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No.5「水使い」

　遠い昔の記憶。

「おれはあれ、あれ！　きみの一族とは古くから契約関係にある」

　澄んだ夜気。

　無数の蛍火が舞う境内の空気が、ひんやりと肌を撫でた。

　古びた神社の灯籠の下、まだ幼い爪戯《つまぎ》が目を丸くして立っている。その前に、まるで芝居の衣装のような、猫の面を頭に飾るようにつけた青年が、にやりと笑っていた。

「猫神と呼ばれてる者やけん。よろしくね！」

　青年の声は軽く、どこか楽しげだった。

　爪戯《つまぎ》はその言葉の意味も、一族の業も分からぬまま、ただ小さく頷く。

　空には満天の星。

　その残酷なほど美しい光の下で、逃れられぬ奇妙な縁が結ばれていた。

　◇

　時は戻り、現在。

　夜はさらに更け、家の中は静まり返っていた。

　凪《なぎ》は布団の中で横たわり、天井の染みをぼんやりと見上げている。

　頬にひらりと、一匹の蝶がとまった。

　その小さな翅が、呼吸のたびにかすかに震えているが、凪《なぎ》は気づかない。

　色々あったなぁ。そういえば、辛《かのと》君も“人を探してる”って……。

　凪《なぎ》の思考は、ゆるやかに眠気に沈みながらも、泥のように粘り着いて途切れなかった。

　まぶたが重くなり、意識が揺れる。そのまま、いつもの記憶――鮮烈な赤色が脳裏に浮かぶ。

「私は……犯人を必ず見つけ出す──」

　声に出してしまっていた。

　自分の声にハッとして、思わず顔を伏せる。

　あの夜。母親が何者かに切り裂かれ、血に染まって倒れる光景が、まぶたの裏に焼き付いて離れない。

　止めようとしても止まらない。耳をつんざく悲鳴と、噎《む》せ返るような血の匂いが、記憶の底で生々しく蠢いていた。

　◇

　一方そのころ。

　辛《かのと》は縁側に立っていた。すでに靴を履き、冷徹な夜気を受けながらじっと外の闇を見つめる。

　その表情はいつも通り、無機質で静かだ。

　だが、その身に纏う気配は、眠るための安らぎとは対極にあった。

　やがて壁際まで歩み寄り、ひと息。

　音もなく軽やかに縁側を越え、闇の中へと姿を消した。

　その一部始終を、襖の影から見ていた者がいた。爪戯《つまぎ》である。

　外に行っただと？

　目を丸くしながら、すぐに足音を殺して後を追う。

　風の冷たさが、頬を撫でる。それは、これから始まる死闘の予兆のように冷たかった。

　◇

　やがて、森の奥。水辺の近く、木々が開けた広場のような場所。

　辛《かのと》はその中央に、背を向けて立っていた。月光が水面に揺れ、彼の青い髪と輪郭を淡く照らす。

「この辺りでいいか？」

　振り返らずに、低い声を放つ。その声に応えるように、木陰から爪戯《つまぎ》が姿を現した。

「あのー……気づいてた？　でもいつから？」

　苦笑を浮かべ、頬をかきながら言う。右眼は閉じたまま、左眼だけが月光を鈍く反射していた。

「あんた、オレに会ったことあるって言っていたが──」

　辛《かのと》がゆっくりと、半身だけ振り返る。

　月明かりの中、その冷えた瞳はまっすぐ爪戯《つまぎ》を射抜いた。

「あの時の気配や隠れ方から、色々察した」

　淡々とした声。

　だが、その一語一語に、確かな観察と研ぎ澄まされた警戒が滲んでいる。

「あの時は、オレに対しての刺客と考え、殺そうとも思ったが……」

　辛《かのと》は静かに続ける。

「殺気のない気配だったから放置した。だから覚えていた」

　夕餉の後の会話が脳裏をよぎる。

　二人は面識こそなかったが、互いの存在を確かに感じ取った日があったのだ。

　爪戯《つまぎ》は、影の中から辛《かのと》を見つめていた。

　けれど、あの時の視線には、今の殺意はなかった。純粋な興味だけだった。

　ゆえに、辛《かのと》は刺客ではないと判断し、刃を抜かなかった。

　だが今は違う。

「しかし今日、部屋を出て行った後──殺すように言われたのか……」

　辛《かのと》の声が夜風に混じり、確信へと変わる。

「姿を隠して、オレの様子を窺うようになったからな」

　気配のわずかな変化。宿主から暗殺者への変貌。それすら、彼は見逃さない。

　だからこそ、戦いを避けられないと悟り、民家への被害を避けるため外へ出たのだ。

　爪戯《つまぎ》は驚きに目を見開き、やがて口元を吊り上げた。

「あっはは。おかしいな、あの時も今日も、殺気も何も完璧に隠したはずなんだけど。すごいね、あんた」

　心底感心したように言いながら、口調が少しだけ軽くなる。

　仮面が外れた合図だ。

「そうだよ！　オレは“殺し屋”ってのをやっている一族の一人！　だからオレに殺されてくれると、助かるんだよね！」

　右目を隠す前髪を少しだけかき上げ、軽く笑う。

　その声の裏に、笑いでは隠しきれない張り詰めた気配が混じっていた。

「依頼があってね。それに、母さんの期待には応えないと」

　爪戯《つまぎ》の指が鳴る。

　乾いた音が響いた瞬間、森の空気が凍りついた。

　硬質な音を立てて、地面の上に透明な氷の刃がいくつも形成される。

　それらが辛《かのと》に向かって、一斉に放たれた。

　辛《かのと》は微動だにせず、左手をかざす。

　地面から砂鉄が巻き上がり、眼前に堅牢な金属の壁を展開する。

　鋭い氷がぶつかり、甲高い音を立てて砕け散った。

　月光がその破片を照らし、空に星屑のような軌跡を描く。

　ここに、オレを誘い出したのは間違いだよ。

　爪戯《つまぎ》の唇がわずかに笑う。

　視線は、辛《かのと》の背後――その先に広がる豊かな水辺へ。

　あんたの後ろには“水”がある。水はオレの味方だから。

　刹那、辛《かのと》の背後の水面が轟音とともに舞い上がった。

　爪戯《つまぎ》の能力は、水の生成も相転移も、そして周囲の水を自在に操ることも可能にする“水使い”。

　今、彼が掴んだのは辛《かのと》の背後に広がる膨大な質量――月光を映す池そのものだった。

　水の塊が大蛇のように鎌首をもたげ、辛《かのと》の背後から襲いかかる。

　辛《かのと》は地面へわずかに視線を落とす。振り返ることはしない。

　その瞬間、土地が呻き、地面が裂けて巨大な口を開いた。

　舞い上がった水は、まるで割れ目に誘われるかのように流れ込み、深い地下の闇へと一気に落ちていく。

「地面を割って、水を全て地中に落とすとか、ありなの？」

　爪戯《つまぎ》が割れた地面を見下ろし、引きつった笑いを混ぜて口にする。

　辛《かのと》は無表情のまま、間髪入れずに次の能力を起動した。

　地中から太い木の根が這い出し、確信を持って爪戯《つまぎ》の足首を絡め取る。

　金属生成に土系統の能力、そして次は木を操作……聞いていた通りの“五行使い”。

　爪戯《つまぎ》の頭の中で、戦況が冷静に解析される。

　辛《かのと》は五行を操る者だった。金・水・土・木・火。

　最初の防御が金で、水を地中へ誘導したのは土、そして拘束に木を用いる──その流れるような配列《コンボ》が、彼の戦い方を物語っていた。

　辛《かのと》は表情を変えず、金属を生成して長剣を成すと、静かに、しかし疾風の如く爪戯《つまぎ》へと駆け出した。

　やっぱ、すごいんだな。

　爪戯《つまぎ》は内心で感嘆しつつ、同時に焼け付くような焦燥を覚えた。

　◇

　爪戯《つまぎ》の脳裏に、幼い日の記憶ではなく――つい先ほどの記憶がさっとよぎる。母とのやり取り。依頼を持ち込んだあの女の声。

　そして、冷酷な母、爪炎《そうえん》の宣告。

「丁度、あの妖混じりを殺すよう依頼がありました。貴方がやりなさい」

　燃えるような橙色の髪が揺れる。

　背を向けたまま放たれたその声は、冷たく、あまりに非情に響いた。

「我が家に出来損ない要りませんよ。失敗するようでしたら、死んでください」

　母の言葉は絶対であり、我が子に向けられるにはあまりにも冷たい。

　失敗は、即ち死。

　◇

　金属が空気を切り裂く。

　辛《かのと》の刃が、回避しようとした爪戯《つまぎ》の肩口を浅く斬りつけた。

　だが、短い静寂の後で。

　湿った音がして、辛《かのと》自身の左脇に、斬られたはずのない裂傷が走る。

　鮮血が飛んだ。

「あ、ちゃんと血は、赤いんだね」

　爪戯《つまぎ》はかすかに笑い、手早く氷を展開して辛《かのと》の左側面へとぶつける。

　ダメージを受けた場所への追撃。氷の一撃が辛《かのと》の足を掬い、彼の身体がわずかによろめいた。

「……」

　辛《かのと》は沈黙を守る。

　痛みに顔を歪めることもなく、言葉を発しない代わりに、刀身を強く握り直して踏みとどまる。

「悪いけど、失敗は許されないんで」

　爪戯《つまぎ》は一度だけ俯き、短く間を置いてから顔を上げる。

　その表情は冗談めいているが、瞳の奥には、追い詰められた獣のような決意が宿っていた。

「殺すよ」

　そう告げると、長く閉ざされていた右目が、開かれていた。

　月明かりの下、その瞳が異様な輝きを放つ。