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No.60「相転移」

「どうも初めまして！　本当はもっと過激な登場をしたかったんだけど！」

　青黒い髪に、漆黒の軍服。

　指先の爪には十字架の意匠が施され、左眼の下には特徴的な泣き黒子がある男。

　名は水神(みずがみ)ウル。

「あんたが！」

　ウミリンゴが叫ぶ。

　ウルの足元には、無残に切り落とされた鬼たちの首が転がっていた。滴る鮮血が、神社の地面を赤く染め上げていく。

「なんで！　その子達が何かしたの！？」

　瞳に怒りの炎を宿し、ウミリンゴが問いただす。

　ウルの手は、彼らの血で濡れていた。

「何も」

　一陣の風が吹き抜け、木々をざわつかせる。

「ただただ、オレの嗜虐性によって犠牲になっただけ」

　ウルは狂気を孕んだ微笑みを浮かべ、事も無げに答えた。

　その瞬間に放たれた異常な気配を、爪雲(そううん)と爪戯(つまぎ)は肌で感じ取っていた。

　この男は、関わってはいけない種類の人間だ、と。

　直後、爪戯の顔面が弾けた──かに見えた。

「爪戯！」

　爪雲が弟の名を叫び、振り返る。

「なるほど」

　ウルは右手の指先から、視認不可能なほどの高圧水流を放っていたのだ。

「聞いてた通り」

　ウルは独り言のように続ける。

　彼の左顎から頬にかけて、一筋の切り傷が生まれていた。

「良い眼をお持ちで」

　爪戯は右眼を開眼していた。

　反射能力。

　ウルは爪戯の反応速度と能力を評価した。

「知っててわざと……」

　爪戯の額に冷や汗が伝う。

　咄嗟の判断で右眼の能力を行使し、攻撃を反射した。

　だが、ウルはそれを織り込み済みで、試すように攻撃してきたのだ。

　ウミリンゴには、一瞬何が起きたのか理解できていない。

　平気なのか……？　右眼を使ったとして、この化け物を殺せるのか？

　爪戯の脳裏に疑念が渦巻く。

「眼か、眼ねえ……」

　ウルは楽しげに呟く。

　風が、対峙する両者の間を撫でていく。

　ウルは頬の傷を痛がる素振りも見せず、むしろその痛みを愛でるように微笑んでいた。

「定番だけど、『抉る』でいくかな。麻酔は勿論ありません」

　ウルは右手を口元へ運び、自らの人差し指を強く噛んだ。

　彼にとって、痛みは喜びと同義だ。

「その前に捕獲して──……」

　ガリ、と音がするほど強く指を噛み破る。

　鬼の血で汚れていた指は、溢れ出るウル自身の鮮血によって上書きされた。

　次の瞬間、空間に大量の水が出現し、爪戯たちへと襲い掛かる。

　爪雲が一歩前へと踏み出した。

　左手をかざし、周囲の熱量を操作する。

　高熱により、迫りくる水は瞬時に沸騰し、水蒸気へと相転移した。

　視界が白く染まる中、ウルの表情は笑顔のままだ。

「爪戯！　そこの鬼とこの場を離脱！」

　爪雲が短く、鋭く指示を飛ばす。

「ちょっと！　私はあの男を許せないのよ！」

「お前じゃ無理だ。あいつはオレが足止めする」

　下僕を殺され怒り狂うウミリンゴだが、爪戯の水（物理防御）で防がれてしまう程度の攻撃力では、ウルには到底及ばない。

　爪雲は冷静に戦力差を分析していた。

「だいたい、なんであんた達の手を借りなきゃいけないわけ！？」

　ウミリンゴは毛を逆立てた猫のように叫んだ。

　濃密な水蒸気が辺りを包み込み、視界を遮断していく。

「姉さんのことは、まだ疑ってる。鬼化させたのは事実……でも、暴走の犯人という確証もない。なら今は、この場を乗り切って後で真偽を確かめる」

　爪雲は答えた。

　爪戯の右眼をもってしても、あの男を倒せるビジョンが浮かばない。

　このままでは全員殺される。その確信に近い予感が、爪雲を突き動かしていた。

「もういい？」

　ウルは攻撃の手を止め、余裕の表情で彼らの問答を聞いていた。

　彼が右手を前に出す。

　水を操る。

　爪戯たちの周囲を、冷気が覆い氷が生成され始めた。

　爪雲は即座に熱を送り込み、氷を溶解させる。

「いいから！　行け！」

　爪雲が絶叫する。

　ウルはあえて追撃せず、その様子を楽しんでいるようだ。

　爪戯、ウミリンゴ、シュンランの三人は、意を決して後方へと走り出した。

「あんたも私の下僕なの！　だから、死んだら許さない！」

　ウミリンゴは駆けながら、背中の爪雲へ叫んだ。

　爪戯も「先行ってる」と短く告げる。

　三人は神社の裏手から、森の奥へと姿を消した。

「自分ならオレの能力に対抗できると思った？」

　ウルの周囲に、無数の水の珠が舞い上がる。

　辺りは未だ水蒸気に満たされていた。

「意外だな……あの三人を逃がす為に、一戦交える覚悟だったんだけど」

　爪雲は死闘を演じてでも時間を稼ぐつもりだった。

　だが、ウルはただ彼らが逃げるのを見ていただけだ。

「感銘を受けたので」

　ウルは両手を広げ、周囲の水を躍らせながら語り始めた。

「『此処は俺に任せて先に行け』ってか？　それってとっても死亡フラグ！　仲間の為に死を選ぶ……仲間想いなんだねぇ」

　ウルの満面の笑み。

　称賛の言葉を並べてはいるが、そこには底知れぬ不気味さが漂う。

「だからお望み通り、先にあんたの相手をしてあげようってね」

　ウルが言い終えるよりも速く、爪雲は地を蹴り肉薄した。

「そりゃ、どうも！」

　爪を巨大化させ、ウルへと突っ込む。

　地面に落ちた水たまりを左足で蹴り上げ、瞬時に熱を加える。

　ウルの目の前で、蹴り上げられた水が爆発的に気化し、白煙となる。

　目くらまし。

　一瞬の視界不良を利用し、爪雲はウルの背後へと回り込む。

　左手の爪で、その胸を一突きにした。

　背後から、ウルの身体は確かに貫かれた。

「あはは、はは」

　心臓付近を貫かれたはずのウルの表情は、苦痛に歪むどころか、歓喜に満ちていた。

　笑顔が深まる。

「爪の変化と熱……炎かな？」

　ウルは冷静に分析結果を口にする。

　爪雲の能力は、爪の形状変化と熱操作だ。

　こいつ、なんとなく感じてはいたが平気なのか……？

　爪雲は戦慄する。

　ならばこのまま、体内から発火点まで温度を上げ、焼き尽くすのみ。

　そう考え、突き刺した爪から猛烈な熱を送り込む。

「うーん……火刑にしたいんだろうけど、オレには火を起こす手段がないんだよね」

　ウルは、自身の胸を貫通している爪雲の腕を掴みながら言った。

　「火刑」とは、爪雲自身が焼かれるという意味だ。

　水を凸レンズに見立てた収斂火災も可能だが、ウルは別の手段を選んだ。

「燃えない！？」

　爪雲は焦る。

　体内に熱を送り込み、血液を沸騰させ、人体発火を引き起こそうとしていた。

　だが、その目論見は外れた。熱が、吸い取られるように消えていく。

「ああ、物が燃えるにはいくつか要素があって、その一つが熱だけど」

　ウルは首だけで振り向き、右手で爪雲の手首を万力のように握りしめた。

　そして左手を、鋭利な刃物──手刀のように構える。

「お前ごときの熱量で、どうにかなるとでも？」

　鈍く、湿った音が響いた。

　爪雲の左腕が、肘の先から切断された。

　ウルは水を統べる神。

　自身の体内の水分すら完全に制御し、沸点を超越して液体の状態を維持したのだ。

　熱の対決において、爪雲は完敗した。

　爪雲は切断された左腕の付け根を押さえる。

　遅れて激痛が走る。

「すみませ～ん。すぐ手を抜く癖があるので、みすみす水の気化を許してました！」

　先ほど爪雲が水を気化させられたのは、単にウルが本気を出していなかったからに過ぎない。

「しかし意外と痛がらない？　我慢強いの？」

　ウルは、ちぎり取った爪雲の左手をぶら下げながら問いかけた。

　地面の赤が、より一層濃くなっていく。

「なるほど！　これは褒美をあげなくては」

　ウルの狂気は、留まることを知らない。