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No.66「金生水」

　森の中。

　姿を消した辛《かのと》を探す凪《なぎ》の身体を、鋭利な影が貫いた。

　衝撃に、凪は膝をつく。

　黒髪の軍人──玄《くろ》が音もなく近づいてくる。

　動きを封じられた凪へ、彼が手を伸ばしたその時。

　凪の懐から、カランと乾いた音を立てて短剣が転がり落ちた。

　辛が作り直してくれたその刃が、身代わりとなって致命傷を防いでいたのだ。

「あれ！？　何ともない？」

　凪は自らの無事に慌てる。

　そしてようやく、目の前まで迫っていた男、玄の存在に気づいた。

「……あまり手荒な真似はしたくなかったけど」

　玄が感情の読めない声で一言。

　彼の意思に呼応するように、紐状に変形した影が凪の身体を締め上げ、空中に吊るす。

　凪が驚愕に目を見開く。

「さっさと済ませよう」

　玄は右手の指を、無防備な凪の額へと向けた。

　抵抗する間もなく、凪の意識は深い闇へと沈んでいく。

　◇

　事態が動き出す少し前。

　神達の作戦会議にて。

「水神《みずがみ》にはまず、鬼狩りに行って欲しい」

　玄は水神・ウルへ淡々と指示を出した。

「鬼退治、すごく遊べそうです」

　ウルは無邪気に目を輝かせ、やる気を見せる。

「キミはいつも遊んでいるよ」

　隣で雨神《あめがみ》レインが呆れたように突っ込んだ。

「その後で、鬼に恨みのある者を送り込む。鬼の方も仲間を殺されてるから犯人だと思い、争いになる」

　玄の描いた絵図はこうだ。

　ウルに鬼狩りをさせ、その現場へわざと爪雲《そううん》を誘導する。

「鬼に恨みのある奴は、辛君の仲間の一人と兄弟なので、加勢に入るよね的な」

　爪雲がウミリンゴと争えば、兄弟である爪戯《つまぎ》は必ず加勢に入る。

　そして、その仲間である辛も動かざるを得ない。

「こうして、引き離します」

「回りくどいと思う」

　玄が説明を終えると、レインが指摘した。

　だが、この迂遠《うえん》な策には明確な理由がある。

「こうでもして辛君の注意を戦闘に向けないと、オレの存在が気付かれる～！」

　辛は気配察知において異常なほどの鋭敏さを持つ。

　潜入と確保を担う玄は、この作戦の要だ。彼に捕捉されるわけにはいかない。

「それに鬼を殺すという行為については問題ないよね？　悪魔は抹殺対象」

　玄は飄々と語る。

　その横で、ウルは既に話を聞くのに飽きていた。

　茂みの行列に目を向け、「わ～蟻の巣だ～水攻めじゃ～」と言いながら、指先から水の珠を生み出して遊んでいる。

「いや、鬼を殺した犯人が違うと分かったら、そもそも争いにならないよ」

　レインの言葉はもっともだ。

　誤解が解ければ、冷静に話し合う展開もあり得る。

「その時は二人が周囲を巻き込んで戦いを起こして」

　玄の無茶ぶりである。

「いや……普通に三人で戦えばよくない？」

　レインが提案する。戦力を集中させ、三人で正面から凪を攫えばいい、と。

「戦闘しながらとか器用なこと、オレはできないよ？」

　玄、レイン、ウルの目的は凪の確保だ。

　けれど、その最大の障壁となる辛たちを、まずは盤面から排除したかった。

「塩達にきちんと通達できていれば、こんな……二度手間」

　レインは殉職した塩神と石神のことを思い浮かべ、苦言を呈する。

　彼らは一度、凪を捕らえている。

　あの時、情報の連携が取れていれば今の事態はなかった。

「いや、でも……悪魔の介入があったしどのみち邪魔されてたよ」

　玄が返す。

　ヤナギとシロホンというイレギュラーの介入により、神側の計画は狂わされた。どのみち失敗は避けられなかっただろう。

「別に良いけど……でも、人選ミスでは？」

　レインはため息交じりに言う。

　人選ミス。視線の先にはウルがいる。

　ウルは溺れる蟻を掴み上げ、無邪気に笑っていた。

「ボク達が戦うことになったら、彼らではア(・)レ(・)の相手にならないよ。話聞いてないし」

　レインの懸念通り、ウルの戦闘力は隔絶している。

　まともに戦闘になれば、作戦など関係なくすぐに蹴りが付く可能性がある。

「手加減するでしょ、ア(・)レ(・)は性格的に」

　玄には確信があった。

　ウルが本気を出すことはない。

　その歪んだ加虐性が、必然的に「遊び」という手加減を生むはずだと。

　◇

　現在。

『そこの片目の奴を巻き込まないと、辛とかいう奴が釣れないのに……あの水神《あほ》は逃すし。

　だからボクは仕方なく、弓騎兵の利点を捨ててまで、キミたちの前に現れた』

　空中に散らばる矢──その集合体が語る。

　辛には、一度予感があった。

　辛と凪、そして伍《ご》の国への案内役であるモドキとアヴェルス。

　だが、モドキを探しに向かった爪戯の姿だけがなかった時。

　凪が話している間、辛は鋭敏な感覚で何かを感じ取っていたのだ。

　──闇の気配。

　肌を刺すような不穏な空気が、遠くから漂ってくるのを。

　あの時の闇の気配は玄──同期の軍人のものだった。

「えっと……つまり？」

　爪戯が状況を呑み込めず、冷や汗を流しながら聞いた。

「釣られた」

　辛は短く、事実だけを告げた。

「ちょっと！」

　待ったをかけたのはウミリンゴだ。

「その訳の分からないことの為に、私の下僕達は殺されたの！？」

『悪魔が駆除対象である以上、どのみち殺されてるよ』

「はあ！？」

　ウミリンゴは声を荒げる。

　レインは淡々と答えるが、それでウミリンゴの怒りが収まるはずもない。

「って、早く凪《あいつ》のところに駆けつけないと」

　爪戯が焦燥に駆られる。

『させるわけないよ』

　意思を持つ矢の群れが、辛達を完全に捕捉している。

　包囲網が狭まった。

　辛は思考を巡らせていた。

　あの矢の物理攻撃だけで、こちらの金属生成に対抗できるとは思えない。

　そもそも、なぜ目的を話した？　時間稼ぎか？

　辛は金属の盾を展開し、防御態勢を取りながらも思考を止めない。

　確かまだ二人……一人は凪《あいつ》のところに──……

　もう一人は……

　展開される重厚な金属盾。

　これなら防げる──そう確信した、次の瞬間。

　鋼鉄の盾が、あろうことか水へと変わった。

　三人の眼が見開かれる。

「金属が水に！？　なんで！？」

「……！！」

　叫んだのは爪戯。

　盾であったはずの水が、辛の右脚を掴む。

　矢を防ぐはずの絶対防御を、根底から絶たれた。

　爪戯は咄嗟にウミリンゴを庇い、矢を避ける。

　辛は水に足を取られ、強制的に引きずり倒された。

　無防備な腰の右側に、矢が深々と突き刺さる。

　それを合図に、矢の雨が止んだ。

「金生水《ごんしょうすい》……」

　静寂の中、黒い軍靴が鳴る。

「金属は水を生む。ああ、でもあれは金属の表面に結露が発生するところからきてる……だっけ？」

　ウルが、空中に浮かべた水の珠を弄びながら姿を現した。

「お前は……」

　辛が苦痛に顔を歪め、低く呟く。

「どうも。再会できて嬉しいよ」

　ウルは不敵な笑みを浮かべ、かつて辛を見下ろした。