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No.4「蝶模様」

　──夜も更けた頃。

　三人はようやく、一軒の家に辿り着いた。

　灯りがほのかに漏れる古い木造の家。

　ここは爪戯(つまぎ)の家である。

　玄関をくぐると、温かな湯気と香ばしい匂いが迎えてくれた。

　座敷にはお膳が並び、湯気を立てる味噌汁、こんがり焼けた鯖、そして胡麻の香りが立つ小鉢。

　長旅の疲れが、一瞬で溶けていくようだった。

「いただきま〜す！」

　凪(なぎ)は涙ぐみながら、両手を合わせた。

「泊まるところと、暖かいご飯があって嬉しいよ〜。

　辛(かのと)君もそう思うでしょ？」

　目を輝かせて箸を進める凪の隣で――辛は畳にうつ伏せていた。

「……」

　顔を伏せたまま、左手で皿の縁をなぞるように動かしている。

　その指先に、鯖の脂が光り、まるで血文字のような跡を残していた。

「し、死んでる！？」

　凪が椀を落としそうな勢いで叫んだ。

　驚いて覗き込むと、辛はどうやらぐったりしている。

　よく見ると、彼の首筋に何かが覗いていた。

　衣の襟元から、わずかに見える橙色の模様。

　最初は刺青かと思った。

　だが、灯に照らされたその模様は、まるで蝶の羽のような文様を描いていた。

（なに……あれ……）

　不思議な胸騒ぎが走る。

　凝視に気づいたのか、辛がゆっくりと顔を上げた。

　緑がかった瞳が、鋭く凪を射抜く。

「あ、いや、その……首の模様が気になって！」

　慌てて両手を振る凪。

　辛は左手でそっとその部分を覆い、目を伏せた。

　その仕草は、どこか悲しげで――まるで許しを乞うようだった。

（なんだろう、今の顔……）

　いつも感情を見せない辛が、ほんの一瞬だけ見せた人間らしい影。

　その儚い表情が、なぜか胸に焼きついた。

　＊＊＊

「失礼しま〜す。あれ？　口に合わなかった？」

　湯桶を抱えて入ってきた爪戯が首を傾げる。

　彼の手には桶と、清潔な浴衣があった。

　辛の前の皿に手を伸ばして驚いたように眉を上げる。

「鯖、残してるじゃん。もしかして苦手？」

　辛は少しだけ視線を落とし、小さく頷いた。

「……すみません」

「ははは、ごめん！　気が利かなくて！」

　爪戯は笑って肩を叩く。

　その明るさに、凪も思わず笑い、残りの鯖をちゃっかりたいらげた。

　凪が風呂へ行った一方で、部屋の一室にて辛は静かに座り直す。

　彼の表情は相変わらず淡々としていたが、どこか居心地の悪さを感じているようにも見えた。

「でも意外かも。“あの”辛でも苦手なものがあるんだ？」

　静かな夜気の中、爪戯が言った。

「あ、オレ前に一度だけ会ったことあるんだよね。一方的にだけど。」

　辛が顔を上げ、静かに頷く。

「ああ、やっぱ、あの時の──」

　短く交わされた言葉の裏に、互いの記憶が重なる。

　任務の最中、辛は確かに感じていた。

　背に突き刺さるような気配と視線。

「あの時、何か気配を感じたから……」

　辛は淡々と告げる。

　彼はその特殊な生まれゆえ、気配に敏感なのだ。

「やっぱ、すごいんだ！　オレ、あんたに会ってから密かに憧れてたんだ！

　年そんな変わんないのに、軍で活躍してるじゃん？」

　爪戯の目が少年のように輝く。

　歳はそう離れていない。

　それでも、辛は若くして軍で名を馳せた。

　その背負うものの重さが違うのだと、爪戯は直感していた。

「そういや、人を探してるって言ってたけど、任務かなにか？」

　ふと投げかけられた問い。

　辛は、静かに答えた。

「……いや、私用で。」

「私用？」

　爪戯が首を傾げる。

「良いの？　軍を抜けてそんなことして。」

　問いに、辛は何も言わなかった。

　ただ、小さく息を吐き、視線を遠くに落とす。

　その横顔に、爪戯は言葉を失った。

　その時、襖の向こうから、低く鋭い声が落ちた。

「爪戯」

　一言、名を呼ぶだけの声音。

　それは冷たく、命令のようでもあり、警告のようでもあった。

　爪戯は少しだけ眉を動かし、「ちょっと、行ってくる」とだけ告げて立ち上がる。

　畳をきしませ、静かに襖を閉めると、その気配はすぐに闇に溶けた。

　残された座敷は、しんと静まり返る。

　その静寂の中へ――一匹の蝶がふわりと舞い込んできた。

　薄橙の翅が、灯の明かりを柔らかく反射する。

　蝶は辛の肩先にとまり、かすかな声を発した。

『良いの？　辛。ここの人たちは──』

　その声は、耳の奥に直接響くようだった。

　辛は蝶に視線をやる。

　その瞳の奥に、わずかな揺らぎを宿しながら、短く告げた。

「……頼みがある」

　蝶の翅がゆるやかに震え、夜気の中で小さな光を散らす。

　◇

　夜も更け、就寝の刻。

　凪は一室を借り、敷かれた布団に潜り込もうとしていた。

　――が。

「……あ」

　脱衣所に“リボン”を置き忘れたことを思い出す。

　それは母の形見であり、凪にとっては守りのような存在だった。

「取りに行かないと……」

　凪はそっと立ち上がり、足音を忍ばせて廊下を進む。

　戸口に手をかけ、静かに開け放った――その瞬間。

　中にいたのは、辛だった。

　上衣を脱ぎ、背を向けている。

　灯明の淡い光が、彼の背中を照らし出す。

　そこには、橙色の線がいくつも交差し、まるで“蝶”の翅のような模様が描かれていた。

　それは生々しくも、美しい――異形の印だった。

「あ……あ……」

　凪は息を呑み、喉がひくつく。

　何を言えばいいのかわからず、ただ混乱したまま声を絞り出した。

「ありがとうございます！！！！！！」

　――なぜか感謝。

　叫んだ瞬間、自分でも意味が分からず、勢いのまま土下座した。

「あれ……私ハ、ナニヲ……」

　自分の言動に混乱しながら、半泣きで顔を伏せる。

　そっと戸を閉め、廊下へ出ると、その場にしゃがみ込み丸くなった。

「……すみませんでした。私は馬鹿です……」

　誰にともなく呟いたその耳元を、ふわりと風が撫でた。

　そして――ひらひらと、一匹の蝶が舞い降りた。

『ふふ……面白い子ね、貴方』

「ちょ、蝶が喋ってる！？」

　凪は飛び上がりそうになり、思わず目を丸くする。

　蝶は小さく羽を揺らしながら、優雅に旋回した。

『初めまして。私は“蝶神(ちょうがみ)”』

「ちょうがみ……？」

『直ぐ会えると思うわ。そしたらまた、お話しましょう』

　蝶神を名乗るそれは、ふわりと凪の周囲を回り、柔らかな光の粒を残して消えた。

　凪はその光を見上げたまま、呆然と立ち尽くす。

　◇

　そのころ――別室。

　爪戯と、一人の女が向かい合っていた。

　女の髪が、夜風にそよいで揺れる。

　冷たい眼差しが、爪戯を射抜いていた。

　それは、かつて辛の報告書を読み、彼を“追う”任務を引き受けた女――

　三話冒頭に現れた、あの女である。

　女はゆっくりと唇を開いた。

「良いですね？　爪戯」

　その声には、穏やかさと威圧が同居していた。

　爪戯はしばし視線を落とし、わずかに頷く。

「……はい」

　短いその言葉が、障子越しの月明かりに吸い込まれていった。

　夜は、ますます深く沈んでいく。