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No.67「水侮土」

　これは、辛《かのと》が旅に出る数日前の記憶。

「兄貴、待って！」

　軍服を着た辛の後を追うのは、弟の丁《ひのと》。

　周囲を山に囲まれた、長閑《のどか》な野原での出来事だ。

　何年ぶりだろうか。

　幼い頃に引き離されて以来、こうして会うのは久しぶりだった。

　丁は着物を着ている。

　慣れない下駄がもつれ、彼は盛大に転んだ。

「……」

　辛は少し考えた後、立ち止まって振り向き、丁へ手を差し出す。

　丁は辛の不器用な優しさに触れ、微笑んだ。

　辛の左手を取ろうとした、その瞬間。

　突如として鋭利な氷柱が、辛の左手を貫いた。

　辛の眼が見開かれる。

「兄っ……」

「初めまして～」

　丁の言葉を遮って挨拶をしてきたのは、水神《みずがみ》ウル。

　丁の背後で、水の珠を空中に浮かべながら笑顔で話しかけてきた。

　氷はウルの仕業だ。

「……！！」

「人攫いの者です」

　ウルは朗らかに言いながら、丁の頭に手をかける。

　そしてそのまま、乱暴に引っ張り上げた。

「少しぐらい痛めつけておいても良いかな？　脚とかをさ」

　ウルは丁を攫いに来た。

　けれど「無傷で」とは命じられていないのか、逃走防止のために脚を破壊しようと提案する。

「丁！」

　辛は叫び、右手で金属生成を行う。

「金属生成か～まあ……」

　ウルが言葉を紡ぐと同時、辛の手にある金属が水へと変わった。

「無駄なんだけど」

　金生水《ごんしょうすい》。

　ウルは金属を水に置換し、無効化する。

「なんで……」

　辛の目が見開かれる。

　何が起きたのか、瞬時には理解が追いつかない。

　ウルは間合いを一気に詰め、無防備な辛の腹へ右膝を叩き込んだ。

　鈍い音が鳴り、辛は人形のように地に転がる。

「兄貴！！」

「そういえば、あんたは──……」

　丁が後方で叫び、ウルが何かを言いかけたその時。

「オイ……」

　上空より、妖に乗る雨神《あめがみ》レインが現れた。

「遊んでないで、真面目にやって欲しいね。全く……いつもいつも」

　レインは呆れながらため息をつく。

　しかし、その小言は暴走しかけたウルを制止するためのものだ。

　レインなりの慈悲である。

「レイン君やさし～。でもさ～」

「待って」

　ウルが地に転がる辛を指さし、何かをしようとした時、丁が鋭い声で遮った。

「その人にそれ以上危害を加えるなら、此処で自害する」

　丁の言葉に、ウルは笑顔を絶やさなかったが、ピタリと動きを止めた。

「必要なんだよね？　生きたままの俺が──……」

　丁を無傷でとは言われていないが、「生きたままの捕獲」が任務の絶対条件。

　丁はその核心を突いていた。

　辛を守るために、自らの命を人質として差し出したのだ。

「……」

　しばしの沈黙。

　森の静寂の中、辛もウルも押し黙る。

「今(・)は(・)殺さないでおいてあげるよ」

　ウルの瞳から光《ハイライト》が消えた。

　今は見逃す。そう告げた声には温度がない。

「その方が──……いや、まあ良いか。帰ろうぜ～。ほら来いよ、そこの人殺しちゃうよ～？」

　ウルは踵を返し、レインの方へと歩み寄る。

　丁は立ち上がり、最後に辛を見た。

「待っ……」

　地に転がる辛は、激痛に耐えながら言葉を絞り出す。

「つーか、真面目なくせして来るの遅くない？」

「ウザっ」

　ウルはレインに軽く絡む。

　レインは心底嫌そうな顔で対応した。

　丁は、小さく手を振った。

「バイバイ」

　丁はウルとレインに従い、闇の彼方へと消えていった。

　そして辛は後日、丁を探すための果てなき旅に出ることとなる──……。

　◇

　現在。

　辛は矢を受け負傷し、肩で息をしている。

　周囲の地面には、無数の矢が墓標のように突き刺さっていた。

　対峙するウルは考える。

　成程……オレがあの時こいつを生かしたから、今すぐには殺さないと踏んで──……。

　確かにそうなんだけど……。

　ウルは、作戦会議で玄が話していた内容を正確に記憶していた。

　玄の見立てでは、ウルが辛を殺さないことまで織り込み済みだ。

　それは事実だった。

　──良いよ、乗ってやるよその思惑に。

　ウルは玄の描いたシナリオに乗ることにした。

　けれど、殺さないだけで、「いたぶる」ことは禁止されていない。

「あいつ……！！」

「あいつが兄さんを……」

　ウミリンゴと爪戯《つまぎ》は、憎悪の籠った視線でウルを睨む。

　爪戯の兄・爪雲《そううん》はウルと戦う為に残り、殺された。

「言っとくけど、あの鬼にトドメ刺したのオレじゃないので！！

　さっきまで空中に居た性別がちょっと分かりづらい、あの子が犯人だから！！」

『ウザっ』

　ウルは必死にレインが実行犯だと責任転嫁する。

　実際、トドメを刺したのはレインだ。

「何～レイン君まだ居たの？」

『見てるよ、それより……来るの遅いね、何してたの？』

「え？　遊んでただけだけど」

『ウザっ』

　レインとウルは、戦場とは思えぬ軽い調子でやり取りをしている。

　見ている？　割と近くに本体が居るのか？

　爪戯は冷静に分析する。

　辛は立ち上がり、身体に刺さった矢を引き抜いた。

　鮮血が散る。

「丁は、何処だ……？」

　辛の脳裏を占めるのは、弟の安否のみ。

「何処と言われても……ああ、でも大丈夫だよ。死んではいないよ、ま(・)だ(・)」

　ウルは考えるポーズをとりながら、飄々と答える。

　丁はまだ生きている、と。

「まあ、『彼が死ぬ』というのは『肉体が死ぬ』という意味ではないけどね」

　ウルの瞳から、光が一瞬消えていた。

　狂気を孕んだ笑顔で、残酷な真実を告げる。

　辛は歯噛みした。

「お前を、倒して……」

　辛は地面に手を突き、土の能力を発動させる。

「強引にでも聞き出す」

　ウルを見据え、宣言した。

　地鳴りと共に地面が割れ、土塊がウルを飲み込もうと迫る。

　五行において、土は水を堰《せ》き止める優位な属性。

「拷問されるのかな？　されるのは好きだけど」

　ウルが割れた地面の下へ落ちかける。

　しかし、彼は表情一つ変えず、脚から強烈な冷気を放った。

　瞬時に氷が地面を覆いつくす。

　迫りくる土の波ごと凍結させ、強固な足場を形成して地面の動きを強制的に停止させた。

　水侮土《すいぶど》。

　圧倒的な水量は、土の理さえも凌駕する。

「オレは何も話さないよ？」

　ウルは氷の上で、余裕の表情を崩さない。

「する方はもっと好きなので……あ、でもそこの人は殺しちゃダメなんでした！」

　ウルの余裕。

　そして、本来有利であるはずの「土」すらも封じる冷気に、辛の眼が見開かれる。

「じゃあ死なない程度に……残りはどうしてくれようか」

　ウルが楽しげに悩む。

　残り──爪戯とウミリンゴに関しては、生死を問わない許可が出ている状態だ。

　どう料理するか、思考を巡らせる。

「あんたに殺される気はないし、仇もとらせてもらう！」

　爪戯が叫び、水を放つ。

「オレのせいじゃないのに～」

　ウルが嘆息する。

　木々がざわめき、不吉な音が森に鳴り響いた。