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No.59「鬼殺し」

　総合病院前。

「？　あいつらは？」

「ん～～？」

　アヴェルスは病院内でアポイントメントを取り終え、正面玄関から出てきたところだった。

　だが、待たせていたはずの辛(かのと)と凪(なぎ)の姿が見当たらない。

「何か気になることがあるみたいで～、もう一人を探しに行った！」

　残っていたモドキが、相変わらずの呑気さで答えた。

　──数分前。

　待機していた辛は、突如として何かの気配を察知し、走り出した。

「か、辛君待って！」

　凪の制止も耳に入らない様子で、彼は駆け出してしまった。

「オレがここに居るから行って良いよ！」

　モドキが留守番を買って出て、凪に辛を追うよう促したのだ。

「じゃあ、ちょっと行ってくる！」

　凪はそう言い残し、辛の後を追ったのである。

　──現在。

「で？　ご主人様の方は？　アポ取れた～？」

　モドキは緊張感のない表情で尋ねたが、アヴェルスは冷静に状況を俯瞰していた。

「いつでも良いってさ」

　デュオラスとの面会は、こちらの都合でいつでも可能だという。

　アヴェルスは短く呟き、二人が消えた方向を見据えた。

　◇

　木々が生い茂る神社。

　爪戯(つまぎ)が「相手の言い分も聞きたい」と提案した直後のことだ。

「な……何言ってるんだよ爪戯！　そいつが俺達をこんな身体にしたんだ！　そいつさえいなければ！」

　爪戯の背後から、兄・爪雲(そううん)が激情を露わにして叫ぶ。

「あんた達が邪魔に入らなければ、シュンランは！！　女の方は酷いことを言ってきたし、怒りたいのはこっちよ！！」

　その言葉に、ウミリンゴもまた怒りを爆発させた。

　彼女の背後では、手負いのシュンランがただ静かに立ち尽くしている。

「！？」

　ウミリンゴの言い分に、爪雲は困惑し首を傾げた。

　噛み合わない主張。

「うん、だから何の事情も知らないオレは何も言えないんだよ」

　爪戯は「特に何か言うつもりもないが」と付け加えながら、冷静に場を収めようとする。

　◇

　──回想。

　爪雲と姉・爪嵐(そうらん)の任務帰りのこと。

　彼らは突発的な争いに巻き込まれ、崖の近くで当事者たちと遭遇した。

「居た！　姉さん！」

「爪雲！　無事だった？」

　二人は無事に合流を果たした。

「オレは平気。姉さんこそ無事？」

　爪雲が駆け寄り、姉の身を案じる。

　だが、その安堵は一瞬で打ち砕かれた。

「あんた達は、下僕として飼い殺すわ」

　左肩の衣服が破れ、「U」の刻印を露わにした鬼──ウミリンゴが言い放つ。

　その傍らには、重傷を負って横たわるシュンランの姿があった。

　ウミリンゴが、爪雲たちへ指を向ける。

　閃光。

　それは瞬きする間の出来事だった。

「……！？　何が？」

　爪雲は気づけば尻餅をつき、違和感のある右手を額へと伸ばした。

　硬質な感触。

　頭部と額から、異形の角が生えていた。

　爪雲が慌てて周囲を見渡すと、ウミリンゴとシュンランの姿は忽然と消えていた。

　あの女は居ない？　そう認識した直後──……。

　姉・爪嵐が突如として叫び声を上げ、暴走を始めた。

　彼女の額にもまた、禍々しい角が生えていた。

「姉さん……！？」

　◇

　──現在。

「そいつが姉さんを鬼にし、理性を壊した。それで仕方なく俺が殺した。でも、お前が殺したも同然だろ？」

　爪雲が憎悪を込めて言い放つ。

　ウミリンゴの足は、未だ爪戯の氷によって拘束されている。

「何を言ってるの？　理性を壊す？　そんなことしていないわ」

「嘘を吐くな」

　両者の主張は平行線を辿る。

　ウミリンゴは背後のシュンランを指差し、声を荒らげた。

「私はあの時、負傷したシュンランの応急処置をしようとしていた。あんた達の乱入でそれを邪魔されたのよ」

　ウミリンゴは続ける。

「しかも」

『それ、助からないでしょ。一思いにトドメを刺してあげたら？　なんなら私が──……』

「って言われたわ」

　ウミリンゴはシュンランを助けたい一心だった。

　その必死な想いを踏みにじったのは、他ならぬ爪嵐の冷酷な言葉だったのだ。

「酷いのはどっちよ！　処置が遅れたせいでシュンランは──……」

　ウミリンゴの憤怒は正当なものだ。

　背後のシュンランは、依然として口を開かない。

　風が吹き抜け、木々がざわめく。

「でも私は、鬼（下僕）にした相手の理性を壊していない。そもそも出来ないし、出来たとしてもそこまでしない」

　ウミリンゴは感情を押し殺し、淡々と事実を告げた。

「私は自身の能力の欠点を補うために、他者に角を植え付ける。生きていてもらわないと困る。だから殺さない」

　彼女は「飼い殺す」と言った。

　言葉は物騒だが、その本質は「生かしておくこと」にある。

「じゃあ、なんで鬼にした後姿を消した？　暴走する姉さんとオレを戦わせ、巻き込まれないために逃げたんじゃないのか？」

　爪雲が鋭く問う。

　舞い散る木の葉が、二人の視線を遮る。

「違うわ。敵が接近していたから、仲間の力を借りてあの場を離れた……それだけ」

　当時、ウミリンゴには神の手が迫っていた。

　撤退は不可避であり、近くに潜伏していた悪魔の仲間の手引きで逃走したに過ぎない。

「信じられるか！」

　爪雲が叫ぶ。

　姉を失った彼にとって、仇敵の言葉など到底受け入れられるものではない。

「姉さんが暴走したのは事実なんだよ！　お前じゃないなら誰がやったんだ！」

「知らないわよ」

　お互いに「知らない何か」が、この場の真実から欠落していた。

「あんた達こそ、私の下僕たちを殺して回ってるの？」

　ウミリンゴが殺気を込めて問い返す。

　彼女が鬼に変えた下僕たちが、次々と何者かに殺害されているのだ。

　その犯人を、彼女は爪雲だと断定していた。

　しかし、爪雲には心当たりがない。

　爪戯が振り返り兄を見るが、爪雲はただ目を丸くしているだけだ。

「私に恨みがあるものね！」

　ウミリンゴが叫ぶ。

「知らない……お前と、そこの奴以外の鬼とは会っていない」

　爪雲が否定する。

　鬼を殺して回る真犯人は別にいる。

　だが、それが誰なのかは分からない。

　突如、水の気配が膨れ上がる。

　ウミリンゴはその異変に即座に反応した。

　弾丸のように放たれた「それ」を、爪戯が身を挺して回避させる。

　同時に、ウミリンゴを拘束していた氷が解除された。

　シュンランは動かない。ただ静観している。

「爪戯！」

「平気！」

　四人の前に、人影が現れた。

　黒い軍服を纏い、青黒い髪をした男。

　◇

「あの……辛君！」

　一方で、凪が辛へ問いかけていた。

　二人は爪戯がいるであろう方向へと急いでいる。

「実は前から、丁(ひのと)君を攫った相手が気になってたんだけど……」

　以前聞こうとして聞けなかった疑問を、凪は口にした。

「結局、どんな奴だったの？」

　凪の問いに、辛は少しの間沈黙する。

「なんと説明をしたらいいのか……二人いて、一人は妖に乗っていた。そいつはもう一人に比べて大人しいという印象を受けた」

　辛はぽつりと零す。

「そしてもう一人は──……」

　◇

　神社の鳥居前。

　黒い軍服、青黒い髪の男が口を開いた。

「私の下僕を殺したのは誰？　だっけ。答え合わせする？」

　その言葉に、ウミリンゴの表情が強張る。

　男は手に持っていた物体を、無造作に足元へ投げ捨てた。

　それは、鬼たちの生首だった。

　滴る鮮血が、地面を赤く染め上げていく。

「まあ……」

　男の左眼の下には、特徴的な泣き黒子がある。

「言うまでもないか」

　その爪には、十字架の意匠(デザイン)が施されていた。

「姿や性格が、あの悪魔とそっくりだった」

　遠くで語る辛の言葉が、現実と重なる。

　現れた男は、あの悪魔──アヴェルスと瓜二つの容姿をしていた。

　狂気を孕んだ笑顔を振りまきながら、男はそこに立っていた。