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No.75「てんそ」

　玖(きゅう)の国。

　窓外では風に木々が揺れ動いている。

　室内には、シロホンが奏でるピアノの音色が響いていた。

　床には、モドキから贈られた血液が置かれている。

『よお、X！』

　声をかけてきたのはヤナギの精霊の分身──スズノだ。

　何の前触れもなく、どこからともなく姿を現した。

『悲報だぜ～ヒユ、脱走す！　だぜ～～～～』

「あの餓鬼……」

　軽薄なスズノの報告に、シロホンはため息交じりに呟く。

　ヒユは辛(かのと)達との一戦の後、ヤナギによって軽く折檻されていたらしい。

　おれは悪いことをしたとは思ってねえから！！

　そう言い残し、脱走したのだという。

　その時、シロホンが指を止め、何かに気づいた様子を見せた。

「今……音が──……」

　シロホンは鋭い眼差しを窓の外へ向ける。

　スズノは不思議そうに小首を傾げた。

　◇

　伍(ご)の国。

　神の襲撃から辛(から)くも逃走に成功し、凪(なぎ)達はこの国へと辿り着いた。

　逃げた先には辛が探していた人物がいるはずだったが、案内役のルリによれば「血を吐いて倒れたから無理☆」とのことで、面会は叶わなかった。

　当面の目的を果たせず、一行は足止めを食らう形となっている。

「まあ、ゆっくりしていって！　適当に時間潰してさ。街に行ってみても良いよ」

　ルリは屈託のない笑顔で提案した。

「あ～でも、うちは此処を離れられないしな～」

　ルリには、この屋敷を離れることができない事情があるらしい。

　その詳細を知らない凪は、緩い表情で首を傾げた。

「任せろ。ただし、飯を奢れよ？」

　扉が開き、レタスを齧りながらモドキが現れた。

　その額にはアヴェルスのアホ毛──青い触角が生えている。

「ん！？」

　あまりの変わりように、凪が思わず声を漏らす。

　モドキの背後からは、爪戯(つまぎ)が顔を覗かせていた。

「何、生やしてるの？　それ……」

「ご主人様が付けたんだよ！！」

「そう言えば、その人は何処に？」

　凪が問う。

「知らない！　あんな奴！！　置手紙をして何処かへ行ってしまったよ！」

　モドキの言い分によれば、レタス一玉と『温めて食べて下さい』という手紙だけを残して姿を消したらしい。

「そうなんだ……」

　凪は短く答えた。

　モドキはレタスを完食し、額の触角を揺らしている。

　後ろでは爪戯が、呆れたようにその様子を眺めていた。

　◇

　伍の国の市街地。

　休息も兼ねて、凪達は街へと繰り出していた。

「発展してるよね～」

　凪は立ち並ぶ高層建築を見上げながら言う。

「おなかすいた～」

　モドキは相変わらず空腹を訴えていた。

「玖(あっち)が田舎なのでは？」

「えーっ」

　爪戯の冷静な指摘に、凪が反応する。

　科学技術が発展した伍の国に比べ、鎖国状態にあった玖の国が遅れているのは道理だった。

　ふと、辛が足を止める。

　視線の先にある看板に釘付けだ。

「辛君、食べたいの？」

「……」

　凪が尋ねるが、辛は相変わらず返事をしない。

　表情に変化こそないものの、スイーツを所望していることは痛いほど伝わってきた。

　結局、一行はクレープを食べることにした。

「そう言えば、私に接触した人……辛君の知り合いっぽかったんだけど」

　凪はベンチに腰掛け、クレープを握ったまま口を開く。

「玄(くろ)か」

　辛もまた、クレープを口に運びながら応じた。

「あいつとは同期で……『ヤミ』使いの能力者──……」

　辛が淡々と語る横で、モドキは爪戯に別の食べ物を催促している。

「辛君達を襲ったのが『神』なら……その人も神？　もしくは奴らの仲間？」

　凪が核心を突く問いを投げる。

　辛と交戦したのは、雨神(あめがみ)レインと水神(みずがみ)ウル。

　その二人と手を組んでいた玄もまた、彼らの同類と考えるのが自然だろう。

「さあ……ただ、初めて会った時はまだ違ったと思う……途中から感じが変わった──……ある日感じたそれは、塩と石の兄妹に初めて会った時に感じたものと似ていた」

　辛はかつて茶屋で遭遇した、塩神(しおがみ)と石神(いしがみ)のことを回想する。

　あの時、辛は無言で屋根の縁を一瞥した。

　妖の気配とは異なる、兄妹が纏う異様な空気を感じ取っていたのだ。

「気配を隠せる奴だから、何というかイマイチ掴めないんだが……」

　辛によれば、玄は気配遮断のエキスパートだという。

　探知能力に長けた辛ですら読めない相手。

「後から神さまになったってこと？」

　凪は右手の人差し指を唇に当て、推測を口にする。

　辛は沈黙した。

　あいつに歯が立たなかった……

　脳裏に浮かぶのは水神ウルの姿だ。

　丁(ひのと)を攫われた時も、なす術がなかった。

　玄にも勝てないかもしれない──……

　辛は自身の左手を見つめる。

　容易に勝てる相手ではない。

　挑むならば、相応の覚悟が必要だった。

　その時、不意に歌声が聞こえてきた。

「歌……？」

　凪が左を向く。

　声のする方角だ。

「おっ」

　歌の主が何かに気づき、声を上げた。

　その姿を目にした凪は、驚きに目を丸くする。

「新曲出てる！」

　歌の主はショーケースを覗き込みながら言った。

「あいつ、性格はアレだけど作る曲は良いんだよ」

　あいつとは、シロホンのことである。

　音楽家でもある彼は、定期的に新曲を発表していた。

　歌の主はそのことについて言及したのだ。

　凪は丸い眼を見開いたまま、思わず呟く。

「何、あの頭──……」

　その人物の頭部からは、蝙蝠の翅が突き立つように生えていた。

　◇

　再び、玖の国。シロホンの居る屋敷。

『音？　気のせいだろ？』

　スズノも窓の方を見やるが、何も感じ取れないようだ。

　常人には聞こえない音なのだろう。

「まだ聞こえる」

『ん～？』

　シロホンは聴覚が鋭敏だ。

　スズノは理解できないといった風に首を傾げた。

『シロホンさん』

　唐突に刃が現れる。

　天井をすり抜け、ヤナギの精霊キルキーが姿を見せた。

「なんだ？　そっちは聞こえたのか？」

『いえ……』

　シロホンの問いに、キルキーは首を横に振る。

　スズノは無言でキルキーを見上げていた。

『我々は聴覚は強化していませんので。ですが少し気になる【シン】を感知いたしました』

　キルキーが淡々と告げる。

「それで、オレに何をしろと？」

　シロホンが問うた。

　……悪魔の中で唯一「神」の付く存在『死神』がいれば、見てもらえるんだがな。

　シロホンは思考を巡らせる。

　悪魔・死神は眼が優れている。

　「見る」ことに特化し、あらゆるものを斬り裂く存在。

　音の正体を視認することも可能だっただろうが、今は不在だ。

　それか聴覚の優れた──……あいつ……。

　シロホンの脳裏に、ある人物がよぎる。

　一方、伍の国。

「はあ……やっぱ思うよなーコレ」

　歌っていた主が、頭をかきながら零した。

　凪は小さい声で言ったつもりだが聞こえた！？

　内心で驚愕する。

「目立って目立ってしょうがない」

　歌の主は、頭部に生えた異質な羽を気にしながら言う。

　そして、ゆっくりと凪の方へ振り返った。

　「蝙蝠」がいればな──……

　遠く離れたシロホンの思考と、目の前の姿が重なった。