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No.63「弓騎兵」

　羽方《うかた》を少し外れた森の中。

　頭上には青く澄み渡る空が広がり、戦場の喧騒とは無縁の風が優しく吹き抜けていた。

「辛《かのと》君！」

　凪《なぎ》が辛の背を追いかけ、叫ぶ。

　二人は爪戯《つまぎ》たちの反応を追って、この森まで足を踏み入れていた。

「こっちなの？」

　凪が問う。

　辛は無言を貫いたまま、微かな気配を探るように感覚を研ぎ澄ませる。

　不意に、先行していた辛が足を止め、振り返った。

　その右手から、粒子が集うように金属が生成されていく。

「そういえば、渡していなかったな」

　辛は一本の短剣を作り出した。

　以前、凪は宿屋の食事処に護身用の短剣を置き忘れてしまった。

　その後、その短剣はシロホンが岩壁を破壊するための道具として転用され、失われている。

　凪自身は紛失したままだと思い込み、「あの時はごめんなさい」と申し訳なさそうに謝罪を口にしていた一件だ。

「ありがとう、辛君」

　短剣を受け取り、凪が緩んだ表情で礼を言う。

　だが、辛はそんな彼女の感傷に付き合うことなく、再び森の奥へと突き進み始めた。

「って！　待って！　待ってよ！」

　辛は迷わず進む。

　凪が声を張り上げながら追走するが、身体能力の差により距離が開いていく。

　その様子を、木の上から静かに見下ろす影があった。

　本日、爪雲を神社へと送り出した、あの黒髪の軍人である。

　舞い散る木の葉の中、その男は音もなく微笑んだ。

　辛の表情に変化はない。彼はただ、目的の場所へと急行する。

　◇

　一方、戦場と化した森の深部。

　額を矢で貫かれたシュンランが、物言わぬ骸となって地に転がっていた。

　破壊された頭部から、赤い液体が絶え間なく流れ出している。

「シュンラン……しゅん……」

　ウミリンゴは右手を差し出したまま硬直していた。

　最愛の幼馴染を失った現実が、思考を白く塗りつぶす。

　しかし、事態は彼女の悲嘆を待ってはくれない。

　殺気。爪戯が敵の次なる一手ご察知する。

「立って！」

　短く、一言。

　爪戯はウミリンゴの手を強引に引き、駆け出した。

　直後、二人が居た場所へ無数の矢が降り注ぐ。

　雨の如き刺突が地面を穿ち、土塊を跳ね上げた。

「ちょっ、ちょっと！　シュンランが！」

　ウミリンゴは爪戯に手を引かれながら叫ぶ。

　彼女の視線は、置き去りにされた死体へと釘付けになっていた。

　倒れたシュンランの至近距離にも、容赦なく矢が突き刺さっていく。

「あの場に居たら、流れ矢が彼にあたってしまう。これ以上傷つけたくはない」

　矢が降り注ぐ中、爪戯は僅かに振り向き、諭すように告げた。

「……！！」

　その理路整然とした言葉を、ウミリンゴは飲み込むしかなかった。

　二人は巨木の陰へと滑り込む。

　追撃の矢が幹に突き刺さり、乾いた音を立てた。

　森の上空。

　飛行能力を持つ妖に騎乗し、戦場を俯瞰するのは雨神《あめがみ》レインだ。

「空か……」

　爪戯が苦々しく呟く。

　矢の雨が一時的に止んだ。

　中性的な美貌を持つ神。

　レインの瞳には、特徴的な十字架の文様が浮かんでいる。

「……もう少し、火力を上げようか」

　レインは上空を旋回しながら、優雅な動作で弓を構えた。

　木々の隙間。

　枝葉に遮られない射線を確保し、正確にこちらを狙っている。

　爪戯は高速で思考を巡らせた。

　何故、敵はわざわざ姿を現したのか。

　本来、弓騎兵のドクトリンであれば、遮蔽を利用して距離を取り、一方的に射撃して離脱するヒット・アンド・アウェイを繰り返せばいい。

　反撃の届かない位置からの攻撃が可能であるはずなのに、何故か敵は視認できる位置に留まっている。

　空に居ればこちらの攻撃は届かないと踏んでの慢心か。

　そう推測したが、姿が見えるということは、こちらの『視界』にも入っているということだ。

　すなわち、右眼が使える。

「あいつが、シュンランを……許さない」

　ウミリンゴは木の陰から身を乗り出し、左指をレインへ向けた。

　放たれた電撃が空を裂く。

　だが、レインは騎乗する妖を巧みに操り、それを容易く回避した。

　やはり出力が落ちてる……。

　ウミリンゴの表情がこわばる。

　矢を引き絞るレイン。

　弦が鳴る鋭い音と共に、必殺の矢が放たれた。

　狙いはウミリンゴ。

　咄嗟に前に出た爪戯が、彼女を庇うように立ちはだかる。

　自殺行為ではない。爪戯は既に右眼を開眼させていた。

　爪戯の肉体に矢が命中する。

「！！」

　ウミリンゴの眼が見開かれた。

　やられた、と思った次の瞬間、爪戯は無傷のままそこに立っていた。

　右眼の能力、『反射』が成立する。

　受けたダメージの全てが、因果を逆転させレインへと返るはずだ。

「ダメージをこちらに返す眼だったね」

「！？」

　レインにダメージが返った感覚は確かにあった。

　けれど、上空の神は無傷だ。

「だから何？」

　一言。

　レインは見下ろしながら冷淡に言い放つ。

　返したはずなのに効いていない。物理的な防御か、あるいは再生能力か。

「キミのシンの量では一日に数回が限度だよね。既に一回使ってたから、もうあとが無いね。

　まあボクには効かないけど」

　レインの言葉は、残酷な事実を突いていた。

　爪戯の右眼は一日二回、反射したダメージの総量によっては三回まで使える日もある。

　だが、本日は水神《みずがみ》ウルに一度使い、先程レインに二度目を行使した。

　もう、後がない。

　爪戯は焦燥を押し殺し、打開策を思考する。

「何とかして撃ち落す！」

　手をかざし、大気中の水分を凝固させて氷塊を形成する。

　上空の敵目掛け、無数の氷の礫《つぶて》が放たれた。

　対するレインは、上空からの迎撃を選択する。

　弓を構え、連射。

　神速で放たれた矢が、迫りくる氷を次々と空中で撃ち砕いていく。

　そして氷の破片と共に、地上へ矢の雨が再び降り注いだ。