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No.78「札と印」

　伍の国、郊外。

「……」

　ティーは無言で、青く細い管を口に咥えていた。

　キセルのような形状をしたそれは、彼にとって生命線とも呼べる代物だ。

「来たか──……」

　ティーは風に乗って運ばれてきた微かな音を拾い、そう呟いた。

　◇

　都市部の喧騒から離れ、草木が生い茂る獣道を行く。

　土を踏みしめる音が、静寂の中に響いていた。

「で、その悪魔の人が──……」

　凪《なぎ》がシロホンへ事の経緯を伝えていた。

「ティーか」

　シロホンは足を止めることなく、前を向いたまま応じる。

　その横を、モドキの放ったシャチが空中を遊泳していた。

　この案内役が、捕らわれた四人の居場所を示している。

「首輪？　みたいなのがついてて。モドキが解放しようとしたんだけど、そいつ一度逃げて──……」

　爪戯《つまぎ》が補足する。

　首輪さえ破壊すれば解決するはずの状況で、ティーは逃亡を選んだ。その不可解さが拭えない。

「大方、薬でも握られたんだろ」

「薬？」

　シロホンの指摘に、爪戯が眉を寄せる。

　ティーには、ある理由から身体機能を維持するための薬が必要不可欠なのだ。

「ってか、捕まえてどうする気なんだろう？　奴隷化とか？」

「さあ」

　凪が疑問を口にするが、答えは出ない。

　敵の目的が読めないまま、一行は歩を進める。

　その時だった。

　ドサッ、と鈍い音が響く。

「わっ！？」

「！？」

　凪が何もないところで盛大に転倒した。

　爪戯が驚いて目を見開く。

　シロホンは前方で足を止めたが、振り返りはしない。

「……」

　凪は地面に這いつくばったまま固まり、爪戯は無言でそれを見下ろした。

「……おい、何してんだよ」

　爪戯が呆れたように言う。

「いや、あの……足が──……」

　凪は足首に纏わりつく違和感に気づく。

　上体を起こし、足元へ視線を落とした。

「これ……札《ふだ》……？」

　いつの間にか、足に一枚の札が貼り付いていた。

　爪戯の表情が一変する。

　敵の気配だ。

　シロホンも前方で完全に静止した。

　次の瞬間、大量の札が空中を舞った。

「な……何！？」

　凪が叫ぶ。

　シロホンは腕を組んだまま動じない。

「呪い……媒介『札』ってところだな。数枚程度なら剥がせばいい」

　シロホンが低く告げる。

　爪戯は舞い散る札の軌道を目で追っていた。

「ハハハ」

　三人の頭上、木の上に敵──ルトが潜んでいた。

　その袖口からは、無尽蔵に札が溢れ出している。

「動けなくしてやるよ」

　ルトの言葉と共に、札の嵐が襲い掛かる。

　シロホンは右手を無造作に振り抜き、迫りくる札を払い落とした。

「！？」

　ルトの眼が見開かれる。

　本来であれば、札に触れた時点で呪いが発動し、動きが制限されるはずだからだ。

　だが、シロホンの動きは止まらない。

「お前ら、先に行け。札にはあまり触るなよ」

　シロホンは背後の爪戯と凪へ指示を飛ばした。

　二人は短く頷き、その場を駆け抜ける。

「……」

　シロホンは沈黙を守ったまま、二人を見送った。

　媒介は『札』。

　札を介して能力を発動させる。

　触れたのに何故動ける……？

　ルトは思考を巡らせる。

　それなら数を増やして……！

　先ほどよりも大量の札を袖から放つ。

　シロホンへ白雪の如く札が降り注ぐ。

　しかし、そのどれもが彼に貼りつくことなく、無力化されて地面へと落ちていく。

　落ちた札には、いつの間にか『命』の鏡文字が印《しるし》として刻まれていた。

「……！？」

　札が貼れない……？

　というより、能力が上書きされている？

　ルトは困惑の中で目を見開き、そして気づく。

　自身の武器である札に、別の術式が描かれていることに。

「悪いが……オレの方が相性は有利だ──……」

　シロホンの能力の一つは呪い、媒介『印』。

　触れた箇所に『印』をつけ、その『印』の種類によって効果を付与する。

　そして、シロホンにとって触れる対象は生物に限らない。

　宿での神襲撃時には、足で地面に『印』をつけ、爪戯と真白を守る結界とした。

　そして今回は、身体に触れようとした『札』そのものに『印』を刻んだのだ。

　触れた『札』に即座に『印』を上書きし、相手の支配権を奪う。

　シロホンが木の上にいるルトへ歩み寄ろうとした、その時。

　何処からともなく、ティーの歌声が響き渡った。

「！！」

　歌か……。

　旋律がシロホンの鼓膜を揺らす。

　ティーか……。

　ルトもティーの介入に気づく。

　シロホンの後方、死角となる位置でティーが歌っていた。

　強制的な睡魔がシロホンを襲う。

　完全に意識と動きを封じられる寸前、シロホンは左手で『木』の生成を行った。

　出現したのは、鋭利な木の板。

　迷うことなく、その板が彼自身の頭を貫いた。

　鮮血が飛び散り、視界を赤く染め上げる。

「何を……！？」

　シロホンの理解不能な自殺行為に、ルトが愕然とする。

　だが、彼は忘れていた。

　眼前の男が不死身であることを。

　完全に動きを封じられる前に、自分で自分を殺し──……

　一度「死」を経由することで、状態異常をリセットしたのか……！

　ティーが冷静に分析し、戦慄する。

　シロホンのもう一つの能力と、悪魔『吸血鬼』としての不死性を利用した荒業。

　死ねば、眠りというデバフも解除される。

　地面を赤で染め上げ、蘇ったシロホンはその地を強く蹴った。

　瞬きする間に、背後のティーへと肉薄する。

「……！！」

　ティーの眼が、驚愕に見開かれた。