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No.76「音能力」

　頭上から垂直に突き立つような蝙蝠の羽を持つ男。

　その左頬にはガーゼが貼られ、首には武骨な枷が嵌められていた。

　腰には小物入れのポーチを提げている。

　せっかくの自由時間が……

　男は楽しめなくなったとばかりに肩を落とした。

「言っておくが、これは生まれつきのもので──……」

　男は、自身の羽に視線を向けていた凪《なぎ》に対して口を開く。

　凪は小さくすみませんと謝罪しつつも、その目は丸く見開かれたままだった。

　隣に立つ辛《かのと》は無言を貫いている。

　男は一瞬、その場の空気に固まった。

「あのー……？」

　凪が男の反応を不思議に思った、その時だ。

「あ～！　ティー君！」

　モドキの声が響く。

　いつの間にか、額に植え付けられていた青い触角は外れていた。

「ティー君じゃん！　おひさ～！」

　モドキは口元に食べ物の欠片を付着させたまま、親しげに歩み寄る。

　その後ろには爪戯《つまぎ》が続いていた。

「何？　あんたの知り合い？　ってことは悪魔？」

　凪が問う。

「そう！　悪魔『蝙蝠』ってやつでな。頭に変な羽が生えてるのが特徴で、奴の名はティー！」

「変なっていうな！」

　モドキの紹介に対し、男──ティーは即座に食って掛かった。

「へーお茶さん」

　爪戯が目を丸くしながら言い放つ。

「Teaじゃんくて、Tiだから！！」

　ティーは右手の指で空中をなぞり、文字を描くように動かして訂正した。

　飲料のTeaではなく、別の意味を持つTi。

　発音こそ同じだが、意味するものは異なる。

　辛は脳内で連想する。

　Ti……元素記号、チタンか。

「ん？　あれ？　その首輪は──……」

　不意に、モドキがティーの首にある枷に気づき声を上げた。

　ティーは悔しげに歯噛みする。

　直後、彼は腰のあたりから能力による翼を展開し、地を蹴って空へと舞い上がった。

「！？」

　凪が驚愕に目を見開く。

「あ！　ちょっと！！」

　モドキは空を駆けるティーを見上げて声を張り上げた。

「なんで逃げるんだよ！！　おれが解放するのに！！」

　モドキは叫びながら駆けだした。

「ま……待って！！」

　凪が手を伸ばすが、事態は既に動き出している。

「追いかけるよ？」

「あ、はい」

　爪戯が促し、凪もまた駆け出す。

　辛も既に走り出していた。

　モドキを追いながら、辛は金属生成で短剣を作り出し、凪へと手渡す。

　凪はまたしても武器を紛失したことを申し訳なく思いつつ、それを受け取り懐へと忍ばせた。

　そんな一行を監視する二つの影があった。

「仕事だよ～」

　その影は、上空のティーに届く声量で呟いた。

　ティーの聴覚は常軌を逸して鋭い。

　その呟きを正確に拾い、彼は再び歯噛みした。

　街から少し離れた場所まで来たところで、一行は足を止める。

「ねえ、あの首輪に何かあるの？」

　凪は呼吸を整え、モドキへ問うた。

「アレは能力で出来たもので、他人を従えさせることが出来る物。つけられた者はつけた者の従者になる。主従関係ってことだよ」

　モドキは緩い表情ながらも、眉を顰めて説明する。

　辛と爪戯は周囲への警戒を怠らない。

「まあ、呪い系の能力だから、あの首輪が媒介となって支配力が発動してる」

「破壊すればいいのね」

　モドキの言葉に、凪は納得した表情で応じた。

　呪い系の能力には必ず媒介が存在する。

　その媒介、あるいは術者を無力化できれば解決するはずだ。

「そう、でも自分では壊せないから、こっちで壊してあげないと……なんだけど」

　モドキが口ごもる。

「あれ？　じゃあなんで逃げた？」

「うん、だからもしかしたら──……」

　爪戯が核心を突いた。

　首輪をモドキたちが破壊すれば解決する話だ。

　だが、ティーは逃亡を選んだ。

　そこには別の理由がある。

「あ、いた！」

　モドキの視線の先。

　ティーが空から舞い降りてくる。

　すっと一呼吸おいて、ティーは歌いだした。

　歌……？

　凪が目を見開く。

　その瞬間、全身の力が抜け落ちていく感覚に襲われた。

　マズい……歌のせいで既に──……。

　モドキは地に伏しながらも、必死に思考を巡らせる。

　能力『音』。媒介は『声帯』。

　発せられた音を聞いた対象に、様々な効果をもたらす能力だ。

　今回の場合、歌を聞いたことによって強制的に身体の自由を奪われた。

　強烈な睡魔がいざなう。

　少しでも動けるうちに──……。

　モドキは残る力を振り絞り、自身の身体から小さなシャチを二匹ほど『召喚喚起』で呼び出した。

　意識が遠のいていく。

　直後、鈍く濡れたような音が鳴ると同時に、モドキは何者かに踏みつけられた。

　一行を監視していた影──ティーに指示を出した二人組だ。

　名はルト、そしてハル。

「捕獲完了」

　ルトの宣言と共に歌声は止み、凪達は抗えぬ眠りにつき地面に転がった。

「さて」

　ルトが短く口を開く。

　彼は何枚かの札をばらまき、踏みつけていたモドキを掴み上げた。

　意識を失った凪と爪戯のもとへ、モドキの放った小さなシャチが忍び寄る。

　次の瞬間、二人の姿はシャチと共に消失した。

　一方、ばらまかれた札が辛の身体を包み込んでいた。

「消えた！？」

「……」

　ルトの眼が見開かれる。

「そこの丸い奴の能力で移動させたんだよ」

　ティーが淡々と告げる。

　何とか二人は逃がせたってところか──……。

　ティーは心中で独りごちた。

「まあいい、二匹だけでも連れていく」

　ルトがそう言うと、札に包まれた辛は重力を無視して宙に浮き、運ばれていく。

　その手にはモドキが握られている。

　ティーはただ、それに従い歩を進めるだけだ。

　その一部始終を、木の陰から覗く第三者がいた。

　右眼を眼帯で覆った、黒ずくめの男である。