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No.46「不成立」

　スズノの案内に従って道を急ぎながら、爪戯《つまぎ》は辛《かのと》と離れている間に起きた出来事を説明した。

「で、現れたのが神だった」

「……」

　辛《かのと》は爪戯《つまぎ》の顔を見てしっかりと話を聞いているようではあるが、相変わらず返事はしなかった。

「っていうか“魔女”って何？」

　凪《なぎ》を追いかけるためには、まず“魔女”に会いに行く必要があると言う。

「“悪魔”の種類の一つさ。ほら、そこ！」

　スズノが示した場所は、森の中の公園になっていて、ベンチには人ならざる丸い影が見えた。

「アレだ！」

　近づくと、まん丸な体に背びれのような突起と、先にハートがついた尻尾がついた生き物が、鼻提灯を作りながら居眠りしていた。

「こいつが？　この饅頭が？？」

　“魔女”と呼ぶには、あまりにも愛らしい見た目の小さな生き物だった。

「コレはこいつの姿の一つだ。ましゅまろ形態だ」

「げへへへへぇ、もう～ご主人様～こんなにたくさんの魚食べきれませんて～」

　魔女は、よだれを垂らしながら寝言を言った。夢の中では食事中らしく、幸せそうな表情をしている。

「おーい起きろ！」

「んにゃ～？」

　スズノがぺちっとはたくと、魔女はようやく眠りから目を覚ました。

「ひえええええっごめんなさい！　ご主人様あぁぁあぁ！」

　魔女は寝ぼけて騒ぎながら、炸裂音を立てて辺りを煙だらけにした。

「ご主人様がなかなか帰って来ないから～ちょ～っと居眠りしてただけです～！」

　煙が霧散していくと、さきほどの丸い生き物だったものが姿を変えて現れた。

「今からは働くから！　頑張るから！　背ビレ取るのとご飯抜きは勘弁してくださいよおぉぉぉぉお！」

　脚の生えたシャチだ。

　椅子の上にちょこんと小さく眠っていた魔女は、その五倍ほどの大きさの脚のあるシャチの姿に変化した。

「あれ～？　ご主人様は？」

　ご主人に起こされたと思っていたらしい魔女は、スズノが話しかけるとそれを遮ってマイペースに騒ぎだした。

「うっわ！　Ｙ氏のじゃん！　うぁあああぁあ、トマトとか言って血塗れにしてくる電波なあの子じゃん！　ご主人様と“同類”で苦手！」

「畜生の分際で言いたい放題言いやがって。貴様のトマト抜くぞ」

「ひぇっ」

「あ……あの……」

　盛り上がる二匹に爪戯《つまぎ》が割って入ると、スズノは改めて魔女を二人に紹介した。

「あぁ……こいつが二番目の悪魔──……“魔女”、シュヴェールトヴァール＝プレートテーヤだ」

「長いからシャチモドキとかで良いよ」

　魔女改め、シャチモドキは爪戯《つまぎ》と辛《かのと》へ向き直り、フレンドリーに話しかけた。

「……？　二番目……？」

「……」

「それより……」

「あ～いや、何となく察しはついてるよ。おれの能力で移動がしたいって話だよね？　位置情報教えて」

　シャチモドキは辛《かのと》の目的を察した。

「今送る」

　スズノは羽衣の先をシャチモドキの額に触れさせた。それで位置情報が伝わるらしく、シャチモドキは頷いた。

「うん、大丈夫。行けるよ。それじゃあ行きますか！」

「……！　行きますかって……」

「な～に、おれの能力を使えば一瞬さ」

　張り切るシャチモドキに爪戯《つまぎ》が戸惑っていると、シャチモドキは能力を展開した。

　シャチモドキが地面に触れると、晴れた部分を中心に黒いモヤが辺りに広がり、そこにいる全員を包みこんだ。

　◇

　神に攫われた凪《なぎ》は、鍵神《かぎがみ》の能力で開いた扉の奥に進んでいった。

　出口につくと、そこは先ほどまでいたはずの宿の周辺とは全く違う景色が広がっていた。

「本当に此処か？　別に良いけど」

　随分遠くに転移したのか、塩神《しおがみ》自身もその行先については把握していないらしく、辺鄙なところだと呟いた。

　辺りにはあまり民家や店もなく、一軒の家がぽつんと建っているだけだった。

　塩神《しおがみ》が辺りの様子を探っていると、その体質故に空飛ぶ蛇のような妖《あやかし》が寄って来て、塩神《しおがみ》にかぶりつこうと大口を開けた。

「はあ……妖《あやかし》が寄ってきやがる」

　妖《あやかし》に寄られることが日常茶飯の塩神《しおがみ》は、面倒くさそうに言った。

　妖《あやかし》は死角から襲おうとしていたが、塩神《しおがみ》は視線もやらずに能力で妖《あやかし》を瞬殺した。

　妖《あやかし》の身体は塩になってさらさらと地面に落ちていく。

　茶屋の前に塩の山ができていたのも、おそらく同じように妖《あやかし》を処理したからだろう。

　凪《なぎ》はまだ巨大な石の手に拘束されており、その様子を後ろから見ていた。

「あれが砂糖なら良いのに」

　塩神《しおがみ》はいつものようにぼやいている。

「あんたら何が目的なの？」

　凪《なぎ》にはここまで自分だけが連れてこられた理由について、全く見当もついていなかった。

「すぐに分かるよ～！」

　こいしは明るく返事をし、二人は凪《なぎ》を連れて家の中に入って行った。

「にしても誰もいない……？」

「護衛兵とか居ないね～」

　家の中はしんと静まりかえっており、灯りもついていない。しかし、廊下を進んでいくと札で結界を張られた引き戸に行き当たった。

　塩神《しおがみ》は手をかざして壁ごと塩に変え、その中に押し入った。

「どうも～初めまして！　一応挨拶！」

　結界で守られていた部屋の中には、玖《きゅう》がいた。玖《きゅう》はたった一人で上段の間に正座し、巻物を読んでいるところだった。

「……」

　神二人が話しかけても、玖《きゅう》は返事をしなかった。顔全体を、玖《きゅう》という字を書いた布で覆っている為に、表情を読み取ることもできない。

「まあいいや。それは置いておいて、今日はお願いが在って来たわけで」

　塩神《しおがみ》は玖《きゅう》を見つめ、きっぱりとした口調で言った。

「この国をボクら“神”に渡して下さい」

「！？」

　凪《なぎ》は二人の発言に息を飲んだ。

「はあ？　何言ってんの！？　意味不明なんだけど！？」

「え？　何ってそのままの意味だよ？」

　凪《なぎ》とこいしが言い合っていると、玖《きゅう》がようやく口を開いた。

「本当に何言ってんの」

　取り乱す様子もなく、冷たく突き放すような言い方だった。

「わざわざ出向いてんだけど！？　何その言い方、交渉しに来たのに」

「呼んでないし」

「って、コレ姫だよね？」

　取り付く島もない玖《きゅう》の様子に、塩神《しおがみ》は凪《なぎ》を指して言った。

「娘？　にしては似てないけど、殺しても良いの？」

　玖《きゅう》は一瞬凪(なぎ)の方に顔を向け、しかし迷う素振りも見せずすぐに答えた。

「どうぞお好きに」

　場の空気が冷えるようなその物言いに、神が黙ると玖《きゅう》はさらに続けた。

「話にならないね。その小娘一人にそれだけの価値があると思ったの？」

　塩神《しおがみ》は一度大きくため息をついた。

「穏便に済ませようって配慮だよ」

「その娘一人の命と国民すべての命だったら──……迷わず国民を取るよ」

　迷う余地もなく断言する玖《きゅう》からは、殺気のような圧が発せられていた。

「……はあ、今ここで国を渡してくれたらボクたちが攻め入ることは無いんだけど？　国民のことを思うならなおさら今ここで……この女と引き換えにでもすべきでは？」

「君達のしようとしていることは知っている。だからこそ渡せない。たとえ君達“神”と戦うことになっても、ね」

　凪《なぎ》は何も言わず玖《きゅう》をじっと見つめた。

　思うように話が進まず、塩神《しおがみ》は苛立ちを見せ始めた。

「それ、なんか矛盾してない？　まあいいや。交渉決裂ってことで」

　塩神《しおがみ》が手を翳し、攻撃の構えを見せた瞬間。天井から黒いモヤが現れ、中から辛《かのと》と爪戯《つまぎ》が姿を現した。

「キミは──……」

　塩神《しおがみ》は辛《かのと》を見て、すぐに以前会ったことがある者だと気づいたようだった。