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No.69「久方振」

「その右眼を貰おうか」

　ウルは無造作に、爪戯の右眼へと指を伸ばす。

　次の瞬間。

　空間を食い破るように、巨大な影──シュヴェールトヴァールが突如として顕現した。

　ウルの右手を食いちぎらんばかりの勢いで、シャチの形態をしたモドキが宙を泳ぐ。

　ウルの目が見開かれた。

「簡単に頭はとらせてくれないか」

　シュヴェールトヴァール──モドキは、最初からウルの頭部を狙って出現していた。

　だが、出現位置が紙一重でずらされている。

　ウルは顔を上げ、頭上のモドキを観察していた。

　氷に貫かれ身動きのできない辛《かのと》は、その鋭敏な気配察知で気づく。

　この戦場に、もう一人。

　アヴェルスが来ていることに──。

　アヴェルスは空中に浮かぶモドキの尻尾に着地した。

　そして慣性を殺さず、そのまま尾を蹴り跳躍する。

　眼下のウルへ向かって、一直線に落下した。

「久し振り」

　ウルは笑顔のまま、頭上から迫る死を見上げて挨拶する。

　アヴェルスの黒い槍がウルを襲う。

　必殺の突き。

　だがウルは、あえて「少しかすめる」位置で身をかわした。

「いつ以来かな？」

　ウルは槍に左胸を微かに引き裂かれながら、楽しげに問う。

「知るか」

　アヴェルスの答えは短く、冷淡だ。

　実に六年ぶりの再会である。

　黒い槍を、ウルは左手で鷲掴みにし、地面へと強引に突き刺させた。

　固定した槍を支柱に、自身の身体を持ち上げ、遠心力を利用して地面を蹴る。

　蹴撃。

　空中のアヴェルスへ向けて、腹部に重い一撃が入った。

「そう寂しいことを言うなよ。ヴィヴラフォン君」

　ウルはかつての呼び名──アヴェルスの別名を口にしながら、地へ降り立つ。

　腹を蹴られたアヴェルスもまた、空中で体勢を立て直し、距離を取りつつ着地した。

「ああ、本名に戻したんだっけ？　じゃあ、今はアヴェルス君か」

　ウルは奪い取った槍を半回転させ、切っ先を上に向けた。

「まあ、いいや……にしてもこの槍、そうかついに『マナ』も武器に──……

　どおりで水に変換できないわけか！」

　ウルは歓喜の表情で叫ぶ。

　黒い槍──魔女の槍は、通常の金属で作られてはいない。

　悪魔の能力源である『マナ』で構成されている。

　ゆえに、金属を水に変えるウルの能力『金生水《ごんしょうすい》』は通用しない。

「ったく……オレの教育が悪かったせいで、こんなことになってしまって」

　ウルの歪んだ称賛に、アヴェルスは不快そうに眉を顰める。

「本当に最高だよ！　また殺しに来てくれてありがとう」

　ウルは血に塗れた満面の笑みで言った。

　傷ついた右手を、自身の治癒能力で修復しながら続ける。

「そして殺されに来てくれて嬉しいよ。惨たらしく殺してあげよう」

　ウルの右手は、瞬く間に完全に元通りになった。

「あ、アヴェルス君は不死身だったね。それはそれでずっと遊べるか」

　アヴェルスは吸血鬼の能力を持つ悪魔だ。

　その特性は不死身。

「惨殺されるのは好きだが、お前は例外だ。オレが殺す」

　アヴェルスが殺気を込めて言葉を紡ぐ。

「ただし即死しろ」

「えっ」

「痛めつけても喜ぶだけだって知ってんだよ！　そろそろ黙れ、黒子抉るぞ！」

「お願いします」

「……」

　アヴェルスの罵倒に、ウルは恍惚とした様子で即答した。

　アヴェルスの調子が狂う。これだから話の通じない相手はやりづらい。

　辛は動けないまま、歯噛みする。

　その隙に、モドキは小型の『ましゅまろモード』に変形し、辛の近くへ爪戯《つまぎ》とウミリンゴを能力で転移させた。

「隙を見て逃げるよ！」

　モドキは撤退の算段を立てる。

「でも、凪《あいつ》が……敵がまだ居て……」

　辛は凪の身を案じ、抵抗の意思を見せる。

　凪は未だ、玄《くろ》の手によって捕縛されている。

「シュンランも連れて行って」

「ウミちゃん……」

　ウミリンゴは左手で、破壊された右肩を抱きながら懇願した。

　シュンランが死んだとはいえ、その亡骸を置き去りには出来ない。

　爪戯は痛ましげにその様子を見ていた。

　駆けつけられたのは良いけど……他の神《やつ》が相手ならともかく、あ(・)れ(・)が相手ではおれの能力も──……。

　モドキが焦燥する。

　水神ウルとの相性が、彼女にとっては最悪なのだ。

　ウルは背後に居るモドキたちへ、首だけで振り向きながら口を開く。

「もう帰るの？　もう少しオレと遊んでよ」

　左手に奪った槍を持ち、空いた右手で水を生成しながら言い放つ。

「モドキ！」

　アヴェルスが叫ぶ。

　ウルの左手にあった槍が、煙のように消滅した。

　直後、槍はアヴェルスの右手の中へと再出現する。

　これが魔女の槍の特性だ。

　悪魔「魔女」の能力を内包した槍。

　能力は召喚喚起。

　その応用により、投擲すれば戻り、狙えば必中となる因果の槍である。

「さっさと探し当てろ」

「……！！」

　アヴェルスは魔女の槍を構え、一気に間合いを詰める。

　ウルへ一直線に突き進む。

「お前は、オレが相手をしてやるよ」

　アヴェルスはウルの標的を自分に固定する。

　鋭い突き。ウルはそれを左手一本で捌く。

　受け流す動作は水の流れのように滑らかだ。

「仲間を殺されるのは嫌い？」

　槍を繰り出すアヴェルスへ肉薄し、その懐へ侵入する。

「そんな教育はしてないのに。どうしてこうなったのやら……」

　言いながら右脚でアヴェルスの脇腹を蹴り上げる。

　だが、アヴェルスは踏みとどまり、簡単には吹き飛ばない。

「……蹴りじゃイマイチ」

　ウルは不満げに呟き、右脚を引いた。

　入れ替わるように、左掌をアヴェルスの胸板へと突き出す。

　掌底と共に、爆発的な水流を放つ。

　水圧の衝撃を利用し、アヴェルスを後方へと強引に吹き飛ばした。

　そして間髪入れずに地を蹴る。

「ところで、武器はそれだけ？」

　水流に飛ばされたアヴェルスだが、即座に受身を取り、地に足をつけて冷静な表情で構え直す。

　だが、その背後を既にウルが取っていた。

　足元に氷を放ち、摩擦係数を消して滑るように高速移動したのだ。

　アヴェルスが反応し、振り向く。

　その瞬間、ウルは真上へと跳躍していた。

「金属が水に変えられてしまう以上、あんたは二つも能力を封じられる」

　落下しながら、アヴェルスの頭蓋を右手で鷲掴みにする。

「頼れるのは『マナ』で出来たその武器と、悪魔としての身体能力だけだ」

　ウルはアヴェルスの頭を、勢いよく地面へと叩きつけた。

　鈍く重い音が響く。

　アヴェルスは金属生成能力と、その金属が奏でる音を強化・弱化にできる能力を持つ。

　だが、金生水を持つウルの前では、その二つは無力化される。

「死なないと言っても、動きを封じられないわけじゃない」

　ウルが冷徹に告げる。

　アヴェルスは額から血を滲ませながら、眼光鋭く顔を上げた。

「そうなったら、あんたが寝てる間に仲間は死ぬんだ。頑張らないと同じ過ちを繰り返すよ？

　昔みたいに──……」

　ウルはアヴェルスの身体の上に乗り上げ、拘束しながら言い放つ。

　周囲の木々が、不吉な予兆のようにざわめき続けていた。