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No.7「小繭蜂」

　風が吹いた。夜風が三人の間をすり抜け、沈黙の端を攫っていく。

「はー……」

　深く、心底呆れたようなため息をついたのは、爪戯《つまぎ》の母――爪炎《そうえん》だった。

　燃えるような橙色の髪を指で払い、氷のような視線を息子へ投げる。

「本当に使えない子ですね。何故まだ生きているのですか？」

　その声音は、母とは到底思えないほどに冷たく、無機質だった。

　辛《かのと》は、じっとその言葉を受けてから、無言で金属を生成する。

　銀色の粒子が収束し、長大な刀が空気を裂くように現れた。

　彼は迷いなく踏み込み、爪炎《そうえん》の首を狙って真っ直ぐに刃を振り下ろす。

　だが、硬質な音が夜に響いた。

　爪炎《そうえん》は人差し指と中指のたった二本で、その鋭利な刃を挟むように受け止め、あっさりとへし折ったのだ。

　破壊された金属の音が、夜の静寂に小さく、しかし絶望的に響く。

「意外ですね。怒るのですか」

　淡々と、辛《かのと》を評価するように爪炎《そうえん》は言った。

　先ほどまで刃を向けていたのは爪戯《つまぎ》の側だ。敵同士だったはずの辛《かのと》が、爪戯《つまぎ》のために怒りを見せたことが、どうやら彼女の計算外らしい。

　爪炎《そうえん》の右脚が赤熱する。炎の熱エネルギーを爆発させ、加速。

　目にも止まらぬ一撃が、辛《かのと》の腹を深々と貫いた。

　内臓が軋み、辛《かのと》は破られた胸から苦しげに息を漏らし、弾き飛ばされて地に転がった。

「辛《かのと》！」

　爪戯《つまぎ》の声が悲鳴のように裂ける。

　だがその直後、爪炎《そうえん》が冷徹に遮るように言い放った。

「他人の心配をしている場合ですか？　アレを殺したら次は貴方ですよ」

　その言葉には、脅しではない、凍るような本気が混じっている。

　爪戯《つまぎ》は息を呑み、戸惑いと恐怖が交錯するのを隠せなかった。母は本気だ。本気で、息子を殺そうとしている。

　地に手をついたままの辛《かのと》は、肩で息をし、呼吸が浅く、どこか頼りない。

　爪戯《つまぎ》は胸の奥で嫌な予感を感じ取り、心配そうな顔を向ける。

　様子がおかしい。まさか、わざと攻撃を受けているのか。

　爪炎《そうえん》は、辛《かのと》の弱りを確認すると冷たく続ける。

「苦しそうですね。早く楽にしてあげますよ」

　その言葉に合わせ、爪炎《そうえん》は地を爆ぜさせて蹴った。

　炎の熱を纏い、身体を軽やかに浮かせながら、獲物を狩る猛禽のように辛《かのと》へと一直線に迫る。

　辛《かのと》は必死に土を裂き、足元を隆起させて防壁を作ろうとした。

　だが、爪炎《そうえん》の跳躍は鋭く、土壁の上を軽々と超えていく。

　爪炎《そうえん》はひらりと舞い上がり、空中で冷ややかに呟く。

「こんなもの」

　短い一言に、絶対強者としての軽蔑が滲む。

　その時。タイミングを計ったかのように、地中の亀裂から水柱が噴き上がった。

　かつて辛《かのと》が地割れに落とした池の水を、彼は水の力で再び呼び上げ、炎の標的へと放ったのである。

　凄まじい蒸気の音が響く。

　だが、炎は容赦なく水を蒸発させた。水粒が熱に弾け、白煙となって虚しく消える。

「水は嫌いです」

　爪炎《そうえん》は煙を払いのけ、見下ろすように言った。

　彼女の能力は高出力の炎であり、半端な水量ではその前に無力だった。

　爪戯《つまぎ》は一拍置いて、辛《かのと》に聞こえるような声で言う。

　炎には水は通じない、と。

　爪炎《そうえん》は音もなく爪戯《つまぎ》の前に降り立つと、その表情は一層冷たくなる。

「何故、敵側に情報を？　その様な振る舞いをするのでしたら、貴方から殺しましょうか？」

　母親とは思えぬ艶やかさと、生物としての格の違いを見せつける厳しさ。

　場の空気が完全に凍りついた、その瞬間。

　風切り音と共に、短刀が爪炎《そうえん》の横顔を掠めた。

　辛《かのと》が投げたものだ。刃音が夜に鋭く溶ける。

「先ほどもでしたが、何故貴方が怒るのですか？」

　爪炎《そうえん》は振り向きもせず、飛来した短刀を二指で摘まみ、まるで紙を裂くように粉々にした。

　砕けた金属の破片が、キラキラと路面に散らばる。

「それに、彼は私の子です。どう扱うかは私の勝手。説教でもするつもりですか？」

　その問いに、辛《かのと》はよろりと立ち上がりながら静かに応じた。

　腹部を押さえる手には血が滲んでいるが、口調は不思議なほど落ち着いている。

「別に。ただ、そいつを死なせたくないだけだ」

　爪炎《そうえん》の唇がわずかに動く。嘲笑か、あるいは憐れみか。

「いいでしょう。ならば力尽くで止めることですね」

　彼女は辛《かのと》へ視線を戻し、指先に青白い炎を宿した。

　言葉の端すら焦がすような熱量が、周囲の空気を歪ませる。

「しかし、果たして出来るでしょうか？」

　問い終えるや否や、辛《かのと》が地を蹴る。

　金属の生成が躍動し、新たな刃が光を放つ――しかし爪炎《そうえん》は冷徹に分析する。

「貴方の能力は五行──愛用しているのは金。そして水と木は私の能力で対応可能。土も決定打にはならないでしょう」

　その言葉には、一切の曖昧さがない。完全な解析。

　辛《かのと》は言葉に応えることなく、静かに間合いを詰め、渾身の突きを放つ。

　刃先が月光を二つに裂くように揺れた。

　だが、爪炎《そうえん》は紙一重でひらりと躱す。

「ですから、利かないと言っているでしょう！」

　声が夜を切り裂く。

　爪炎《そうえん》は三度、刃を素手で砕き、炎で加速した蹴りを辛《かのと》の腹に叩き込んだ。

　衝撃で辛《かのと》は再び弾かれ、宙に無数の金属片が舞い散る。

　地面に叩きつけられた辛《かのと》から、微かな喘ぎが漏れた。

「辛《かのと》！」

　爪戯《つまぎ》の声が祈るように響く。

　だが、勝負は決したかに見えた。

　爪炎《そうえん》は冷ややかに評を下す。

「練度が足りませんね」

　爪炎《そうえん》の目は、感情のない冷静な判定者のそれだった。

「唯一、私に対抗できるとすれば火──しかし、それを使わない理由を知っています」

　その通りだ。辛《かのと》は火を宿している。

　だが使わない。使えるのではなく、固く禁じているのだ。

　爪炎《そうえん》は追い討ちをかけるように、無防備に転がる辛《かのと》へと歩を進める。

　死刑執行を告げる声が低く落ちる。

「終わりです」

　辛《かのと》は、その足音を聞きながら、伏せた顔の下で冷たく返した。

「……終わるのは、お前だ」

　乾いた音が、夜に響いた。

　それは、ただの破壊音ではない。

　周囲に散らばっていた無数の金属片――爪炎《そうえん》が自らの手で砕いた刃の残骸たちが、ひとつまたひとつと意思を取り戻したように浮き上がり、空中で収束しはじめる。

　集まった破片が、針のような形状へと再構成され、爪炎《そうえん》の身体めがけて全方位から殺到した。

　小さな針が、柔らかな繭を編むかのように、筋肉の継ぎ目、関節、神経の要所を的確に貫いていく。

　まるで無数の小さな蜂の針が獲物を麻痺させる「小繭蜂《こまゆばち》」の所作を見るようだった。

「何を……！？」

　爪炎《そうえん》の膝が砕け、彼女は音もなくその場に沈んだ。

　胸元から滴る朱が、闇の色に溶けていく。

　全身の要所を穿たれ、神経を断たれた身体は、もはや指一本動かせない。

「オレは、能力で作り出した金属を“ある程度、操れる”。お前が砕いた金属片を“もと”に再生成し、身体を貫くよう形成した」

　辛《かのと》は息を吐きながら立ち上がり、冷静に説明する。

　傷の痛みが声に陰影を落とすが、その論理は鋼のように揺るがない。

「武器を壊すべきではなかったな」

　爪炎《そうえん》は、かつて自分が嘲笑って砕いたはずの刃が、今や自分を封じる凶具となっているのを見て、鋭く目を剥く。

　辛《かのと》の応用力と、ダメージを負ってまで破片をばら撒くという捨て身の策が、彼女の計算の外にあったのだ。

　流石に脚をやられると厳しいですね。

　爪炎《そうえん》の足元もまた、金属の針に深々と貫かれている。

　立ち上がることは叶わない。

　息が浅くなり、身に纏っていた炎の光が風前の灯火のように揺れた。

「此処は潔く負けを認めます。殺して下さい。ただし、貴方のつれの少女については、捕らえさせていただきます」

　冷たい分析の果てに告げられた、最期の覚悟の言葉。

　爪炎《そうえん》の声音は清冽で、死を前にしてもなお、揺るがぬ任務への執着と諦観の色を帯びていた。

　月明かりがその美しい面を淡く照らす。

　夜風が、ひとつの決着を告げようとしていた。