SIN～シン～ 半分妖の無表情の青年は五つの能力と、癒しの少女と旅をする

No.5「水使い」

　＊＊＊

「おれはあれ、あれ！　きみの一族とは古くから契約関係にある」

　澄んだ夜気。

　境内の空気が、ひんやりと肌を撫でた。

　古びた神社の灯籠の下、幼い爪戯(つまぎ)が目を丸くして立っている。

　その前に、猫の面を頭に飾るようにつけた青年が、にやりと笑っていた。

「猫神と呼ばれてる者やけん。よろしくね！」

　青年の声は軽く、どこか楽しげだった。

　爪戯はその言葉の意味も分からぬまま、小さく頷く。

　夜空には満天の星。

　その光の下で、奇妙な縁が結ばれていた。

　＊＊＊

　夜はさらに更け、家の中は静まり返っていた。

　凪(なぎ)は布団の中で横たわり、天井をぼんやりと見上げている。

　頬にひらりと、一匹の蝶がとまった。

　その小さな翅が、呼吸のたびにかすかに震えている。

（……色々あったなぁ。そういえば、辛(かのと)君も“人を探してる”って……）

　凪の思考は、ゆるやかに眠気に沈みながらも途切れなかった。

　まぶたが重くなり、意識が揺れる。

　そのまま、いつもの記憶が脳裏に浮かぶ。

「私は……犯人を必ず見つけ出す──」

　声に出してしまっていた。

　思わず顔を伏せる。

　あの夜。

　母親が何者かに切り裂かれ、血に染まって倒れる光景が、まぶたの裏に蘇る。

　止めようとしても止まらない。

　悲鳴と、血の匂いが、記憶の底で蠢いていた。

　＊＊＊

　一方そのころ。

　辛は縁側に立っていた。

　靴を履き、夜気を受けながらじっと外を見つめる。

　その表情はいつも通り、無機質で静かだ。

　やがて壁際まで歩み寄り、ひと息。

　軽やかに縁側を越え、闇の中へと姿を消した。

　その一部始終を、襖の影から見ていた者がいた。

　爪戯。

（外に……行っちゃった！？）

　目を丸くしながら、すぐに足音を殺して後を追う。

　風の冷たさが、頬を撫でる。

　＊＊＊

　やがて、森の奥。

　水辺の近く、少し開けた場所。

　辛はその中央に立っていた。

　月光が水面に揺れ、彼の輪郭を淡く照らす。

「この辺りでいいか？」

　振り返らずに、低い声を放つ。

　その声に応えるように、木陰から爪戯が姿を現した。

「あのー……気づいてた？　でもいつから？」

　苦笑を浮かべ、頬をかきながら言う。

　右眼は閉じたまま、左眼だけが月光を反射していた。

「あんた、オレに会ったことあるって言っていたが──」

　辛が少しだけ振り返る。

　月明かりの中、その瞳はまっすぐ爪戯を射抜いた。

「あの時の気配や隠れ方から、色々察した。」

　淡々とした声。

　だが、その一語一語に、確かな観察と警戒が滲んでいる。

「あの時は、オレに対しての刺客と考え、殺そうとも思ったが……」

　辛は静かに続ける。

「殺気のない気配だったから放置した。だから覚えていた」

　夕餉の後の会話が脳裏をよぎる。

　二人は“面識”こそなかったが、互いの存在を確かに感じ取った日があった。

　爪戯は、影の中から辛を見つめていた。

　けれど、その視線には敵意がなかった。

　ゆえに、辛は刺客ではないと判断し、刃を抜かなかった。

　だが今は違う。

「しかし今日、部屋を出て行った後──殺すように言われたのか……」

　辛の声が夜風に混じる。

「姿を隠して、オレの様子を窺うようになったからな」

　気配のわずかな変化すら、彼は見逃さない。

　だからこそ、戦いを避けられないと悟り、外へ出たのだ。

　爪戯は驚きに目を見開き、やがて口元を吊り上げた。

「あっはは。おかしいな、あの時も今日も、殺気も何も完璧に隠したはずなんだけど。

　すごいね、あんた。」

　感心したように言いながら、口調が少しだけ軽くなる。

「そうだよ！　オレは“殺し屋”ってのをやっている一族の一人！

　だからオレに殺されてくれると、助かるんだよね！」

　右目を隠す前髪を少しだけかき上げ、軽く笑う。

　その声の裏に、張り詰めた気配が混じっていた。

「依頼があってね。それに、母さんの期待には応えないと。」

　指が鳴る。

　瞬間、空気が凍りついた。

　地面の上に、透明な氷の刃がいくつも形成される。

　それらが辛に向かって、一斉に放たれた。

　辛は微動だにせず、眼前に金属の壁を展開する。

　鋭い氷がぶつかり、甲高い音を立てて砕け散った。

　月光がその破片を照らし、空に星のような軌跡を描く。

（……ここに、オレを誘い出したのは間違いだよ。）

　爪戯の唇がわずかに笑う。

　視線は、辛の背後――その先に広がる水辺へ。

（あんたの後ろには“水”がある。水はオレの味方だから──）

　刹那、辛の背後の水面が轟音とともに舞い上がった。

　爪戯の能力は、水の生成も相転移も、そして周囲の水を自在に操ることも可能にする。

　今、彼が掴んだのは辛の背後に広がる小さな水たまり――月光を映すそれだった。

　辛は地面へわずかに視線を落とす。振り返ることはしない。

　その瞬間、土地が呻き、地面が裂けて口を開いた。

　舞い上がった水は、まるで割れ目に誘われるかのように流れ込み、地下へと一気に落ちていく。

「地面を割って、水を全て地中に落とすとか、ありなの？」

　爪戯が割れた地面を見下ろし、笑いを混ぜて口にする。

　辛は無表情のまま、次の能力を起動した。

　地中から木の根が這い出し、確信を持って爪戯の足首を絡め取る。

（金属生成に土系統の能力、そして次は木を操作……聞いていた通りの“五行使い”──）

　爪戯の頭の中で、戦況が冷静に解析される。

　辛は五行を操る者だった。金・水・土・木・火。

　最初の防御が金で、水を地中へ誘導したのは土、そして拘束に木を用いる──その配列が、彼の戦い方を物語っていた。

　辛は表情を変えず、金属を生成して剣を成すと、静かに爪戯へと駆け出した。

（やっぱ、すごいんだな……）

　爪戯は内心で感嘆しつつ、同時に焦燥を覚えた。

　＊＊＊

　爪戯の脳裏に、幼い日の記憶がさっとよぎる。

　母とのやり取り。依頼を持ち込んだ女の声。あの女――爪炎(そうえん)だった。

「丁度、あの妖混じりを殺すよう依頼がありました。貴方がやりなさい」

　背を向けたまま放たれたその声は、冷たく、非情に響いた。

「我が家に出来損ない要りませんよ。失敗するようでしたら、死んでください」

　母の言葉は容赦がなく、我が子に向けられるにはあまりにも冷たい。

　＊＊＊

　金属が空気を切り裂く。辛の刃が爪戯を斬りつけた。

　短い静寂の後で――不意に、辛自身の左脇に裂傷が走る。

「あ、ちゃんと血は、赤いんだね」

　爪戯はかすかに笑い、手早く氷を展開して辛の左側面へとぶつける。

　氷の一撃が辛の足を掬い、彼の身体がわずかによろめいた。

「……」

　辛は沈黙を守る。言葉を発しない代わりに、刀身を握り直して踏みとどまる。

「悪いけど、失敗は許されないんで」

　爪戯は一度だけ俯き、短く間を置いてから顔を上げる。

　その表情は冗談めいているが、瞳の奥には決意が宿っていた。

「殺すよ」

　そう告げると、長く閉ざされていた右目が開いていた。