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No.6「止める」

　記憶の淵。此処は、とある山間の神社の一角。苔むした石段の隙間から、秋虫の声が寂しげに洩れていた。

「あの人は……母さんは、オレだけを無視していた」

　幼い爪戯《つまぎ》の声が、冷たい夜気に溶けていく。

　細い肩が震え、石段の上で、血が滲むほど強く拳を握りしめていた。

「あの人に認められるには、どうしたら良い？」

　その小さな胸の中は、ただその切実な思いでいっぱいだった。

　何をしても褒められず、叱られもしない。目も合わせてもらえない。

　まるで、そこに空気が漂っているだけかのように扱われる。

　爪戯《つまぎ》は五人兄弟の真ん中。

　優秀な兄や姉、才気ある弟妹たちと違い、常にひとりだけ輪の外へ弾き出されていた。食卓の席次でも、修練場での指導でも。母はいつも、彼を見ない。

　唇を噛みしめ、滲む涙を隠すように視線を地に落とす。

「どうしたと？　元気なかね、爪戯《つまぎ》！」

　不意に、能天気な明るい声が背後から降ってきた。

　肩を跳ねさせて振り返ると、そこには奇妙な青年が立っていた。

　和装に身を包み、頭には猫の面を、髪飾りのように斜めにかけている。

「だ、誰！？」

　思わず身構える爪戯《つまぎ》。

　青年は驚いたように目を瞬かせ、すぐに破顔した。

「あれ？　聞いとらん？」

　軽い口調で言いながら、青年は片手を腰に当て、楽しげに続ける。

「おれはあれ、あれ！　きみの一族とは古くから契約関係にある、“猫神《ねこがみ》”と呼ばれてる者やけん。よろしくね！」

　夕日が猫神の白い面を照らし、影が長く伸びた。

　それが――爪戯《つまぎ》と猫神の、最初の出会いだった。

「神様……？　神様ってんなら、オレの悩み、解決できる？」

　幼い爪戯《つまぎ》は、縋《すが》るように、希望の端を掴むように問いかけた。

　猫神は尻尾でも振るように、にっこりと笑う。

「お？　言ってみんしゃい」

　促されるまま、爪戯《つまぎ》は母との確執をすべて語った。

　泣きながら、怒りながら、言葉にならぬ叫びを吐き出した。

　それでも猫神は、ひとことも遮らず、楽しげな微笑みを絶やさずに聞いていた。

「あーね。まあ、爪戯《つまぎ》だけ“爪炎《そうえん》”の能力、引き継いでないけんね」

　やがて猫神が軽く言ったその一言が、爪戯《つまぎ》の胸を鋭く突く。

　爪戯《つまぎ》の能力は、母である爪炎《そうえん》由来ではない。

　隔世遺伝か、祖母から受け継いだ“水”の力のみ。

「能力の遺伝って、どうなってんの？」

　爪戯《つまぎ》は不満を滲ませて問いかける。

「知らん」

　即答。

「知らんのかい」

　思わず涙声で突っ込む爪戯《つまぎ》に、猫神はおかしそうに声を上げて笑った。

　神といえど、知らぬこともあるらしい。あるいは、知っていてとぼけているのか。

「じゃあさ、能力って後から手に入らない？」

　爪戯《つまぎ》は涙を拭い、遠くの灯籠を見つめながら、ぽつりと呟いた。

「水以外の能力を持っていたら、母さんの扱いも少しは変わるのかなって。それにオレ、強くないから。使える能力を他にも持っていたら、母さんの役に立てるかなって」

　消え入りそうな小さな声だった。

　だがその背中には、幼いながらも痛々しいほどの孤独と、母への愛を諦めきれない決意が同居していた。

　猫神はしばらく黙り込み、やがてぱっと手を叩いた。

「実は、あるとよ！」

　その言葉に、爪戯《つまぎ》がハッとして顔を上げる。

　猫神は、まるでとっておきの秘密を明かす悪戯っ子のように、声を低めた。

　そもそも、能力を発動させる源「シン」は、神と呼ばれる者がオリジナルを持ち、それを複製し人間へと与えたもの。かつて神々は力を分け与え、その模倣《コピー》が代々遺伝していった。

　今、人の身に宿る能力とは、その薄まった残滓にすぎない。

「つまり、きみらの持ってる能力ってのは“神にもらったもの”なんよ。だから……」

　猫神は笑いながら、右手の人差し指を爪戯《つまぎ》の右目にそっと添えた。

　次の瞬間、指先が黄金色の微かな光を放つ。

「それ、おれからのプレゼントやけん。上手く使うとよ？」

　痛みではなかった。

　熱が、灼けつくような奔流が、右目の奥で膨れ上がる。

　何かが流れ込み、心臓の鼓動と呼応して脈打ち始めた。

　右目に、力が宿った。

　それが、爪戯《つまぎ》に授けられた新たな「シン」。

　運命を変える始まりだった。

　◇

　現在。

　森の中、月光の差す開けた場所。戦闘の傷跡は深い。

　辛《かのと》の背後には、先の水撃で穿たれた巨大な穴。

　地面は裂け、あたりには金属片と砕けた氷の破片が散乱し、きらきらと光っている。

　辛《かのと》の左脇には、深い裂傷。

　布が赤く染まり、血が滲んで夜気に鉄錆の匂いが広がる。

　正面に立つ爪戯《つまぎ》の表情には、もはや迷いはなかった。

　「シン」の消費が多くて、一日数回が限度だけど……これで、殺る。

　爪戯《つまぎ》は右目を見開いたまま、頭上に氷の刃を展開する。

　絶対零度の冷気が周囲を包み、吐く息が白く凍りつく。

　辛《かのと》は即座に反応し、左手を地に触れて金属を生成。

　足元から鋼が隆起し、刃を受け止める壁を形成していく。

　無駄だよ。これは“あんたのところに落とす”用の氷じゃない。

　爪戯《つまぎ》は冷静に、氷刃を自分の頭上に構えた。

　そして――自分自身に向けて、その刃を振り下ろした。

　自傷によるダメージ転移。それが彼の切り札。

　その瞬間、辛《かのと》の目の前に磨き上げられた金属の壁が出現した。

　月光を反射するその表面は、鏡のように滑らかで、爪戯《つまぎ》の姿を鮮明に映している。

　辛《かのと》と爪戯《つまぎ》を隔てるそれは、単なる防壁ではなかった。

　爪戯《つまぎ》の「右眼の能力」における、致命的な弱点のひとつ――鏡だった。

「まさか、さっきので気づいた？　まだ一回しか見せてないのに！」

　爪戯《つまぎ》が驚き混じりの声を上げる。

　感嘆と、わずかな悔しさが混じる笑みを浮かべながら。

「攻撃した瞬間、その右眼でオレを見ていた。そうしたら、オレの方が傷を負った。――右眼で“見たもの”にダメージを移す。そういう能力だと考えた」

　辛《かのと》は鏡越しに、淡々と分析を告げる。

　その声音は冷静で、まるで既に勝負の結末を見透かしているようだった。

「直前に“見たもの”にしか移せないから、鏡は弱点になるね」

　爪戯《つまぎ》は唇の端を上げ、少しだけ肩をすくめた。

　羨望と、やはり敵わなかったという諦念が混じる表情。

「あーやっぱ敵わないか！　まあ、そういうあんたになら、殺されてもいいか」

「殺す気はないんだが？」

　即座に返す辛《かのと》。その声には、一切の怒気も殺意もなかった。

「だって斬りかかってたじゃん！」

「多少は“戦闘不能”にしようとしただけで、殺す気はない」

「マジデスカ」

　爪戯《つまぎ》は素で驚いた声を上げた。

　思わず肩の力が抜け、殺伐とした戦場に似つかわしくない空気が流れる。

　辛《かのと》は鏡を粒子に変えてゆっくりと消しながら、静かに続けた。

「……あんたこそ、殺す気ないだろ」

　その一言に、爪戯《つまぎ》の呼吸が止まった。

　核心を突かれたように、唇を強く噛みしめる。

　右眼を温存せず、初手で使いさえすれば。

　さらに不意打ちを仕掛けていれば――辛《かのと》とて無傷では済まなかったはずだ。

「心のどこかで……そうなのかも。向いてないな、オレ」

　爪戯《つまぎ》の声は、どこか遠くを見ているようだった。

　その自嘲気味な言葉に、辛《かのと》の視線がわずかに細くなる。

「オレ、兄弟が何人かいるんだけど、母さんはオレのことだけ無視してて。この右目を猫神にもらった後、少しは態度が変わった。でも、オレは優秀じゃないから、嫌われたままだったよ」

　風が木々を揺らし、枯葉が音を立てて舞い落ちる。

　爪戯《つまぎ》の声が、その音に溶けて消えていく。

　このまま帰っても、何も変わらない。

　要らない存在なら、せめて最後の命令通りに。

　爪戯《つまぎ》は、どこか納得したような、憑き物が落ちたような声で呟いた。

「言われたよ、死んで来いってさ」

　その言葉とともに、右眼が閉じられる。

　能力の解除ではない。自決の準備だ。

　爪戯《つまぎ》は鋭利な氷の刃を呼び出し、躊躇なく自身の心臓へと振り下ろした。

　その瞬間。

　湿った音が鼓膜を打つ。

　辛《かのと》が割って入ったのだ。肉を裂く感触と共に、爪戯《つまぎ》の身体が弾かれる。

　氷の刃は辛《かのと》の肩口を深々と裂き、鮮血が夜空に飛び散った。

「なんで……」

　地に手をついたまま、爪戯《つまぎ》が震える声を漏らす。

　目の前で、自分を庇った敵が血を流している。

「オレは殺す気はなかったかもしれないけど、オレはあんたを“攻撃した”。――あんたに助けてもらう理由がない！」

　爪戯《つまぎ》の叫びは、痛みに混じった自責そのものだった。

　だが辛《かのと》は、痛みに顔色ひとつ変えず、その声を静かに受け止める。

　彼の脳裏に――崖での出来事がよぎった。

　あの時、凪《なぎ》が傷ついた爪戯《つまぎ》を、治療した時のこと。

「あんたはオレを“人間”だと言った。何より、あんたはオレを“褒めた”。理由なんてそれで十分だ」

　辛《かのと》の瞳が、真っすぐに爪戯《つまぎ》を捉える。

　その声音には、静かな、けれど火傷しそうなほどの熱がこもっていた。

「その命、捨てるなら、オレが拾う」

　その言葉は、命令ではなく、魂からの願いだった。

　血を流しながらも立つ辛《かのと》の姿は、どんな神よりも確かな力を持っていた。

　爪戯《つまぎ》の胸に、猫神との記憶がふと甦る。

　◇

「昨日見た奴がさ、金属で武器を作って敵をバッサバッサとねー」

　楽しげに語るかつての爪戯《つまぎ》の声。

　隣で猫神が、にこにこと目を細めていた。

「なんなん、爪戯《つまぎ》～。たのしそうやね」

「仲良くなれたりしない？　ってか、オレもあんなふうに強くなりたい！」

　はしゃぐ声に、猫神は首を傾げ、予言めいたことを柔らかく呟く。

「な～、何となくなんやけど。爪戯《つまぎ》のこと、助けてくれる人な気がするんよね」

「え！？　なにそれ！」

　あの日の無邪気な笑い声が、遠くでこだまする。

　◇

　辛《かのと》が、自分を救う日が来るなんて。

　あの時の自分は、想像すらしていなかった。

　神様の予言は、本当だったのだ。

　辛《かのと》は血に濡れた手で、静かに左手を差し出す。

「オレについて来ないか？　あんたの力を貸してくれ」

　その言葉は、爪戯《つまぎ》にとって初めて与えられた“赦し”であり、居場所という救いだった。

　爪戯《つまぎ》の右手が震えながら伸びる。その指先が、辛《かのと》の手に触れようとした――その刹那。

　辛《かのと》の視線が鋭く左へと向く。

「気づくのですか」

　絶対零度の冷ややかな声。

　ゆっくりと近づいてくる影が、月明かりの下ではっきりと形を取った。

　月光が照らし出したのは、燃えるような橙色の髪と、血のように深紅の瞳。

　爪戯《つまぎ》の思考が凍りつく。心臓が早鐘を打つ。

　そこに立っていたのは――爪戯《つまぎ》の母、爪炎《そうえん》。

　逃れられぬ絶望が、そこにいた。