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No.81「置換え」

　撃神《うちがみ》は囚われたモドキたちへ身体を向けた。

「貴方達の中から、数名殺しますわ」

　静かに、しかし冷徹に処刑を宣告する。

「貴方達の仲間も大人しくなるでしょうし、悪(・)魔(・)なら死んでも構いませんわ」

　撃神の宣告に、アナナスは冷や汗を流し、ヒユは憤りを隠せない。

「誰が殺されてや」

「ぬあああああああ」

　ヒユが反論しようとした瞬間、モドキが大声で遮った。

　今、撃神を刺激するのは得策ではない。

「その前に教えてよ～ティー君の持ち物持ってる？」

　モドキは撃神へ問う。

「アレは悲しい生き物ですよね」

　そう呟きながら、撃神は金属生成の能力で細い糸を作り出し、床に置かれたポーチからティーの所持品──青いキセルを取り出した。

「中身の薬だけなら調達可能でしょうけれど、一番重要なのは外側のコレ……」

　撃神は手に取ったキセルを見せつけるように揺らす。

　薬自体に延命効果はあるが、それを摂取するための特殊なキセルがなければ、結局ティーの身体は自壊を止められない。

　彼の生命維持に不可欠なデバイスだ。

　アレは一つしかないし、取り戻さない限り──……。

　モドキは焦燥感を募らせながら思考を巡らせる。

「まあ……彼の行動は把握していますし、少しでも裏切る素振りを見せれば処分しますけど。まあ……別に悪魔が死んでも問題はありませんわ」

「はあ？」

　撃神の言葉に、ヒユが低く唸るような声を漏らす。

「我々に害をなす存在は死んで当然ですわ」

　牢の向こうで、撃神は涙を流しながら語る。

「日々悪魔に殺される同胞のことを想うと……悲しいです」

　撃神は空いている左手で、頬を伝う涙を拭った。

「……！！」

　その瞬間、身体を縛る札《ふだ》の効果が消えた。

　アナナスとモドキが同時に気づく。

　この時、屋敷の外でルトが鮫神《さめがみ》に殺害されたのだ。

「まあ……可哀想に……悲しいですけれど、配下の仇は私が必ずとってあげます」

　撃神もまた、配下とのパスが途切れたことで死を感知し、涙ながらに報復を誓う。

　札の効果が切れた今なら──……。

　モドキは好機と見て、能力を使おうと試みる。

「……？」

　だが、発動しない。

「無駄ですわ。札だけじゃありませんので」

　撃神が淡々と告げる。

「そこの鉄格子と壁内部からもチカラを感じる。多分この人の能力」

「なんとかしろ！」

　アナナスが冷や汗交じりに分析し、ヒユが悪態をつく。

　媒体が『物』で、物を起点に発動してるってところか……ティー君の首輪もこいつの……。

　モドキも理解した。

　撃神の呪い能力の媒介は『物』。

　ティーを縛る首輪も、この牢屋も、彼女が生成した物質である以上、その支配下にある。

　撃神の作った檻の中にいる限り、能力は封じられたままだ。

「妖の方は連れていきます」

　撃神は左手をかざす。

　次の瞬間、天井が轟音と共に崩落した。

　瓦礫と共に、シロホンが飛び込んでくる。

　◇

　少し時間を遡る。

　ティーは屋敷の外から、中の音を拾っていた。

　撃神による死刑宣告。その言葉を拾い、焦りが生まれる。

　対峙していたシロホンも、ティーの動揺に気づいた。

　どうする？　オレはあいつの命令に逆らえないし、行動もすべて把握されている。

　薬も人質だ。下手に逆らえば首が飛ぶ。

　かといってこのままだと中の連中が──……。

　ティーは葛藤する。

　首輪と薬の枷さえなければ、仲間である悪魔を今すぐにでも助けに行きたい。

「……」

　シロホンは逡巡するティーを見据えていた。

「やっぱお前は」

　シロホンは『着』の印を解除し、上体を起こして木の板の上に乗る。

「そのまま大人しくしてろ、B(・)君(・)」

　その呼び名に、ティーが目を見開く。

　シロホンは木の板を蹴った。

　展開していた足場を飛び移り、ティーの頭上を越えていく。

「待て！！」

　ティーが振り返る。

　……！？　少し動ける？　……！　この音は──……。

「！！」

　ティーの聴覚が、ある旋律を捉えた。

　シロホンが足元の板を踏み鳴らす。

　その音階は、『シ・ミ・ラ・シ・ラ・ファ・ファ』。

　シロホンのもう一つの能力、音媒介『木琴』。

　だが、ただの音ではない。

　ティーは瞬時にその法則を理解する。

（『ハイドンの名によるメヌエット』の手法……！）

　アルファベットを音階に変換する音楽暗号。

　AからGを「ラ」から「ソ」に当てはめ、Hで再び「ラ」に戻して繰り返していく暗号譜だ。

　シ（B）　ミ（L）　ラ（O）　シ（W）　ラ（O）　ファ（F）　ファ（F）

　──Blow Off（吹き飛ばせ）。

　シロホンは察していたのだ。

　ティーは逆らえないが、牢屋の危機を救いたいと思っていることを。

　ならば自分が攻撃を受け、その勢いで牢屋ごと吹き飛ばされればいい。

　だが、言葉で伝えれば撃神にバレる。だから、音で伝えた。

『Bのくせに……頭の羽、むしるぞ』

『B言うな』

　先ほどの軽口は、この暗号への布石だったのだ。

　ティーの名前はTi。音名のシであり、Bでもある。

「だからBって呼ぶな！！」

　ティーは叫びと共に音の衝撃波を繰り出し、全力でシロホンを吹き飛ばした。

　狙い違わず、シロホンは屋敷の裏側──牢屋のある小屋へと激突する。

　◇

　現在。

　天井を粉砕し、シロホンが突入してきた直後。

「あの蝙蝠……」

「あいつはお前の命令に従って、オレを攻撃しただけだ」

　撃神が疑わしげに目を細めるが、シロホンは涼しい顔で事実を告げる。

　撃神は即座に金属を展開し、シロホン達を囲い込もうとする。

　壁が塞がる寸前、金属の紐を操り、辛《かのと》だけを手元に引き寄せた。

　今のうちに……。

　撃神は踵を返し、辛を連れてその場を離脱する。

　六面を金属の壁に密閉された空間。

　シロホンは天井とその下の一面に素早く『着』の印をつけ、壁に右足、天井に右手を置いて張り付いていた。

「うおおおおおおおおん、シロホン！！」

　モドキが歓喜の声を上げる。

「金属の壁！　閉じ込められた―！」

「げっ兄貴」

　アナナスは冷や汗をかき、ヒユは相変わらず嫌そうな顔をした。

「モドキ、早くこっちに来い」

「ん？」

　シロホンは壁に張り付いたまま左手を差し出す。

「急だったから、相手の呪いを無効化できたのはこの辺だけなんだよ」

「あ～ね～」

　モドキは転がるようにしてシロホンの元へ近づいた。

　金属の壁には呪いが仕込まれているが、シロホンの印によって上書きされ、無効化された安全地帯が作られている。

「此処を出て奴を倒す」

「あ！　待ってそれなら先に……」

　シロホンの宣言に、モドキが待ったをかける。

　一方、外。

　撃神は金属の紐で辛を拘束したまま走る。

　……確かにあの蝙蝠は攻撃しただけのようですけれど……敵を吹き飛ばした先が偶然あの場所だったとでも……？　そんな理屈が通るわけないですわ。

　撃神は走りながら思考を巡らせる。違和感は拭えない。

「使えない子ですわね」

　撃神の右手にはティーのキセルが握られている。

　処分致し……。

　そう思考し、破壊しようとした瞬間──キセルが消失した。

　消えっ……！？

　撃神の目が見開かれる。

　モドキの『召喚喚起』だ。

　何故ですの？　今あいつらは私の……呪いと金属の能力で出来た箱の中──……。

　箱の内側は能力発動無効地帯のはず……。

　いや、二面だけ呪いが発動していない……？

　撃神は歯噛みする。

　シロホンの呪いによって、檻の機能が一部上書きされていたのだ。

　部下もやられた以上、戦力を増やしましょうか？

　今使えそうなのはこの妖のみ……首輪を作って──……。

　しかし首輪に呪いを仕込むには時間が……。

　撃神が立ち止まりかけた、その時。

　左方向から水流が襲い掛かった。

　金属の壁を瞬時に形成し、防御する。

　そこに立っていたのは、爪戯だ。

「辛を離せ」

　爪戯は右手を構え、その傍らには小さなシャチが浮いている。

　撃神の冷徹な瞳が、新たな敵である爪戯を捉えた。