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No.55「不信感」

　玖の国において最も栄えた市街──“羽方《うかた》”。

　モドキの背に乗り、空路を経てやって来た三人は、この地へと降り立った。

「此処が“羽方”！」

　凪(なぎ)は珍しそうに辺りを見渡した。

　役目を終えたモドキは“ましゅまろモード”へと切り替わり、白くて緩い球体へと変貌する。

「辛(かのと)は来たことあるの？」

　爪戯(つまぎ)は辛へ問いかける。

　辛は当初沈黙していたが、記憶の糸を手繰り寄せるように口を開いた。

「昔、父と……乗り物を乗り継いで来たはずだ。だが、正直あまり覚えていない」

「え？」

　辛の淡泊な返答に、凪は呆れたような表情を浮かべた。

「お父さんがいた時に、ちゃんと聞いておかなかったの？」

　凪の指摘はもっともだ。

　彼らは一度、辛の自宅を訪れている。

　その際、辛の父である北王《ほくおう》に詳細を聞いておくべきだったのだ。

「……」

　辛は無言で返した。

　その表情には、後悔の色も焦燥の色も浮かんでいない。

「えっ……」

　凪はそんな辛に対し、追及を諦めた。

　何を言っても大抵は「無」で返ってくるのが辛という人間だ。そう理解して飲み込むことにしたのだ。

「大丈夫？　これ」

　爪戯もまた、緩みきった顔で言い放つ。

　いささか不安の残る旅の始まりだった。

「ねーねーねー！　おなか～空いたんだけど」

　辛の足元で、モドキが尻尾を振りながら食事を催促した。

　◇

　一行はうどん屋へと入店した。

　なお、ペット──あるいは畜生扱いされ、モドキだけは入店を拒否された。

「なるほど、辛君のお父さんの……恩人兼師匠なる人が此処にいると！」

　凪が指を立て、納得した表情を見せた。

　“羽方”を目指した理由。

　それは、この地に北王の恩人であり、師匠に当たる人物がいるからだ。

　その人物に会うことが、今回の目的である。

「その人が丁《ひのと》君の居場所を教えてくれるの？　能力か何かで」

　凪が質問を続ける。

　辛が静かに答えた。

「……いや、その人と関係のある“別の人”だ。父の師を訪ねるのは、その“別の人”に取り次いでもらうため……」

　ここで、記憶は以前の会話へと繋がる。

　過去。軍服姿で地面に座る辛へ、デュオラスは言葉を投げかけた。

『困ったことがあったら訪ねておいで。北王さんの師、西王さんとは仲間でね……まあ、至る所に仲間はいるんだけど』

　デュオラスは続けた。

『“羽方”には確実に一人は配置しておくから』

　そう告げられていたのだ。

　現在。

　注文したうどんが辛の前に置かれる。

「その人、何者なの？」

　凪が問う。

　辛は無言のまま、左手で一味唐辛子の瓶を手に取った。

　容器を振る。

　だが、蓋が緩んでいたのか外れてしまい、大量の赤色がうどんの中へ雪崩れ込んだ。

　右隣に座る爪戯と凪は、その惨状を見て目を丸くした。

　しかし辛は全く気に留める様子もなく、左手で箸を持ち、赤く染まったうどんを食べ始めた。

「食べた……」

　爪戯は驚愕する。痛覚や味覚すら希薄なのだろうか。

「その人に頼めば、私の母親を殺した犯人も分かったりする？」

「その設定生きてたんだ」

　凪がぽつりと零した言葉に、爪戯が即座に反応した。

「生きてるよ！」

「だって全然探してないじゃん？」

　探していないというよりは、事態が急転しすぎて余裕がなかったと言うべきか。

「特徴とか、何か覚えてることそもそもあるの？　手掛かり掴んでる？」

　爪戯が軽く問う。

「無い」

　凪は間髪入れずに即答した。

　爪戯は「ないのかよ」と言いたげな顔で凪を見つめる。

「暗かったし、私は隠れてたし……こっそり目撃はしたけど、それだけ」

　爪戯は「やっぱり」という顔をした。

「分かるのは、何かで切り裂かれて殺されたってことぐらい……」

　そんな凪の言葉に、箸を止めたのは辛だった。

「……？」

　表情は一切変えていない。

　だが、何らかの疑問、あるいは既視感を抱いたのか。

　その微細な反応を、爪戯は見逃さなかった。

「何とかなるって～」

　凪は楽観的に言った。

「別に良いけど、オレは困らないし」

　爪戯は素っ気なく返す。

「なんだと！？　一生片目野郎と呼ぶぞ！」

「……殺すよ？」

　凪と爪戯による、いつもの軽妙なやり取り。

　二人の前にもうどんが運ばれ、ようやく食事にありついた。

　店外。

「入店拒否なんてひどい～お腹空いた～」

　モドキが涙目で、ガラス越しに店内を覗き込んでいた。

　だが、その嗅覚が別の刺激を捉える。

「ぬ！？　向こうから良い匂いが！」

　モドキは興味を惹かれるまま、匂いのする方角へと駆けて行った。

　◇

「ありがとうございました」

　三人は食事を終え、店を出る。

　そこにモドキの姿はなかった。

「あれ？　あのシャチっぽい饅頭は？」

　凪が指摘する。

「いないね。どうする？　探す？」

　爪戯が二人に確認をとった。

　凪が少し考え、口を開く。

「でも辛君の用事もあるし、とりあえず辛君には先に行ってもらって……私達は少し探してから合流する？」

「達！？　オレも！？」

「当然！」

　凪の提案に爪戯が目を丸くして反発するが、却下された。

「あの建物に行ってる……」

　辛は目の前にある大きな建物を指さした。

　総合病院だ。

「分かった！」

　凪が了承し、三人は二手に分かれて行動を開始した。

　爪戯は歩きながら、周囲を見渡してモドキを探す。

「饅頭……いや何だっけ？　ましゅまろ？　どこだ～」

　爪戯は渋々ながらも捜索を続ける。

　その思考の片隅で、先ほどの辛の反応を反芻していた。

　凪の発言を受けた時の、辛の間。

　……さっきの、まさか……いや、でも……。

　思考が疑念に支配されていく。

　オレの考えすぎか……。

「確証はない。証拠もない。でも、あの人なら──……」

　一方、病院へ向かった辛もまた、思考の海に沈んでいた。

　あの人──デュオラスのことだ。

　場所は戻り、凪はモドキを必死に探していた。

　すると、凪の頬に温かい液体がぽたりと落ちた。

「何？　雨？　……血？」

　凪は頬についた赤い液体を指で拭う。

　紛れもない、血液だ。

「なんで空から？」

　凪が呟き、上空を見上げる。

　何かが降ってくる気配があった。

　直後、ドスッと鈍く重い音が響き、目の前に何かが落下した。

　人だ。

　青い髪。青い軍服を纏った人物。

　頭部を強打したのか、大量の鮮血が瞬く間に地面を染め上げていく。

「え……？」

　凪の思考が停止する。

　見開かれた瞳は、目の前の惨状を映したまま硬直していた。