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No.6「止める」

　＊＊＊

　此処は、とある山間の神社の一角。

　石段の隙間から虫の声が洩れていた。

「あの人は……母さんは、オレだけを無視していた」

　幼い爪戯(つまぎ)の声が、夜気に溶けていく。

　細い肩が震え、石段の上で拳を握りしめていた。

「あの人に認められるには、どうしたら良い？」

　その小さな胸の中は、ただその思いでいっぱいだった。

　何をしても褒められず、目も合わせてもらえない。

　むしろ存在しないかのように扱われる。

　爪戯は五人兄弟の真ん中。

　兄や姉、弟妹たちと違い、常にひとりだけ外されていた。

　食卓でも、練習場でも。

　母はいつも、彼を見ない。

　唇を噛みしめ、視線を地に落とす。

「どうしたと？　元気なかね、爪戯！」

　不意に、明るい声が背後から降ってきた。

　振り返ると、そこには奇妙な青年が立っていた。

　頭には猫の面を、飾りのように斜めにかけている。

「だ、誰！？」

　思わず身構える爪戯。

　青年は驚いたように目を瞬かせ、すぐに破顔した。

「あれ？　聞いとらん？」

　軽い口調で言いながら、青年は片手を腰に当て、楽しげに続ける。

「おれはあれ、あれ！

　きみの一族とは古くから契約関係にある、“猫神”と呼ばれてる者やけん。

　よろしくね！」

　太陽が猫神の白い面を照らし、影が揺れた。

　それが――爪戯と猫神の、最初の出会いだった。

「神様……？　神様ってんなら、オレの悩み、解決できる？」

　幼い爪戯は、希望を掴むように問いかけた。

　猫神は尻尾でも振るように、にっこりと笑う。

「お？　言ってみんしゃい」

　促されるまま、爪戯は母との確執をすべて語った。

　泣きながら、怒りながら。

　それでも猫神は、ひとことも遮らずに聞いていた。

「あーね。まあ、爪戯だけ“爪炎(そうえん)”の能力、引き継いでないけんね」

　やがて猫神が軽く言ったその一言が、爪戯の胸を突く。

　爪戯の能力は、母である爪炎由来ではない。

　祖母から受け継いだ“水”の力。

「能力の遺伝って、どうなってんの？」

　爪戯は不満を滲ませて問いかける。

「知らん」

　即答。

「知らんのかい」

　思わず突っ込む爪戯に、猫神はおかしそうに笑った。

　“神”といえど、知らぬこともあるらしい。

「じゃあさ、能力って後から手に入らない？」

　爪戯は遠くの灯籠を見つめながら、ぽつりと呟いた。

「水以外の能力を持っていたら、母さんの扱いも少しは変わるのかなって。

　それにオレ、強くないから。使える能力を他にも持っていたら、母さんの役に立てるかなって」

　小さな声だった。

　だがその背中には、幼いながらも孤独と決意が同居していた。

　猫神はしばらく黙り込み、やがてぱっと手を叩いた。

「実は、あるとよ！」

　その言葉に、爪戯が顔を上げる。

　猫神は、まるで秘密を明かすように、声を低めた。

　――そもそも、能力を発動させる源「シン」は、“神”と呼ばれる者がオリジナルを持ち、それを複製し人間へと与えたもの。

　かつて神々は力を分け与え、その模倣(コピー)が代々遺伝していった。

　今、人の身に宿る能力とは、その残滓にすぎない。

「つまり、きみらの持ってる能力ってのは“神にもらったもの”なんよ。

　だから……」

　猫神は笑いながら、右手の人差し指を爪戯の右目にそっと添えた。

　次の瞬間、指先が微かな光を放つ。

「それ、おれからのプレゼントやけん。上手く使うとよ？」

　痛みではなかった。

　熱が、右目の奥で膨れ上がる。

　何かが流れ込み、心臓の鼓動と呼応していく。

　――右目に、“力”が宿った。

　それが、爪戯に授けられた新たな“シン”。

　運命を変える始まりだった。

　＊＊＊

　現在。

　森の中、月光の差す開けた場所。

　辛(かのと)の背後には、先の戦闘で穿たれた大きな穴。

　地面は裂け、あたりには金属片と氷の破片が散っている。

　辛の左脇には、深い裂傷。血が滲み、夜気に赤が広がる。

　正面に立つ爪戯の表情には、迷いはなかった。

（「シン」の消費が多くて、一日数回が限度だけど……これで、殺る）

　爪戯は頭上に氷の刃を展開する。

　冷気が周囲を包み、空気が白く曇った。

　辛は即座に反応し、左手を地に触れて金属を生成。

　足元から鋼が隆起し、刃を受け止める壁を形成していく。

（無駄だよ。これは“あんたのところに落とす”用の氷じゃない）

　爪戯は冷静に、氷刃を自分の頭上に構えた。

　そして――自分に向けて、その刃を振り下ろした。

　――その瞬間、辛の目の前に金属の壁が出現した。

　月光を反射するその表面は、鏡のように滑らかで、爪戯の姿を映している。

　辛と爪戯を隔てるそれは、単なる防壁ではなかった。

　爪戯の「右眼の能力」における、“弱点”のひとつ――鏡だった。

「まさか、さっきので気づいた？　まだ一回しか見せてないのに！」

　爪戯が驚き混じりの声を上げる。

　感嘆と、わずかな悔しさが混じる笑みを浮かべながら。

「攻撃した瞬間、その右眼でオレを見ていた。

　そうしたら、オレの方が傷を負った。

　――右眼で“見たもの”にダメージを移す。そういう能力だと考えた」

　辛は鏡越しに、淡々と分析を告げる。

　その声音は冷静で、まるで既に勝負を終えているようだった。

「直前に“見たもの”にしか移せないから、鏡は弱点になるね」

　爪戯は唇の端を上げ、少しだけ肩をすくめた。

　羨望と、敵わなかった悔しさが混じる表情。

「あーやっぱ敵わないか！　まあ、そういうあんたになら、殺されてもいいか」

「殺す気はないんだが？」

　即座に返す辛。その声には、一切の怒気がなかった。

「だって斬りかかってたじゃん！」

「多少は“戦闘不能”にしようとしただけで、殺す気はない」

「マジデスカ」

　爪戯は素で驚いた声を上げた。

　思わず肩の力が抜け、戦場に似つかわしくない空気が流れる。

　辛は鏡をゆっくりと消しながら、静かに続けた。

「……あんたこそ、殺す気ないだろ」

　その一言に、爪戯の呼吸が止まった。

　核心を突かれたように、唇を噛みしめる。

　右眼を温存せず、初手で使いさえすれば。

　さらに不意打ちを仕掛けていれば――辛とて無傷では済まなかったはずだ。

「心のどこかで……そうなのかも。向いてないな、オレ」

　爪戯の声は、どこか遠くを見ているようだった。

　その言葉に、辛の視線がわずかに細くなる。

「オレ、兄弟が何人かいるんだけど、母さんはオレのことだけ無視してて。

　この右目を猫神にもらった後、少しは態度が変わった。

　でも、オレは優秀じゃないから、嫌われたままだったよ」

　風が木々を揺らし、枯葉がさらさらと舞い落ちる。

　爪戯の声が、その音に溶けていった。

　――このまま帰っても、何も変わらない。

　要らない存在なら、せめて命令通りに。

　爪戯は、どこか納得したような声で呟いた。

「言われたよ、死んで来いってさ」

　その言葉とともに、右眼が閉じられる。

　爪戯は氷の刃を呼び出し、自身へと振り下ろそうとした。

　その瞬間。

　辛が割って入る。

　鋭い音と共に、爪戯の身体が弾かれた。

　氷の刃は辛の身体を裂き、鮮血が飛び散る。

「なんで……」

　地に手をついたまま、爪戯が震える声を漏らす。

「オレは殺す気はなかったかもしれないけど、オレはあんたを“攻撃した”。

　――あんたに助けてもらう理由がない！」

　爪戯の叫びは、痛みに混じった自責そのものだった。

　だが辛は、その声を静かに受け止める。

　彼の脳裏に――崖での出来事がよぎった。

　あの時、凪（なぎ）が爪戯を治療した時のこと。

「あんたはオレを“人間”だと言った。

　何より、あんたはオレを“褒めた”。理由なんてそれで十分だ」

　辛の瞳が、真っすぐに爪戯を捉える。

　その声音には、静かな熱がこもっていた。

「その命、捨てるなら、オレが拾う」

　その言葉は、命令ではなく、願いだった。

　血を流しながらも、辛の声は確かな力を持っていた。

　爪戯の胸に、猫神との記憶がふと甦る。

　＊＊＊

「昨日見た奴がさ、金属で武器を作って敵をバッサバッサとねー」

　楽しげに語るかつての爪戯の声。

　隣で猫神が、にこにこと目を細めていた。

「なんなん、爪戯～。たのしそうやね」

「仲良くなれたりしない？　ってか、オレもあんなふうに強くなりたい！」

　はしゃぐ声に、猫神は首を傾げ、柔らかく呟く。

「な～、何となくなんやけど。爪戯のこと、助けてくれる人な気がするんよね」

「え！？　なにそれ！」

　あの日の笑い声が、遠くでこだまする。

　＊＊＊

　――辛が、自分を救う日が来るなんて。

　あの時の自分は、想像すらしていなかった。

　辛は血に濡れた手で、静かに左手を差し出す。

「オレについて来ないか？　あんたの力を貸してくれ」

　その言葉は、爪戯にとって“赦し”であり、救いだった。

　爪戯の右手が震えながら伸びる。

　その手が触れようとした――その刹那。

　辛の視線が左へと向く。

「気づくのですか」

　冷ややかな声。

　ゆっくりと近づいてくる影が、月明かりの下で形を取った。

　月光が照らし出したのは、艶やかな髪と深紅の瞳。

　爪戯が凍りつく。

　そこに立っていたのは――爪戯の母、爪炎(そうえん)。