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No.71「頼って」

　アヴェルスは、対峙する怪物の能力を冷徹に分析していた。

　奴、ウルについて判明している事実は──……後天的に植え付けられた神の能力《シン》が一つ。

　そして、先天的に保有していた能力《シン》が二つ。

　計三つの能力を併有しているということだ。

　その残忍な性格で、かつてオレの味方《なかま》は殺された──……。

　脳裏をよぎる、忌まわしい記憶。

　アヴェルスの背には氷が突き刺さり、ウルは嬲り殺したアヴェルスたちの仲間の死体の上に、玉座のように座っていた。

　白い冷気が舞い、赤が床と壁を染め上げ、透明な氷の破片が散乱する地獄絵図。

　◇

　一方、戦場の片隅。

　水神《みずがみ》の奴……。

　黒髪の軍人・玄《くろ》は心の中で悪態をつきながら、自身の能力である『闇』で障壁を展開し、押し寄せる濁流を防いでいた。

　壁の内側では、凪《なぎ》が闇に絡めとられ、意識を失ったまま吊るされている。

　彼女を水没させるわけにはいかない。

　◇

　上空。

　ウルによって蹴り飛ばされたアヴェルスは、モドキの乗るシャチと激突した。

　その衝撃でバランスを崩し、二人は空中へ投げ出される。

　完全に遊ばれている。

　そう思考しつつ落下するアヴェルスを見て、遠くの爪戯《つまぎ》たちが目を見開く。

　眼下には、見渡す限りの水面。

　ウルはその水を瞬時に相転移させ、無数の鋭利な氷柱《つらら》へと変えた。

　串刺しにするための刃が、落下する二人を待ち受ける。

　モドキは空中で体勢を変え、右手を真下へと向けた。

　召喚喚起。

　出現位置を、突き出る氷の切っ先そのものに指定する。

　空間が歪み、大量のシャチが出現した。

　その巨大な質量が氷柱を圧し折り、クッションとなって砕け散る。

　二人はシャチと氷の破片を足場にし、無事着地することに成功した。

　だが、ウルは攻撃の手を緩めない。

　空中で氷の足場を形成し、それを蹴って加速する。

　──モドキの能力で頭を狙う時以外は、あえて妨害してこない。

　舐めやがって……と言いたいが、今はその油断・慢心を利用させてもらう。

　アヴェルスは思考を走らせる。

　──勝てるとは思わないが……。

　ウルが迫る。

　アヴェルスは魔女の槍を構えた。

　迎撃の突き。

　しかしウルは、器用に空中に氷を生成して足場にし、予測不能な軌道を描いて槍の切っ先を回避した。

　あろうことか、突き出された槍の上に軽やかに乗る。

「はい、残念」

　右脚で槍を踏みつけ、全体重を乗せた左脚を振りぬく。

　その瞬間、至近距離で氷の礫《つぶて》が生成され、散弾のようにアヴェルスへと放たれた。

　アヴェルスは衝撃に耐え切れず、後方へとよろめく。

　その背後にはモドキがいる。

　──おれは早く探さないと……！

　モドキは冷や汗を流しながらも、思考を止めない。

　先ほどの辛の言葉と、現状の違和感が繋がる。

『オレのことはいい、それよりさっきの、奴の攻撃で──……』

　辛《かのと》の腹部には、氷の刃が刺さったままだ。

　あの時、彼は何かを確信していた。

　──多分、この大規模な水攻めが鍵だ。潜んでいたもう一人が、水を防ぐために能力を使った。その反応で、辛君は敵の居場所を特定したんだ──……。

　モドキの推論は正鵠《せいこく》を射ていた。

　同時に、辛もまた確信を得ていた。

　オレに気づかれないように気配は消していたが、能力を行使した瞬間……シンが発動する『揺らぎ』までは隠せていない。

　あの大質量の水を防ぐため、敵は防御壁を展開せざるを得なかったはずだ。

　だからこそ、まだ敵がいると分かったオレが、凪《あいつ》のところに駆けつけないようにする為の、二人による足止め攻撃でもあった。

「あとはシュンラン──……」

　凪の居場所は、あの闇の気配がした場所で確定した。

　あとはシュンランを探し当てるだけだ。

　モドキは無数に配置した探索用のシャチたちからの報告を待つ。

「ほら、頑張って」

　ウルは無邪気な笑みを浮かべながら、アヴェルスへの猛攻を止めない。

　アヴェルスは、背後のモドキを強引に突き飛ばした。

　直後、地面から氷が鋭い針山となって隆起した。

　回避行動を取らなかったアヴェルスは、無数の氷に串刺しにされる。

　もしモドキを突き飛ばしていなければ、彼女もまた肉塊と化していただろう。

「ご……」

　モドキは振り返り、言葉を失う。

　また、やられる……昔みたいに──……。

　モドキの脳裏に、かつて味方《なかま》がウルに惨殺された日の光景がフラッシュバックする。恐怖が思考を塗りつぶそうとした、その時。

「何呆けてやがる……いいからさっさと、自分に出来ることをしろ。お前がかつて、オレに言ったんだぞ」

　アヴェルスは吐血しながらも、力強い声で告げた。

　ウルが、興味深そうに一度手を止める。

『もうこれ以上、仲間を失うのは嫌だ……でも一人で戦わなくていいから、おれ頑張るから……おれのことも頼って！！』

　それは、モドキがかつてアヴェルスへと叫んだ言葉だ。

　病室のベッドの上にいるアヴェルスを、まっすぐに見据えて誓った約束。

「お前を……頼ってやるって言ってんだよ」

　アヴェルスは身体を貫く氷を強引に砕き、槍を握り直して前へと踏み出す。

　その背中を見て、モドキは震えを止め、小さく笑った。

「おれを誰だと思ってる？　天下のシャチモドキ様よ！　ご主人様の一人や二人、軽く救ってやるよ！！」

　モドキは親指を自分へ向け、高らかに宣言する。

「なんかイラッと来たから、あとで覚えてろよ」

「ひぇ……」

　アヴェルスは振り返ることなく言い放つ。

　モドキは思わず冷や汗を噴き出した。

「なに何？　その変な仲良し寸劇は～。二人でなら勝算があるとでも？」

「今はない」

　余裕の表情を崩さないウルに対し、アヴェルスは事実を淡々と認める。

「別に今は勝つ必要もない。あいつらに手を貸せと言われたから、あいつらを奴のところまで送る約束もした。それを果たすだけだ」

　アヴェルスはデュオラスの命に従い、辛たちを伍の国へ送る。その責務を全うするために、今は全力を尽くす。

　勝利など二の次だ。

「ふーん……」

　ウルはつまらなそうに答える。

　そういえば逃げるって言ってたな、と思い出しながら、脚から冷気を放出した。

「成程。させるわけ無いじゃん？」

　ウルが右手を指揮者のように振り下ろす。

　脚から放たれた絶対零度の冷気が、周囲の空間を侵食していく。

　パキパキと硬質な音が連続し、世界が氷に閉ざされていく。

　上空に退避している辛達のもとにも、巨大な氷壁が迫る。

　モドキの眼が細まった。

　あたり一面を覆う、逃げ場のない氷の結界が形成された。