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No.79「兼ねて」

　シロホンがティーに肉薄する。

　ティーの目が見開かれた。

　瞬間、ティーは音波による衝撃波を繰り出す。

　巨大な音の壁がシロホンを襲い、抗う間もなく押し流す。

　周囲の木々がなぎ倒され、シロホンは弾き飛ばされた。

　土煙と木の葉が視界を覆うように舞い上がる。

　ティーは腰辺りから能力で生成した羽を羽ばたかせ、空中で体勢を立て直す。

　その隙を突き、ルトが屋敷の方へと走り去っていくのが見えた。

　◇

　屋敷内、牢屋。

「うーん、無理っ！」

「頑張れよ！！　使えないな！」

　ヒユの身体を拘束するロープや札を、モドキが口を使って剥がそうと奮闘していた。

　しかし、なかなか上手くいかない。

「そこの半妖の人の仲間が助けに来るでしょ、そのうち」

　アナナスは冷静に分析しながら言う。

　辛《かのと》は依然として眠ったままだが、彼の仲間が放置するとは考えにくい。

「奴らの助けになる気はない！！」

「というか」

　ヒユが叫ぶのを、アナナスが遮る。

「シロホンさん、来るでしょ」

「絶対来るわ～あいつ来るわ～」

　アナナスの言葉にモドキが同意する。

　シロホンとヒユの仲は険悪だが、ヒユの窮地とあればシロホンは必ず来る。

　そういう兄弟だ。

「なんで奴の名前が出るんだよ！」

　ヒユは怒号を発した。

　素直でない兄・シロホンだが、弟・ヒユも大概である。

「自分が生き残るために、他人の命を犠牲にするような奴だろアレは」

　ヒユは瞳に怒りを宿して吐き捨てた。

「分かってるくせに～」

「何が？」

　アナナスの指摘にヒユが返す。

　照れ隠しではない。

　本気で、兄の本質を理解していないのだ。

「まだ、怒ってるの？」

　モドキが口を開く。

「当然！　一度でも能力を使えば他者の血を必要とする状態になるのに……その最初の相手があの人なのも気に入らない」

「え？」

　ヒユの言葉に、モドキは思わず素っ頓狂な声を上げた。

　悪魔・吸血鬼は一度でも能力を行使すれば不死身を得るが、代償として吸血行為が不可欠となる。

　ヒユの認識では、【あの人】の血を吸ってシロホンが生き延びたことになっている。

　それが許せないのだという。

「『えっ』て……？」

「あ……」

　ヒユが怪訝な顔をする。

　モドキはしまったと冷や汗を流した。

　気まずい沈黙が場を支配する。

「言え！！　洗いざらい吐け！！」

　ヒユは比較的自由の利く足でモドキを踏みつけ、叫んだ。

「ああああああっ！　シロホンが吸血鬼の能力を使ったのは、あ(・)の(・)時(・)が初めてじゃないんだよ！！」

　モドキが悲鳴交じりに白状する。

　ヒユの表情が一瞬、強張った。

「もっと前だよ、ヒユ君両親いないでしょ？」

　モドキが続ける。

　ヒユとシロホンには両親がいない。

「じゃあ、なんだよ。おれが知ってる、あいつは最初から──……」

　ヒユはモドキを踏む足の力を緩めた。

　脳裏に浮かぶのは幼い頃、兄の後ろをついて回っていた自分の姿だ。

「そうなんだけどさ……いや、あの……うちのご主人様がね……」

　モドキが語りだす。語られなかった過去を。

　十七年前──……。

　左腕を切り落とされ、左頬に深い傷を負い、吐血して倒れる少年がいた。

　周囲は瓦礫の山。

　その近くには、少年の両親と思われる変わり果てた姿が転がっていた。

　まだ死んではいない……危険な状態に変わりはないが。

　そう見つめるのはアヴェルス。

「……」

　アヴェルスは無言で少年の傍らに身を屈め、観察していた。

　……使う気はない、だったか。

　アヴェルスは少年の言葉を反芻する。

「ご主人さ～ま」

　その時、モドキの声がした。

　瓦礫の下、地下室と思しき場所から這い上がってきたモドキは、一人の赤子を抱えていた。

「なんか発見した」

　赤子は布に包まれ、その布には『隠』の印が刻まれていた。

　アヴェルスもモドキも、状況を察して冷や汗をかく。

「多分、この子の親が助ける為に隠したんだと思うんですけど」

　モドキが推測を口にする。

　アヴェルスは黙ったまま、その光景を眺めていた。

　赤子が火がついたように泣き出す。

「あ～泣かないで～」

　モドキが懸命にあやす。

　それを見たアヴェルスは、「ふっ」と短く息を吐き、笑った。

「あーやめたやめた」

「えっ！？　何！？」

「深く考えるもんじゃないよね～」

　アヴェルスは右手で、自身の左腕の袖を捲り上げた。

「オレは我が儘！　自分勝手なのさ」

　そう言い放つと、彼は己の左腕に思いきり噛みついた。

　だから

『この能力を使う気はない』

　許せよ

　アヴェルスの脳裏に少年の拒絶の言葉がよぎるが、彼は強引に能力を行使させることを選んだ。

　左腕を伝う鮮血を少年の口元へと運び、そして──……。

　少年は本能のまま、その指に喰らいついた。

　意識が現在に戻る。

「と、ご主人様が血を飲ませたから……って聞いてなかったん？」

　モドキは恐る恐るヒユの様子を窺いながら説明を終えた。

　ヒユは黙ったまま、何かを反芻するように俯いている。

「ヒユ君？」

　モドキの呼びかけにも、答えは返ってこなかった。

　◇

　歌が厄介だからティーを先に狙ったが、一匹逃がしたか……。

　土煙が舞い、木々がなぎ倒された惨状の中、シロホンは地面に転がったまま思考を巡らせていた。

　ルトを取り逃がしてしまったことは誤算だ。

「うわ……やっぱ生きてる」

「あ゛？」

　ティーが空中から嫌そうな顔で見下ろして呟く。

　シロホンの怒号が飛んだ。

「Bのくせに……頭の羽、むしるぞ」

「B言うな」

　シロホンは上体を起こしながら悪態をつく。

　すかさずティーが突っ込んだ。

　……躊躇《ためら》って印をつけ損ねたな。

　シロホンは己の甘さを自覚する。

　相手が仲間であるティーだからか、一瞬の躊躇いが生まれた。

　完全に「敵」なら容赦なく喉を潰すんだが……

　そう、ティーが完全に『敵』であれば、喉を破壊してしまえば歌も音波も封じられる。

　ティーもまた、眼下のシロホンを見下ろしながら思考する。

　あいつに遠距離攻撃できる能力はない。

　そう高を括っていた。

　シロホンは接近戦特化型だ。

　近付けさせなければ良い。

　ティーはそう結論付ける。

　ティーの『音』能力には二種類ある。

　一つは『シン』を消費し、音を聞いた対象に効果をもたらす補助的なもの。

　もう一つは『マナ』を消費し、音波を衝撃波として攻撃に転用する直接的なもの。

　ティーは口元に笑みを浮かべた。

「あれ？　意外とオレ勝てそうじゃね？」

「はあ？」

　ティーが緩んだ顔で言い、シロホンが低く返す。

「だってあんた、『音』と『印』で補正をかけて物理で殴るって攻撃方法じゃん？」

「なんだその表現は」

　ティーの言い分はあながち間違っていない。

　シロホンの戦闘スタイルは、印によるバフやデバフを駆使して、最終的には物理的に叩くというものだ。

「オレ空中にいるし、流石にちょっと有利かなって」

　ティーは余裕の表情を崩さない。

　シロホンはその言葉を受けて、不敵に笑った。

「あまり生意気な口をきくなよ」

　瞬間、シロホンは空中に木の板を複数展開し、足場を形成した。

　板を蹴って宙を渡り、ティーの右側をすり抜けざまに空中で一回転。

　直後、空中に新たな木の板を生成し、『着』の印で自らの足を固定した。

　シロホンは重力を無視し、空中で静止する。

　その手には、ティーの腰にあったポーチが握られていた。

「やはり……」

「……！」

　一瞬の出来事に、ティーはただ目を見開くことしかできない。

「全部取られたのか」

　シロホンはポーチの中身を確認し、空であることを悟った。

　いつの間に……！

　そう思いながらティーは慌てて振り返り、上を見上げようとする。

「返せ……！」

　そう叫ぼうとした瞬間。

　ティーの動きが凍り付いた。

　腰の右側に『停』の印が二つ、刻印されていた。

　ポーチを奪った一瞬の交差で、印を付けられたのだ。

「……！」

　これは『動き封じ』のものか……！

　ティーは戦慄する。

「そのまま大人しくしてろ」

　シロホンは空中で逆さに止まったまま、冷たく告げる。

　能力封じじゃないのは、羽が使えなくなるから……か？

　ティーは思考を巡らせながら、必死に抵抗を試みる。

「主人には逆らえないし、動向も監視されてるので。このまま大人しくはしてやれない」

　ティーは動けないが、能力そのものを封じられたわけでも、声帯を潰されたわけでもない。

　音で攻撃すればいい。

　その時、ティーは微かな音を感知した。

　屋敷の方角へ視線を走らせる。

　ティーの表情に、僅かな焦燥が滲んだ。

「……？」

　その変化を、シロホンは見逃さなかった。