？　目的は何？　別の奴が崇高がどうとか言ってたけど」

　負傷しながらも、凪は撃神の真意を問いただす。

「『敵』を滅ぼそうとするのは普通のことですわ。争いは悲しいですけれど……『敵』がいなくなれば平和になりますので」

　撃神は両手を広げ、慈悲深げに語る。

　彼女にとっての敵とは、すなわち悪魔とそれに味方する者すべてだ。

「……まあ今は、貴方達が大人しく捕まってくださるのでしたら……私は助かるのですが」

　撃神の言葉に、凪は反論の言葉を失う。

　狂信的な正義の前に、言葉は無力だ。

「まあ、その場合ここで死ぬよりもっと凄惨な──……奴らの実験体《おもちゃ》にされますけど」

　撃神は人や悪魔を攫い、献上していた。

　それは研究材料、実験体を集める為の行為だったのだ。

「犠牲は悲しいですけれど、我々神の糧となりますので」

　撃神は涙を流しながらも、その口元は微笑みを湛えていた。

「ご安心ください。無駄にはしません」

「出来るか！！　あほ！！」

　撃神の歪んだ慈愛に対し、悪態をついたのはヒユだ。

「……」

　辛《かのと》は黙っていた。

　さっきの攻撃は電気が主体……か。

　冷静に状況を分析し、思考する。

　今は捕獲よりもさっさと殺して、この場を退場いたしましょう。

　撃神はそう判断し、再び口腔内に電気を収束させる。

「オレの後ろから結界を頼む」

「！！」

　辛は短く告げ、ヒユとアナナスの前へと出た。

　ヒユはアナナスを庇いながらも、その背中に頷く。

　……正直、よく分からない。

　状況も奴らの目的も、思想も思惑も──……でも失わない為に、今やれることをする。

　辛は此処まで呪いの拘束により意識を失っていたため、状況の全貌は見えていない。

　加えて撃神の独善的な理屈も理解不能だ。

　けれども、脳裏に浮かぶのは弟が攫われた時の絶望や、凪達の顔。

　もう失わない為に、彼は覚悟を決めた。

　金属と火の気配──。

　再びの轟音。

　巨大な閃光と衝撃波が周囲を包み込む。

　だが、空中に居る撃神の目が細められた。

　金属で受け止めつつ、熱で消失を……能力で強化しているとは言え、このままでは障壁に阻まれてしまいますわね。

　撃神は即座に現象を解明する。

　辛は電気を「金属」で受け流しつつ、「火」の能力で金属自体に高熱を籠めた。

　導体の温度上昇による電気抵抗の増大。

　運動エネルギーを熱エネルギーへと変換し、霧散させる『熱損失』狙いだ。

　しかし、辛は妖の身体ゆえに、火を使えば自傷ダメージを負う。

　皮膚が焼ける激痛と熱さに耐えながら、彼は左手を前へと突き出し続けていた。

　ならば──……。

　撃神は次なる手を打つ。

　金属生成により、巨大な銃身が虚空に構築された。

　動力を電気とし、金属弾を超高速で撃ち出す算段だ。

「攻撃が電撃主体でなくなれば、どうでしょう？」

　撃神は冷たい瞳で見下ろしながら告げる。

　辛は立っているのがやっとの状態だ。

　背後ではヒユがアナナスを支え、凪が気絶した爪戯に寄り添っている。

　防衛手段を変えた次の一撃が、彼らを狙っていた。