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No.56「勘違い」

　凪《なぎ》の眼前に、青い何かが落下した直後のことである。

「……」

　凪は目を丸くし、地面に縫い付けられた物体を凝視していた。

　それは青い髪、青い軍服を纏った男だった。

　飛散した血液が、床を赤く染め上げていく。

「人があああああ！」

　状況を飲み込めずに硬直していた凪だったが、数秒の遅延を経てようやく叫び声を上げた。

「これは治癒をかけた方が良いの？　って、過去の人、人体損傷に慣れすぎてない？　じゃあ大丈夫……とはならない！　ってか上から？　何で！？」

　凪の思考は混乱の極みにあった。

　かなりの高高度から落下してきたはずだが、奇跡的に原型は留めている。

　しかし、だからといって無事であるはずがない。

　凪が治癒能力を行使すべきか葛藤していた、その時だった。

「頭が地面に打ち付けられる感覚は、良い！」

　青い男は頭から血を流しながら、バネ仕掛けの人形のように上体を起こして呟いた。

　その顔は、苦痛ではなく満面の笑みに彩られている。

「えっ……えええ」

　凪の眼が限界まで見開かれる。

「え～？」

「ええええええええええええ？」

　男の間の抜けた声に対し、凪は困惑のあまり言葉を失った。

　◇

　一方、辛《かのと》。

「申し訳ございません。あの方は本国に帰ってしまいまして」

　病院の受付にて、辛は事実上の門前払いを食らっていた。

　父・北王(ほくおう)の恩師であり、師匠でもある西王(せいおう)は、すでに本国である伍(ご)の国へ帰還してしまったという。

　辛は思考を巡らせる。

　西王が不在であるならば、代わりの人間がいるはずだ。

　以前、デュオラスは「確実に一人は配置しておく」と明言していた。彼の言葉に嘘はないはずだ。

「！」

　思考の最中、辛の感覚が鋭い殺気を捉えた。

　同時に漂う、濃密な血の匂い。

　彼は即座に反応し、発生源へと意識を向けた。

　◇

　視点は戻り、凪。

「これはこれで好きだけど、普通なら即死。もう少し激痛で苦しむ方が好き」

　青い軍服の男──アヴェルスは顔を輝かせながら独り言を呟く。

「しかし悲しいことに、オレ自身に痛覚がないのが欠点だ」

　アヴェルスは独り言を続ける。

　常軌を逸した言動だが、ひとまず生命活動に支障はなさそうだ。凪はそう判断した。

　その瞬間、上空から新たな影が降ってきた。

　影は槍を構え、躊躇なくアヴェルスの胸へと切っ先を突き立てる。

「しぶといな悪魔。だがこれで終わりだ」

　盛大な血飛沫が上がる。

　アヴェルスを刺した男は、飛翔の能力を行使し滞空していた。

　凪は息を呑む。

「殺されるのは好きだ」

　心臓付近を貫かれたというのに、アヴェルスは恍惚とした表情で微笑んだ。

　痛みを感じず、死すら意に介していない。

　直後、地面が隆起する。

　アヴェルスは金属生成の能力を行使し、地面から鋭利な金属の杭を出現させた。

　刺客の男は反応する間もなく腹を貫かれ、絶命する。

「殺すほうが、もっと好きだ」

　アヴェルスは笑顔のまま言い放った。

　狂気そのものだ。

　凪は驚愕しつつも、冷静にその光景を分析していた。

　金属使い。辛と同じ能力──。

「苦しめて殺すつもりが……捕まえて拷問もありだったな」

　アヴェルスは立ち上がり、串刺しにした男の死体を見下ろして言った。

「……」

　凪は沈黙を守る。

　アヴェルスという存在に対し、どう接すべきか判断がつかないのだ。

「でも血を見れたのは良い。血の存在は日常──……自他問わず血を流すことは好き。興奮します」

　アヴェルスは天を仰ぎ、瞳を輝かせて言った。

　頭から血を流し、胸からも血を流す異様な男。

　凪はどことなく、あのトマト少年──ヤナギを彷彿とさせていた。

　ヤナギもまた、血をトマトに例え、異常な執着を見せていたからだ。

「で？　お前はなんだ？」

　不意に、アヴェルスが凪へと視線を向けた。

「え？　今更！？」

「え……？」

　落下直後から傍にいたにも関わらず、今更存在を問われる凪。

　凪の切実なツッコミに対し、アヴェルスは気の抜けた声で返す。

　緊張感と脱力感が入り混じる、異様な光景だ。

「通行人C？」

「C？」

　アヴェルスは凪を、背景の一部である「通行人C」と定義した。

「敵なら切り刻むところだけど……いや、釘を一本ずつ打ち込んで──……」

「……」

「いや、その前に指を」

　アヴェルスは物騒な独り言を再開する。

　言葉の内容は残虐だが、殺気は伴っていない。本気ではないのだ。

　彼は凪を敵とは見なしていない。

　そこへ、血の匂いと殺気を感知した辛が到着する。

　辛は、そこに立つアヴェルスの姿を視認した。

　青黒い髪。青い軍服。

　辛の脳裏に、憎悪すべき記憶が蘇る。

　──大切な丁(ひのと)を連れ去った男。

　辛は明確な殺意を込め、金属生成で作り出した刀を構えた。

　迷いなく踏み込み、アヴェルスの腹へと刃を突き刺す。

　辛の殺意に満ちた形相に対し、振り返ったアヴェルスの表情は──笑顔だった。

「……何？」

「！！　辛君！？」

　凪が悲鳴のような声を上げる。

　笑顔のアヴェルスを見た瞬間、辛は呟いた。

「……違う」

　ただ一言。

　容姿は似ている。だが、決定的に何かが違う。

　その言葉の意味を、アヴェルスは一瞬で理解した。

「今ので大体理解した……」

　アヴェルスの表情から、瞬時に笑顔が消え失せる。

「あああああっ！」

　アヴェルスは頭を抱え、絶叫した。

　凪は目を丸くしたまま動けず、辛は冷や汗を流して立ち尽くす。

　アヴェルスの脳裏には、ある一人の男の顔が浮かんでいた。

　自分と似た容姿を持つ、憎き男──ウルの顔が。

「一つ言っておくが、あの野郎を殺すのはオレだ」