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No.57「斉しい」

　土を踏みしめる音が響く。

　爪戯(つまぎ)だ。

「あれ……？　街から外れてきた」

　爪戯が振り返ると、背後には羽方の街並みが遠ざかり、前方には鬱蒼とした森が広がっていた。

「戻るか……」

　モドキを捜索して歩き回っていたが、どうやら深入りしすぎたようだ。

　爪戯は踵を返し、街へ戻る決断を下す。

　その時、木々の間を縫うように歩く人影が視界に入った。

「あれは……」

　その人物の頭部には、明らかな『角』が生えていた。

　左足には負傷があるのか、地面に血が滲んでいる。

「角……鬼……？」

　爪戯の脳裏に、兄・爪雲(そううん)が「鬼」を追っていた記憶が蘇る。

　◇

　一方、辛と凪。

「一つ言っておくが、あの野郎を殺すのはオレだ」

　アヴェルスは、腹部から血を滲ませながら言い放った。

　だが、その傷口はすでに塞がり始めている。

「辛(かのと)君、どういうこと？」

　凪(なぎ)が首を傾げる。

「丁(ひのと)を攫ったやつらの一人に似ていたから……でも、この感じは──……ヤナギと名乗っていた悪魔に似ている」

「え？　トマトの……確かに、彷彿とさせるような？」

　辛は、アヴェルスから漂う気配がヤナギと酷似していることに気づいた。

　容姿は丁を攫った男に似ているが、本質はヤナギに近い。

　アヴェルスは嗤う。

「なんだ、お前らあのクソガキを知ってるのかよ。残念なことに、あいつとオレは【同類】ってやつだ」

　アヴェルスが言った。

　【同類】。人として何かが欠落している者同士。

「そう言えば、何で辛君ここに？」

「……血と殺気を感じて」

　凪の問いに、辛は表情を変えずに淡々と答える。

「それにあの場所を訪ねたが……居なかった。連絡も取れない」

　辛の言葉を、アヴェルスは無言で聞いていた。

　その時、視界の端からモドキがふらふらと歩いて来た。

「いや～美味かったぜ～。こんな畜生にも売ってくれるとは、優しいおじさんだったな～。あ、人型に戻れば良いのか！　その設定忘れてたぜ～」

　呑気に鼻歌を歌い、尻尾を振りながら歩いてくる。

　口元には食べ物の欠片が付着していた。

「あ」

　三人の姿を認めた途端、モドキが声を上げた。

「あ！　居た！　どこ行ってたのよ！」

「……」

　凪が声をかけようとするが、辛は沈黙を守る。

　モドキは彼らの視線の先、アヴェルスを見て目を丸くし、瞬時に冷や汗を流し始めた。

　小刻みに震えだす。

「あーーーーーーーーーーーー！？　ご、ご主人様！？　何故ここにいる！？」

　モドキの顔から滝のような汗が流れる。

　ご主人様──アヴェルスを認識し、恐怖に戦い(おののい)ているのだ。

「ににに逃ッ……！」

　踵を返し、全速力で逃走を図る。

　だが、遅い。

　アヴェルスは金属生成で即座に檻を作り出し、モドキを包囲した。

「何故逃げる？　今日の仕置きは燻製にする？　それとも生のまま解体？　選んで良いよ？　麻酔は処方しませんのであしからず」

「だから嫌なのに」

　アヴェルスの顔は満面の笑顔だ。

　狂気に満ちた彼から、モドキが逃げようとするのは生物としての正解だろう。

　アヴェルスはモドキを檻から引きずり出し、その尻尾を掴んで持ち上げる。

「で、なんで貴方様のような御方が、此処にいらっしゃるのでしょうか？」

　モドキは震えながら、最大限の敬語を使った。

「Wが本国に帰ったから、代わりにオレが来た」

　W──西王(せいおう)のことだ。

「人が訪ねて来るから手を貸せと、オレは言ったはずだが？」

　アヴェルスはデュオラスの命を受け、西王の代理としてこの地を訪れていたのだ。

「え、あ……そういえばその時、寝てました」

　モドキがそう告白した瞬間──アヴェルスは無慈悲にモドキの尻尾を引き抜いた。

　ブチリ、と鈍く湿った音が鳴る。

「あーーーー！　しっぽおおおおおおおお！」

　モドキの絶叫が木霊する。

　アヴェルスの表情は、相変わらず緩い笑顔のままだ。

「西王の代わり……？」

　辛が口を開く。

　辛の話を聞いていたアヴェルスは、納得したような表情を見せた。

「あー、やっぱお前らがそうなのか」

　そう言いながら、アヴェルスはモドキ本体と、千切れた尻尾を放り投げた。

「あの人に会わせて欲しい……」

「しっぽ……おれの……しっぽが……」

　辛はデュオラスへの面会を求めた。

　その横で、モドキは涙を流しながら自身の尻尾を見つめていた。

「良いだろう！　腹部を刺してくれたお礼に連れて行ってやるよ！」

「……すみませんでした」

「何故謝る！？　オレ、好き。刺されるの好き」

　アヴェルスは快活に答えた。

　辛は人違いで刺傷させたことを謝罪したが、アヴェルスは気にしていないどころか、刺された事実に喜びすら感じていた。

「ま！　生えるんだけどな！」

　そんな狂気的なやり取りの中、モドキの尻から新たな尻尾が生えてきた。

　バフッ、と間の抜けた音が鳴り、何事もなかったかのように元通りになる。

「辛君の前にも刺されてたし、上から落ちてきたけど……」

　凪の疑問はもっともだ。

　普通の人間なら三度は死んでいる。

「ご主人様は不死身よ、不死身の吸血鬼」

　その疑問に答えたのは、復活したモドキだ。

　不死身の吸血鬼。シロホンと同じ種族。

「まだ名乗ってなかったな。オレはアヴェルス、悪魔【吸血鬼】。元『V』でもある──……ま、適当に呼んでよ」

　アヴェルスは舌を出しながら名乗った。

　その舌には、縫い目のような傷跡と、アルファベットの「V」の文字が刻まれていた。

　辛と凪は少し首を傾げる。

　アルファベットの意味や、悪魔の詳細について深く知らないからだ。

「あ！　そーいえば、シロホンが訪ねて来てたのになあ～」

　モドキは新しい尻尾を振りながら言った。

「お前に預けてただろ」

「え？　あ…え？」

「後でシロホンに殴殺されるな、確定事項」

「あ～！？　ま、いいか。後で送りつけよ」

　アヴェルスとモドキの軽いやり取り。

　シロホンは宿屋の襲撃事件前、アヴェルスを訪ねようとしていた。

　本人には会えなかったが、モドキにあるものを託していたのだ。

「あ、あの左頬にXの文字がある……」

　凪が口を開く。

「オレはあいつの能力を発動させた責任があるからな。オレが血を提供している」

　悪魔・吸血鬼は不死身を得る代償として、他者の血を定期的に摂取する必要がある。

　シロホンに能力を使わせた責任の一端はアヴェルスにある。

　ゆえに彼は、自らの血をシロホンへ提供しているのだ。

　預けていた物とは、血液のことである。

「オレは不死身だし、そもそも血を抜かれて死ぬような身体じゃない」

　アヴェルスは続けた。

　その言葉に、凪が反応する。

　ヤナギも似たようなことを言っていたからだ。

　辛の直感通り、ヤナギとアヴェルスには、生物としての在り方に決定的な共通点があるように思えた。

「で、早速行くか？」

「連れて行くのおれじゃん！」

　アヴェルスの言葉に、モドキがツッコミを入れる。

「あ、いや……まだ一人、爪なんとかさんがいない」

　凪が言った。

　モドキを探しに行った爪戯が、まだ戻っていないのだ。

　◇

　その頃の爪戯。

「兄さんが探してるって言ってたから、つい……」

　爪戯は額に角を生やした存在を追跡していた。

　角を生やした存在──鬼。

　鬼は森の奥にある、古びた神社へと入っていく。

　木の陰から、爪戯はその様子を息を潜めて観察していた。

　鬼は、賽銭箱の前に座る少女の元へ歩み寄る。

「……誰よ」

　そこに座っていたのは、水色の髪をツインテールに結った少女だった。

「誰が私の下僕たちを」

　少女の表情は、昏い憎悪に満ちていた。