80/83

No.80「尋ねる」

　伍の国郊外、屋敷前。

　木々が生い茂る中、草むらに身を潜めて様子を窺う影があった。

　凪《なぎ》と爪戯《つまぎ》。そして、モドキが呼び出した小さなシャチだ。

「そこに居るの？」

　爪戯が目を丸くし、建物を見上げる。

「正確にはこの建物の後ろの方っぽい」

　凪がシャチから得た情報を伝えた。

　立派な洋風屋敷の裏手に小屋があり、そこが牢屋として使われているらしい。

　そこに辛《かのと》達が囚われている。

「とにかく行ってみよう」

　身を屈めていた凪が立ち上がろうとした、その時だ。

　爪戯が目を見開き、敵の攻撃を察知する。

　氷を即座に形成し、盾とした。

　氷の盾に、謎の物体が衝突する。

　柔らかそうなそれを放ってきたのは、撃神《うちがみ》の手下──ハル。

　爪戯と凪の後方から、ハルが悠然と歩み寄る。

　ハルの周囲には、正体不明の柔らかな物体が浮遊していた。

　爪戯の視線は地面へと落ちる。

　謎の物体は一部、氷の冷気に触れて変質していた。

「あ～あ……残念！　防がれちゃった。それより良いでしょ？　捕獲向きなの！」

　手下の少女ハルは、柔らかな物体を指で伸ばしながら言った。

　とりもちのような粘着性を持つその物体は、確かに捕獲に適している。

「たくさん捕まえて褒めてもらうの！」

　ハルは自身の周りを舞っていた物体を操り、爪戯たちへと射出する。

　だが次の瞬間、物体は凍結した。

「？　あら～？」

　ハルは緩い笑顔を崩さぬまま小首を傾げる。

「何の物質か知らないけど、さっき氷で防いだ時、冷気にあたって変質していた部分があったから……」

「直接凍らせに来た……と、なるほどね～」

　爪戯は変質していた物質を見て、凍らせることで無力化できると踏んだのだ。

　ハルの操る物質はデンプン。

　温度を上げれば糊化《こか》し柔らかくなるが、冷やせば老化現象を起こし、硬くなる。

　硬質化した物質は動きを止め、無力に落下した。

「コレで終わりだよ」

　爪戯は氷の礫を形成し、ハルへと狙いを定める。

　その背後で、凪も臨戦態勢をとっていた。

　その時、凪が何かに気が付く──呪いの気配だ。

　爪戯の眼が見開かれる。

　身体に札が貼られている。

　……札！！　いつの間に！

　爪戯が認識した瞬間には、もう手遅れだった。

　能力封じの札が、既に身体へ貼り付けられていたのだ。

「も～何してたの？」

　ハルがしゃがみ込んで言う。

　現れたのはもう一人の部下──ルト。

「こいつらの他にもう一人いて──……ティーに任せてきた」

　ルトがハルの背後から、予備の札を取り出しつつ歩み寄る。

　凪と爪戯は動きを封じられ、地面に転がされていた。

「あんた達！　人を捕まえてどうする気なの！？」

　凪が純粋な疑問をぶつける。

　爪戯は唇を噛み、沈黙を守っていた。

「なんか～、他の神さまにあげるんだって」

「あげる？」

　ハルがあっけらかんと答える。

「あなた達は神さまの、崇高な目的の為に利用されるって！」

　ハルは笑顔のまま続けた。

「中には『力が手に入る』と聞いて、自ら身を捧げに来る奴らもいるらしいけど」

　ハルの言葉は、かつて辛達と交戦したエマやラルのことを指していた。

　エマは辛の暴走した妖の能力で自滅し、ラルは王水で辛を追い詰めかけた敵だ。

　彼らは両親を妖に食われ、力無き者が虐げられる環境で生きてきた。

　そして辿り着いたのが、神のもとだった。

　神に力を与えられるという甘言に縋《すが》り、そして破滅していったのだ。

「あなた達もこれから……痛くて辛《つら》くて、ぐちゃぐちゃにされちゃうんだよ」

　ハルは頬杖をつき、無邪気に告げる。

　後ろではルトが、軽くため息をついていた。

　次の瞬間。

　ルトの首が切断され、宙を舞った。

　その場にいた全員の目が見開かれる。

「えっ」

　ハルは何が起きたか理解できず、思考が一瞬停止する。

「なあ……」

　そこに立っていたのは、右目を眼帯で覆った黒づくめの男。

「教えてくれよ」

　男の言葉に、ハルが弾かれたように振り向く。

「答えてくれたら、あんたぐらいは見逃してやるぜ？」

　ハルは冷や汗を流しながら、男の言葉を聞いた。

「あなたは……？」

「オレのこと知らねーの？　まあいいや。質問」

　男は身を屈め、ハルと視線の高さを合わせて言った。

「『ア(・)レ(・)』を手に入れたんだろ？」

「……！」

　男の問いに、ハルの目が見開かれる。

　凪達は転がったまま、為す術なくその光景を見ていた。

「ち……地下に……」

「そうか」

　ハルが怯えながら答える。

　男は短く納得すると、躊躇いなく左手をハルの頭に突き立てた。

「ご苦労さん」

　男がそう告げると、ハルは頭部から大量の血を流し倒れ伏した。

　絶命。

　鮮血が周囲に散る。

　凪の眼が見開かれる。

　爪戯は体勢を立て直そうと、必死に身を起こした。

「術者がやられたから、動けるだろ？」

「本当だ……！」

　男の指摘通り、凪は身体の自由を取り戻していた。

「あんたは逃げ──……」

「あ～」

　爪戯は凪を逃がそうと叫ぼうとしたが、男に遮られた。

「別にあんたらに危害は加えねーよ？」

「信用できるか！」

　眼帯の男からは、明確な敵意は感じられない。

　だが、今の惨劇を見せられて信用できるはずもなかった。

「あんたら蝶神と仲良いんだろ？」

「蝶神さん？」

　男の言葉に凪が首を傾げる。

　男──鮫神《さめがみ》は親しげな笑顔を作ってみせた。

「蝶神《あいつ》とは懇意にさせてもらってるんで」

「そうなの！？」

　笑顔の鮫神にそう言われ、凪はどこか納得してしまう。

　凪と爪戯は目を丸くしたまま、鮫神の言葉を聞いていた。

「友人の友人は無下にはできない。ってか、此処には別の用事があって来たわけで」

　鮫神の目的は地下室にある。

　圧倒的な暴力と、奇妙な親愛感。

　凪と爪戯は得体のしれない男に対し、無意識のうちに正座をして話を聞いていた。

「だから安心してくれ。まあ、これ以上手伝ってもあげられねえが」

「は……はあ……」

　鮫神はそう言い残し、歩きだす。

「オレは自分の責務を果たしに行くんで。まあ……頑張れよ」

　鮫神は屋敷の地下へと向かっていく。

　爪戯と凪は目が丸いまま、嵐のような男の背中を見送った。

　◇

　一方、モドキたち。

　牢屋の前へ歩み寄る影があった。撃神だ。

「悲しいことですけれど」

　そう呟きながら、牢の前で足を止める。

　彼女は囚われたモドキたちへ身体を向けた。

「貴方達の中から、数名殺しますわ」

　撃神は静かに、処刑を宣告した。