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No.53「青い珠」

　妖は人を喰らい、その力を補充するという。

　中でも塩神(しおがみ)──しおと呼ばれる個体は、彼らにとって極上の糧となる存在であった。

　本能に従い、妖は彼を求めて集まってくる。

　ゆえにその体質を、人々は『妖寄せ』と呼んだ。

　しおは常に、他者が作り出した結界の中で生きることを余儀なくされていた。

　そんな彼の前に、ある日「神」が現れる。

　しおは神から塩を操る能力を与えられ、己に群がる妖へ対抗する術を得た。

　だが、彼に力を与えた神は悪魔の手によって殺害される。

　庇護者を失ったしおの前に、すぐさま別の神が現れた。

「……なんとか『シン』は回収できた。死んだあの神のものだ」

　黒ずくめの神は、手にした結晶──シンを彼に差し出した。

「これをお前にやろう……これでより妖に対抗できる」

　渡されたのは、先代の塩神(しおがみ)のシン。

　しおはその青い珠を受け取る。

　掌の上で、淡く青い光が反射していた。

「その能力で、悪魔を……お前の恩人を殺したあの害虫を殺せ」

　シンを託した神は告げる。

　悪魔を殺せ、と。

　それがしお──現・塩神(しおがみ)の過去であり、起源だった。

　◇

「キミの死因は何でしょう？」

「はあ？」

　ヤナギは微笑を絶やさずに問いかける。

　対する塩神(しおがみ)は焦燥を滲ませながらも、精一杯の悪態をついた。

　こんな場所で、悪魔如きに後れを取るわけにはいかない。

　そう思考を巡らせる刹那、塩神(しおがみ)を捕縛していた呪いの帯が強く引かれる。

　塩神(しおがみ)の両足が地面を離れる。

　その身体は、無造作に空中へと放り出された。

「キミの体質を聞いて、最期はコレしかないと思ったんだ～」

　ヤナギは悪びれる様子もなく言った。

　現在の塩神(しおがみ)は、ハクレイの呪縛により能力を行使できない。

　無防備な状態で空中に晒された『妖寄せ』。

　その結末は明白だった。

　餌の匂いを嗅ぎつけた妖たちが、一斉に彼へと群がる。

「妖……！　食わせる為だけに能力を封じたのか！」

　塩神(しおがみ)の表情が絶望に染まる。

「妖寄せに……憐れみを感じないのか！」

　塩神(しおがみ)は叫んだ。

　地上で見上げる幼い悪魔に向けて、悲痛な言葉を投げかける。

　だが、その叫びはヤナギには届かない。

「キミが何を言っているのかすら分からない」

　ヤナギは無邪気な笑顔のまま答えた。

　それは比喩でも挑発でもなく、言葉通りの意味だった。

　ヤナギは辛(かのと)と同じく、決定的に何かが欠落した存在だ。

　辛(かのと)には笑みが欠けている。

　そしてヤナギには、他者を慈しむ憐れみが存在しない。

　ゆえに、命乞いも弾劾も彼には届かない。

　空中の塩神(しおがみ)は成すすべなく、妖たちの牙にかかった。

　赤が散る。

　鉄錆のような血の臭いが、辺り一面へと広がっていく。

　その惨劇を、上空の結界内から爪戯(つめぎ)と凪(なぎ)が目撃していた。

「キルキー」

　ヤナギは短く、精霊キルキーへ命令を下す。

「ハイ、ヤナギさん」

　キルキーは地上から、獲物に群がる空中の妖たちへ向けて刃を振るった。

　塩神(しおがみ)を貪っていた無数の妖が、まとめて切り裂かれていく。

「妖を……！？」

　その光景に、凪(なぎ)は驚愕し目を見開く。

「！！　……アレ！」

　爪戯(つめぎ)が指さした先。

　飛散する赤に混じり、異質な輝きがあった。

　青く光る珠が出現している。

「青い球形状の──……」

　凪(なぎ)は息をのむ。

　神の力の源──シンだ。

　神と呼ばれていようと、その実態が人間である以上、死ねば体内からシンを取り出すことができる。

　ヤナギは舞い降りてきたその青い珠を手に取った。

「うん、無事に回収できた」

　ヤナギは笑顔のまま、掌にある青い珠を見つめる。

　だがその内心では、こんなものがあるせいで、と冷ややかな思考を巡らせていた。

「さて、帰ろうか！」

　塩で白く染まった地面に、赤が滲んでいく。

　そこに立つのは、無邪気な幼い悪魔。

　その光景を、少し離れた場所から俯瞰する影があった。

「流石というべきか」

　玖(きゅう)──この国の王だ。

　その場にいるのは本体ではなく、幻術による分身体である。

　彼は木の上から、眼下の悪魔を冷静に評価していた。

「アレも、神殺し──……」

　ヤナギという存在をそう定義し、王の幻影は音もなく消え去った。

　◇

　拾(じゅう)の国。

　神々が集う、洋風な城郭建築が立ち並ぶ場所。

「『ああ、神よ。死んでしまうとは情けない』ってか？　塩と石が死んだぞ～」

　青黒い髪の男が軽薄に言った。

　仲間の死など、路傍の石ほどにも気にしていない様子だ。

　男は軍服を纏い、その指先にある爪には十字架を模した意匠が施されている。

「いや、それよりは『奴は四天王の中で最弱』かな？　四天王じゃないけど～」

　絶えず軽口を叩く男。

　それに応答したのは竜神(りゅうがみ)──リューだ。

「うーん。相手が悪かったてのもあるけど、負けたあいつらが弱かっただけ。負けるのが悪い」

　機械の耳、首には十字架付きの首輪、額には逆五芒星。

　そしていつものように食パンを齧っている。

　こちらもまた、仲間の死になど一切の感慨を抱いていなかった。

「そう言うキミは何もしていない……他人の悪口を言える立場ではないよ」

　さらにこの場にはもう一人、小柄な神がいた。

　呆れたようにリューを咎める。

「明日から本気出す」

　リューはとりあえず言ったが、その言葉に本気の色はない。

「今すぐ働くべき、早く行って下さい」

　小柄な神に指を差され、促される。

　リューは気怠げに「えー」と返した。

「ま……いいけど」

　リューが言う。

「じゃあついでに」

「無いから」

　軍服の男が言いかけた要望を、リューは食い気味に否定した。

「え～じゃあ自分で調達しよ」

　軍服の男は十字架の爪を怪しく光らせ、笑いながら答えた。

「はあ……どいつもこいつも遊んでばかり」

　小柄な神が、深い溜息交じりに零す。

「自分が良ければ何でもいい！　それがオレです！」

　軍服の男が高らかに宣言した。

　快楽主義。それが彼の行動原理の全てだ。

「うざっ」

　小柄な神から、短く冷淡な一言が返ってきた。

　次の敵は、この二人の神である。