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No.41「不可視」

　ある時、薄暗い部屋の中で女は言った。

「あの少女を殺すように嗾けたのは私……あとは分かるかな？」

　着ていたシャツはいつの間にかはぎ取られ、ベッドに寝かされ、手首を頭の上で縛られたまま女に馬乗りにされている光景。

　女は可笑しそうに言うが、その声には嫉妬の色が乗っている。

　逃げ出そうと腕を揺らしてもがいても、きつく固定された手首が痛むだけで、上にのしかかる女もびくともしない。

「あはは？　実は昔……取引してある女の望みを叶えてやったの。それを思い出して、私もやってみようかな〜って」

　理解に苦しむ。こんなことして何が楽しい。

　腰骨に体重をかけて座る女の太ももが、脱がされた上半身の素肌にあたる。腹におかれた手が腹を撫でても、鳥肌が立つだけだ。

「今日で色々終わりそーだから、此処を去る前に貰っていこうかな〜って」

　一方的に求められ、事を進められていく絶望に冷や汗が止まらない。

　それなのに女は、組み敷いた相手に嫌悪感を露わにされても、動じることなくむしろ楽しそうで。

　まるで、化け物みたいだ。

　◇

「正直意外だったよ」

　爪戯《つまぎ》が辛《かのと》を助け出すのを邪魔するかのように、廊下で立ち塞がった爪戯《つまぎ》の兄は、爪戯《つまぎ》に背を向けながら話を続けた。

「母さんがあの化け物を見逃して、お前の同行を許可したなんてね」

　その物言いは、やりどころのない鬱屈した気持ちをぶつけているかのようだった。

「辛《かのと》を化け物呼ばわりするなよ。実の兄だろうと殺すよ？」

　兄は爪戯《つまぎ》を怒らせようとしていたのか。爪戯《つまぎ》は、辛《かのと》に触れられついに激情を露わにした。

　その反応を心待ちにしていたかのように、兄は愉快そうに口角を上げた。

　しかしその笑みは爪戯《つまぎ》には見せなかった。

　兄が次に振り返った時には、爪戯《つまぎ》を見下すような表情をしており、低いドスの効いた声で弟に圧をかけた。

「はぁ？　何言ってんの？」

　兄の豹変に爪戯《つまぎ》が出方を窺っていると、兄はすっと爪戯《つまぎ》に近づいて、無造作に伸ばした手で爪戯《つまぎ》の右目を覆った。

「お前がオレを？　無理でしょ。オレの方が優秀だから──……」

「……」

「その右眼は厄介だけど、視認させなければ良い。このまま──……」

　兄は反対側の腕を伸ばし、手を巨大化させて鬼のような鋭い爪を尖らせた。その時、爪戯《つまぎ》は兄と接近したことで、兄がフードの下に隠していたものが目に入った。

「……額に……角が……」

　爪戯《つまぎ》はそんな兄の異様な変化にも落ち着き払っていた。爪戯《つまぎ》が静かに指摘すると、兄は鬼のように巨大化させた方の手で、慌ててフードの上から額を押さえた。

　その隙をついて、爪戯《つまぎ》は真横から兄の脇腹めがけて氷の柱をぶつけた。

　鈍い衝撃音が響く。

　流石に氷で貫くのは無理か。水にされてしまうため、能力の相性が良くない。

　兄は咄嗟に氷を水に変えて防御したが、水圧で反対側の壁に激突した。

　爪戯《つまぎ》はすぐにその場を走って離れ、短剣を取りに行った凪《なぎ》の元へ向かった。

　辛《かのと》は大丈夫だと思う。あの女の方が心配だ。何か狙われてるっぽいし、他にも何か居そうだし。

　爪戯《つまぎ》が去ったあと、兄は埃を払いながらゆっくりと立ち上がった。爪戯《つまぎ》を攻撃しようとした手は、もう元のサイズに戻っていた。

「殺すよって言っておいて、殺してから行かないのか……甘いよ」

　兄は服についた細かい氷を払い、自嘲気味にふっと笑った。

「いや……それはお互い様か──……」

　◇

　シロホンは顔に攻撃を受け、血だらけで倒れている。ただ事ではない物音に、戻って来た凪《なぎ》はその場に立ち尽くした。

「ああ……確か協力者の彼は悪魔からの情報収集希望……。真白《ましろ》失敗」

　突然奇襲をかけてきた軍服の女──真白《ましろ》は、ゆっくりと床に転がるシロホンの死体に近づき、蔑みの目を向けて呟いた。

「けれど復讐完遂」

　凪《なぎ》はこの状況に、どう動くべきか分からず必死で頭を巡らせた。

　これは敵か。逃げるべきか。でも狙いは悪魔だったのなら、違うのか。

　自分や辛《かのと》を狙う謎の敵とは違うのかもしれない。油断しかかった矢先、真白《ましろ》は凪《なぎ》に向けて無機質に腕を伸ばし、手の中に眩しい光を生み出した。

「先に、謝罪」

「えっ……」

　真白《ましろ》から放たれた光は凪《なぎ》の太ももに当たると硬い弾丸のように肌を抉り、凪《なぎ》は痛みに膝をついた。

「別件は捕獲」

　口ぶりから、凪《なぎ》も真白《ましろ》の標的の一人だったらしい。

「……っ」

　凪《なぎ》は痛みに足を押さえ、歯を食いしばった。抉れた傷からは血が滴り、太ももを伝って床に滲んだ。

　治癒を。

「無駄な抵抗は、禁止」

「っ！？」

　真白《ましろ》は、凪《なぎ》が能力で傷を治そうと手をかざすと、動きを察知して凪《なぎ》の肩に足をかけて威圧した。

「あんた……誰に頼まれて私を？」

「返答不可」

　凪《なぎ》の問いに、真白《ましろ》は冷たく言い放った。

　その瞬間、空気が凍る音が鳴り、先の尖った氷の塊がいくつも真白《ましろ》めがけて襲い掛かった。

　間に合ったか。

　氷を放ったのは爪戯《つまぎ》だった。遠目に、凪《なぎ》が床に座り込み、軍服のようなものを着た女が凪《なぎ》を踏みつけているのが見える。爪戯《つまぎ》の嫌な予感は当たっていた。

「迎、撃」

　真白《ましろ》はさっと右手をあげ、再び強い光を打ち上げた。するとそこから光が散乱するようにあちこちにレーザーのような光線が伸び、爪戯《つまぎ》の氷を破壊し、そのままあちこちの壁にダメージを与えた。

　間一髪、爪戯《つまぎ》はさっと曲がり角の向こうに身を隠し、攻撃から逃れた。

　光線か。

　今の攻撃により、辺りの天井の照明がすべて破壊され、室内は暗闇に包まれた。

　あ、灯りが。

　凪《なぎ》は自分を踏みつけていた重みが消え、真白《ましろ》が距離をとったのを感じたが、暗すぎて迂闊に動けなかった。

　爪戯《つまぎ》も、見えない中では上手く立ち回ることが一層難しくなってしまった。

　真っ暗じゃ右眼が使えない。おびき出すか。

　真白《ましろ》は目を光らせ、狙いを爪戯《つまぎ》に定め、静かに再び攻撃を開始した。

　暗闇から急にふっと光が灯ると、それは真白《ましろ》の攻撃で、爪戯《つまぎ》は向かってくる光線を体全体を使って避けた。

　この光、追ってくる。

　爪戯《つまぎ》が動き、立ち位置を変えても光線はしつこく爪戯《つまぎ》を追いかける。爪戯《つまぎ》が避けた攻撃は床や壁にあたると弾けるように光が広がり、そのたびに周りの景色が一瞬鮮明になる。

　でも光源になってくれた。おかげで見える。

　爪戯《つまぎ》は避けながらも光を頼りに、真白《ましろ》の方へどんどん近づいて行った。

　これなら右眼で。

　右眼で、敵の攻撃を跳ね返しさえすればいい。爪戯《つまぎ》がそう思った途端、真白《ましろ》は途端に攻撃をやめ、辺りは再び完全な暗闇になった。

　光を消された。でも相手の位置は把握した。右眼以外で攻撃対応を。

　爪戯《つまぎ》は作戦を急に切り替え対応しようとしたが、真白《ましろ》はすでに爪戯《つまぎ》の目の前に迫っており、足技を今まさにかけようとしていた。

　その瞬間。

　床から伸びた何者かの手が、真白《ましろ》の足首を強く掴み、そのまま床に引きずり倒した。

　な、何が。

　今度は真白《ましろ》が驚く番だった。爪戯《つまぎ》の位置は確かに把握していたはずだった。

「……ったく。オレはあいつと違って痛覚あるんだよ！　おかげで少し気絶しただろうが！」

　怒鳴り声をあげたのは、殺したはずの悪魔、シロホンだった。

「しかも最悪なこと思い出したし」

　最悪なこと──冒頭の回想だ。

　その場に動けずにいた凪《なぎ》も、その声を聞いて驚いた。

「何故生存！？」

「はあ？」

　先ほどまで頭を貫かれ、大量の血を流し、倒れてから微動だにしなかったのに。再び起き上がったシロホンは、まるで何事もなかったかのように傷もなくピンピンしている。

「“悪魔”だからな」

　事もなげに言う姿に、真白《ましろ》は憎しみが込み上げた。

　こいつだけは絶対に生かしてはおけない、と。

「絶対殺害！　殺処分！！」