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No.70「召喚起」

　少し離れた木の上から戦場を俯瞰していたレインは、ある疑念を抱いた。

　水神《あいつ》……兄弟なんていたのか……？

　でも加勢に来たあいつらは悪魔──……ん？

　レインは辛《かのと》達の援軍を見ながら思考を巡らせる。

　そこには一つの明確な矛盾があった。

　駆けつけた存在は悪魔だ。

　けれど、ウルは神であり、悪魔ではない。

　しかし、駆けつけた男（アヴェルス）は、ウルと瓜二つの容姿をしている。

　なら彼の存在は一体……。

　しかし、ボクはどうするかな……加勢に入っても邪魔だと言われそうだし。

　向こうはまだかかるのかな？

　向こうとは玄のことである。

　◇

　辛は激痛に耐えながらも、沈黙を守っていた。

「大丈夫なの？　加勢する？」

　爪戯《つまぎ》は冷や汗を流しながら、モドキに問う。

「どうかな……かつての仲間はあいつに殺されたけど……」

「！？」

　モドキの答えに、爪戯が驚愕する。

　ましゅまろモードの緩い顔をしているが、その眉間には深い皺が刻まれていた。

「割って入らない方が良いと思う」

　アヴェルス達を見据えながらモドキが言う。

　視線の先では、アヴェルスがウルに頭を地に押し付けられ、身体の自由を奪われていた。

「頑張るねえ……嫌いな言葉だが」

　アヴェルスは拘束されながらも顔を上げ、皮肉な笑みで言った。

　ウルは、微かな殺気を察知する。

　直後、ウルの胸板を魔女の槍が突如として貫いた。

　魔女の能力『召喚喚起』を内包した槍。

　空間を無視し、心臓を貫く位置に直接出現させたのだ。

　ウルの眼が見開かれ、思わず後退る。

「お前を殺すために、少しは努力している」

　一瞬の隙をついてアヴェルスは体を起こし、バックステップで距離を取る。

　──……ダメか。

　頭蓋を狙ったはずだが、寸前で心臓へとかわされた。

「ああ、やっぱりこの槍に使われているのは『魔女』の方か」

　ウルの胸から血が滴り落ちる。

　地面を少しずつ赤く染め上げていく。

「いや～良いですよ貫かれるのは。この快感(痛み)を分けてあげたい」

　ウルは突き刺さった槍を愛おしそうに左手で撫でながら、恍惚とした表情で右手を頬に当てた。

「あいつ嫌い」

　ウミリンゴはウルを見ながら、露骨な嫌悪感を顕わにする。

　一方、モドキは終始冷や汗を流していた。

　モドキ──魔女の能力は、空気中の水分を媒介にして出現位置を指定する。

　召喚喚起を応用し、肉体に魔物を呼び出したり、空間転移を行ったりする。

　一度訪れた場所なら、遠く離れていてもその場に物質を呼び出せる。

　この時、座標指定のアンカーとして機能するのが、その場の空気中に含まれる水分だ。

　空気中の水分を微量に集め、その水分子を起点に能力を発動させる。

　ゆえに、最強の水使いであるウル相手では、正確な位置に出現させられない。

　ウルに水分子を操作され、座標をずらされてしまうのだ。

「自分のマナは使ってないの？」

　ウルは槍が刺さったまま、アヴェルスへ問う。

　発動原理はどういう仕組みなのだろうか。

　ウルはそんな研究者めいた興味で聞いた。

「マナはシンと違って基本的に共存不可なんで」

　シンはオリジナル以外なら複数所持できる。

　けれどマナは基本的に一人一つが原則だ。

　武器に付与するにも、吸血鬼と魔女、両方のマナを同時に使うことはできない。

　アヴェルスは右手をわずかに動かす。

　槍を遠隔操作しようとする予備動作。

　それをウルは逃さず見つめる。

「あれ？　使わないの？」

「……」

　アヴェルスは動きを止めた。

　不意打ちじゃなきゃ使いづらいな。

　そう判断した。

　槍が動くと悟られれば、ウルに水分子を操作され、あさっての方向へ槍を転移させられてしまうリスクがある。

「呼び出す位置を変えられるのが嫌？　しょうがないなあ」

　ウルは右手で雑に槍を引き抜いた。

　傷口から血が噴き出すが、意に介さない。

「ほら返すよ」

　そしてゴミでも捨てるように放り投げた。

　アヴェルスの視線が槍に向いた、その一瞬。

　死角となる地面から氷柱が突出し、アヴェルスの腹を貫いた。

「ところで分かってる？」

　ウルは掌から水を生成しながら言い放つ。

「後ろ」

　ウルの一言に、アヴェルスが眉を顰める。

　今、アヴェルスの射線上には辛達がいる。

　ウルは大量の水を一気に解放し、局所的な津波を引き起こした。

　質量を持った激流が、敵味方関係なく全員を襲う。

　爪戯とウミリンゴの目が見開かれる。

　モドキは押し黙ったまま。何かを決断した。

　あたり一帯を濁流が呑み込む。

　巨木さえも流され、地形が変わるほどの破壊力だ。

「ったく、下手すると巻き込んでるよ」

　少し離れた高所に居たレインのもとにも水飛沫が届いていた。

　レインは水を避けながら呆れて呟く。

「あれ！？」

　爪戯とウミリンゴの眼が驚愕に丸くなった。

　辛の腹に刺さっていた氷は、根元から砕かれている。

　それを成したのは、シャチの魔物の顕現だ。

「本当に無茶苦茶しやがる」

　空中を優雅に泳ぐのは、翼の生えたシャチ。

　そしてその背には、黒く長い髪の美しい少女が立っていた。

「人も物も大事にしろよな！」

　少女が凛とした声で言い放つ。

　少女──モドキだ。

　彼女はさらに大量の小さなシャチを召喚し、辛たちを背に乗せて空中に退避させていた。

「誰！？」

　爪戯が思わず叫んだ。

「シャチモドキの本体よ」

「えっ……え！？」

　ウミリンゴが説明するが、爪戯の混乱は収まらない。

「訳あってこの姿で居られる時間があまりなくてね。凪ちゃんたち察知してみたんだけど……見つからなくて。この子らの力を借りた探索に切り替えるのと、あの二人の戦いを避ける為にも数が必要かなと」

　モドキは別の空飛ぶシャチに飛び乗りながら言う。

「でも数を増やすには、あの身体では能力の処理が追いつかないから、元の姿に戻ったってわけ」

　モドキが本来の姿に戻るのは、最大出力を必要とする時のみだ。

　彼女はリスクを冒してでも、凪とシュンランを捜索し、仲間を守る決断をしたのだ。

「傷の手当は出来ないから。辛君もウミちゃんも、もう少し我慢してね」

　申し訳なさそうにモドキは言う。

「オレのことはいい、それよりさっきの、奴の攻撃で──……」

　辛の腹部には、砕かれたとはいえ氷の刃が刺さったままだ。

　無理に抜けば出血死する。そのまま耐えるしかない。

「シュンラン……」

　ウミリンゴが悲痛な声で呟く。

「ってかあいつは？」

　爪戯が、地上を埋め尽くす水面を見下ろして言った。

　アヴェルスとウルの姿が見当たらない。

　パキリ、と空気が凍る音が鳴った。

　上だ。

　ウルは空中に氷の足場を形成し、モドキたちよりもさらに高高度に出現していた。

「流石だね。しかし上が留守ですよ？」

　ウルは氷を蹴り、真下へ向けて落下攻撃を仕掛ける。

　モドキたちを完全に捉えた。

　右手を突き出し、迎撃不可能な速度で迫る。

　その時。

　落下の勢いに乗るウルの背中に、アヴェルスが出現した。

「それはお前だ」

　モドキの空間転移能力で、アヴェルスを瞬時にウルの背後へ転送したのだ。

「あはは」

　ウルが不敵に微笑む。

　彼は落下しながら右手で空中に氷の支点を生成。

　その一点を軸に、鉄棒の要領で身体を前方へ高速回転させた。

　遠心力を乗せた踵が、背後のアヴェルスを強襲する。

「踏んじゃ嫌だよなんつって」

　アヴェルスの眼が見開かれる。

　地味に厄介……。

　そう毒づく暇もなく、アヴェルスはウルの回転蹴りによって弾き飛ばされた。

　制御を失い、モドキの乗るシャチへと激しく激突する。