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No.58「仇敵視」

「待ち合わせ場所は決めているから、待っていれば来ると思う」

　凪(なぎ)が言った。

　この場にいるのは、辛(かのと)と凪、そして伍の国への案内役であるモドキとアヴェルス。

　だが、モドキを探しに向かった爪戯(つまぎ)の姿だけがない。

　凪が話している間、辛は鋭敏な感覚で何かを感じ取っていた。

　──闇の気配。

　肌を刺すような不穏な空気が、遠くから漂ってくる。

「辛君、行くよ～！」

　先行する凪が声をかける。

　一行は、目的地である総合病院へと歩を進めた。

　◇

　一方、木々が生い茂る神社。

「誰よ、誰が……」

　髪をツインテールに結った少女──ウミリンゴが、賽銭箱の前に座り込んで呟く。

　その隣に立つのは、手負いの鬼──シュンラン。

　シュンランは直立したまま、ある一点を凝視して固まっていた。

「どうしたのよ？　シュンラン」

　ウミリンゴが声をかける。

　だが、シュンランは主の言葉にも反応せず、視線を外さない。

　その視線の先にいたのは、爪戯だった。

「気づかれた！？」

　爪戯は目を見開く。

　木の陰に隠れてやり過ごすつもりだったが、捕捉されたか。

　そう判断した爪戯だったが、事態は違った。シュンランが見ていたのは、爪戯ではなく、その空間そのものだったのだ。

　鳥居の下。

　突如として空間が歪み、虚空に扉が出現した。

　鍵神の能力による、空間の接続。

　開かれた扉から飛び出してきたのは──爪戯の兄、爪雲(そううん)だった。

「やっと会えた、鬼──仇《かたき》！」

　まさかの兄の登場に、爪戯は驚愕で目を丸くする。

　爪雲の額には、異形の角が生えている。

　彼は鬼へと変えられたのだ。

　そして敬愛の姉を奪われた。

　その元凶が、今、目の前にいる。

「あんた、確か……」

　ウミリンゴは記憶を探り、爪雲のことを思い出したようだ。

「殺す！」

　爪雲は自身の爪を巨大化させ、殺意と共に駆ける。

　一瞬で間合いを詰め、その喉元を掻き切ろうとした。

　だが──。

　急激に爪雲の全身から力が抜けた。

「下僕が、主人に逆らえるとでも？」

　ウミリンゴが冷ややかに言い放つ。

　その言葉と共に、爪雲はその場に崩れ落ち、膝をついた。

　ウミリンゴは悪魔──『鬼』を統べる上位種だ。

　普段は角を自在に隠しているが、その支配力は絶対的である。

　爪雲は目の前にいる仇敵に対し、指一本動かせない事実に歯噛みする。

　身体が、本能レベルで服従を強いられている。

「私の下僕を殺して回っているのは、あんた？」

　ウミリンゴがゆっくりと歩み寄り、ひれ伏す爪雲を見下ろした。

　その表情は氷のように冷たく、感情がない。

「あ(・)の(・)時(・)の(・)邪(・)魔(・)を(・)し(・)た(・)だけでなく……許さない」

　ウミリンゴの左肩には、「U」の文字が刻まれていた。

　悪魔「U」の鬼。爪雲たちとは浅からぬ因縁がある相手だ。

　傍らのシュンランは、ただ静かに立ち尽くしている。

　ウミリンゴが、無造作に爪雲へ手を伸ばす。

「！？」

　瞬間、大量の水が放たれた。

　ウミリンゴが目を細める。

　放たれた水は即座に微細な水蒸気となり、濃密な煙幕となって視界を奪う。

「逃げた……いや、隠れたか」

　ウミリンゴの前から、爪雲の姿が消失していた。

　神社の木々の陰。

　そこに爪雲と、彼を抱えた爪戯が潜んでいた。

　あの水は爪戯の能力だ。兄の窮地を救うため、咄嗟に介入したのだ。

「爪戯！？　何故ここに？」

「偶然だよ偶然。兄さんこそどうやって此処まで？　なんか扉みたいなの出てたけど」

　爪雲の問いに、爪戯は逆に問い返す。

「あの後、悪魔とも戦って──……負けて気を失ったんだけど」

　爪雲が経緯を語りだす。

　宿屋での一件で、トマト少年──ヤナギに敗北し、意識を失った後のことだ。

「気が付いたら黒髪の軍人がいて……」

『君の探し人、会いたい？　殺したい？　仇を討ちたい？』

　意識を取り戻した爪雲に、その男は話しかけてきた。

『会わせてあげよっか？　的な？　角を隠せるタイプの鬼で、普段は角は出てないけれど、一目見れば仇だと気づくはず』

　軍人はそう語った。

　普段は角を隠している仇の鬼──ウミリンゴのことだ。

「それで、鍵？　とかいう能力で此処まで飛ばされた」

　爪雲の説明が終わる。

　爪戯は木陰からこっそりとウミリンゴを観察し、呟いた。

「あいつが、姉さんを……」

　その視線は冷静だ。

「ああ、あいつが俺達に角を植え付け『鬼』にした。姉さんは理性を失って、それで……」

　爪雲の脳裏には、忌まわしい記憶が焼き付いている。

　額から四本の角を生やし、傷だらけだったウミリンゴ。

　そして、同じく額に角を生やされ、理性を失い暴走した姉・爪嵐(そうらん)の姿。

　爪戯は兄の言葉を聞き、それが事実なのだろうと判断する。

　だが、ウミリンゴは先ほどこう言っていた。

『あ(・)の(・)時(・)の(・)邪(・)魔(・)を(・)し(・)た(・)だけでなく……許さない』

　その言葉が爪戯の思考に引っかかる。

　向こうには向こうの言い分があるのではないか。

　風が吹き抜け、木々がざわめく。

「……私に下僕にされた以上、私から逃れられるわけないでしょ」

　ウミリンゴは、隠れている彼らの位置を正確に把握していた。

　左手を横へと薙ぐ。

　閃光。

　指先から強力な電撃が放たれる。

　爪戯たちが潜む場所へ、雷撃が直撃する。

　土煙が舞い上がった。

「！！」

　直後、ウミリンゴの足元を氷が覆い、その自由を奪った。

「電撃……ね」

　土煙の中から現れたのは、爪戯。

　彼は無傷だった。

「電気なら、水である程度防げる」

　爪戯は淡々と言い放つ。

　一般的に水は電気を通すと思われがちだが、不純物を含まない「純水」は絶縁体だ。

　彼は瞬時に純度の高い水の壁を生成し、電撃を防いでみせたのだ。

　爪戯の背後から、兄・爪雲が顔を出す。

「爪戯、オレの代わりにあいつを！」

　爪雲が叫ぶ。

　支配下にある自分では手が出せない。だから弟に殺害を促す。

　しかし、爪戯の思考は違っていた。

「うーん、オレは一応あっちの言い分も聞きたい」

　爪戯の言葉に、ウミリンゴの動きが止まった。

「は？」

　殺し合いの最中とは思えない提案に、彼女の口から間の抜けた声が漏れた。