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No.30「再出発」

　蝶神《ちょうがみ》は森の切れ間に立ち、遠くの山々を眺めながら一人物思いに耽っていた。

　頭に浮かぶのは、忘れられない過去の記憶。

　その日は、冷たい雨が降っていた。泥に濡れるのも構わずに、息を切らしながらそこへ駆けつけたときに見た光景は、今でも鮮烈にはっきりと思い出せる。

　大地を染めるほどの鮮血にまみれ倒れた人間と、それを斬った男が、ただ虚ろに立ち尽くす姿。降りしきる豪雨が地面を叩きつける音が喧しく、視界もうっすらと白く遮られていた、あの日。

　簡単には会いたくないってことなのかしらね。

　私はただ。

　言葉は風に消えた。

　◇

「あれ？　蝶神《ちょうがみ》さん、帰って来てない？」

　凪《なぎ》と爪戯《つまぎ》が辛《かのと》の家に戻っても、蝶神《ちょうがみ》の姿はなかった。

「急用を思い出したから帰るって、さっき知らせが来たが？」

　北王《ほくおう》は辛《かのと》の封印を終えたようで、手慣れた様子で薬草を刻み、薬を調合しているところだった。

「えぇ……私達にも一言言ってくれてもいいのに」

　北王《ほくおう》は凪《なぎ》の言葉に、一瞬何かを察したような複雑な表情をした。だが、それを悟られないようにするためか、すぐに明後日の方向を向いてしまった。

「あいつにも色々あるんだろ」

「ってか思ったんだけど。神って普段何してるの？　神社に居るの？」

「さあ」

　ふと疑問に思った凪《なぎ》が質問しても、北王《ほくおう》は興味なさげだ。

「ニートか？　ニートなのか？」

「一応神も人間なんだし、普通に働いてるんじゃね？」

　北王《ほくおう》の雑な回答に、「そういうもん？」と凪《なぎ》と爪戯《つまぎ》の返答が綺麗に重なり、爪戯《つまぎ》も神の実態については知らない様子が窺えた。

　その後凪《なぎ》と爪戯《つまぎ》は、部屋の前の廊下から辛《かのと》に声をかけた。

「辛《かのと》〜大丈夫か〜？」

「お土産にお菓子買って来たよ〜」

　辛《かのと》は少しだけ引き戸を開け、無言でお土産を受け取った。その顔色はまだ少し悪いが、瞳には確かな理性の光が戻っていた。

「ところでお前ら……人を探すって言ってもあてはあるのか？」

　三人が揃ったところで北王《ほくおう》が聞くと、凪《なぎ》は呆けたように口を開けた。

「え？　あて？　うーん……」

「まさか……何も計画なしに……！？」

「ついて来ただけだし」

　爪戯《つまぎ》があっけらかんと答えると、凪《なぎ》も同様に頼りない返事をした。

「何とかなるって信じているから……」

　二人のあまりにゆるい返答に北王《ほくおう》が言葉を失くして頭を抱えていると、部屋の中から辛《かのと》が腕だけをだし、お菓子のゴミを投げてよこしながら言った。

「一応周辺で聞き込みをしながらも、“羽方《うかた》”へ行ってる途中だったんだ」

　乾いた音がした。投げられたゴミは北王《ほくおう》の頭に一度当たって跳ね、床へ転がった。

「うかた？」

「まあ確かにあそこなら……つかゴミを投げるなゴミを！　親に向かって！」

　北王《ほくおう》がしゃがんでゴミを拾っている間、これまで一緒に行動していた割に、初耳だった凪《なぎ》と爪戯《つまぎ》は首を傾げた。

「えっと……地名だっけ？」

　何も分かっていなさそうな二人に、北王《ほくおう》が呆れながら説明をした。

「此処“玖《きゅう》の国”の中では、他に比べて隣国“伍《ご》の国”からの技術の流入もあって、文明の発展している処だな」

　羽方《うかた》は建物も近代化されていて、今いる周辺の古い村に比べて景色もかなり違うと言った。

「そこには知り合いの部下がいる──……そいつに頼めば“あいつ”に会わせてもらえる…………のか？　たぶん」

「え……ええ？」

　北王《ほくおう》にしては珍しく、語尾が濁る自信のなさそうな言い方だった。

「“あいつ”に会えれば協力をして貰えるからな」

「でも会えるかは多分なんでしょ？」

「……」

　北王《ほくおう》の沈黙に、爪戯《つまぎ》も「不安だ」と小さく零した。

　◇

　数日経って、辛《かのと》の身体に刻まれた封印のための創が塞がってきた頃。

　辛《かのと》、凪《なぎ》、爪戯《つまぎ》の三人は改めて旅を再開することになった。

「お世話になりました！」

　辛《かのと》はいつもの通り無表情で玄関の前に立ち、凪《なぎ》と爪戯《つまぎ》は明るく北王《ほくおう》に手を振った。これで三人にようやく日常が戻ったという実感が湧く光景だった。

「つーか、あんたは探さねーの。あんたにとっても息子なんだろ？」

　爪戯《つまぎ》が丁《ひのと》のことを指して尋ねると、北王《ほくおう》は暗い顔をしてしばらく言葉を探しているようだった。

「……探したいのはやまやまだが、“今は”無理だ。そろそろ戻らねーと色々うるさいのが居るからな」

　凪《なぎ》が「うるさいの？」と聞いたが、北王《ほくおう》はそれには答えなかった。

「だから今はまだお前らに任せる……。ああ……あと辛《かのと》、軍の方はオレが何とかしておくから、あっちのことは気にせずにいろ」

　封印の成功により、辛《かのと》の左の目も妖《あやかし》に似た禍々しい模様が消え、静かな緑色に戻っていた。

　玄関の外で旅立ちを見送る北王《ほくおう》は、改めて辛《かのと》に向けて言った。

「ともかくこれだけは覚えておけ」

　これまで幾度も辛《かのと》が絶望に打ちひしがれた日々、体に傷を負った姿、絶叫しながら封印の儀に耐える様子を目の当たりにしてきた北王《ほくおう》に、最後に言える言葉はこれだけだった。

「死ぬなよ」

　辛《かのと》も、父の想いを受け止め、真剣な表情で深く頷いた。

　◇

　無事に三人が旅立っていくのを、北王《ほくおう》は姿が見えなくなるまで見守った。

　そして深いため息を一つつき、誰もいない場所に向かって話しかけた。

「これで良かったのか？」

　すると、背後から玖《きゅう》がぬっと現れた。

「い～や～、いいよこれで。善い善い♪」

　玖《きゅう》は宙に浮いており、家から半分だけ姿を出す形で、幽霊のように上半身だけが見えている。

「キミが彼の行動を阻むというのなら、オレは暴れるつもりだったよ～」

「……お前。本当にいいのか……？」

「えー……？　何言いだして……」

　北王《ほくおう》が鋭い目つきで玖《きゅう》を見ると、玖《きゅう》は肩をすくめ、やれやれといった風に軽く両手を挙げて見せた。

「あー……うん、良いよ。別に」

「……」

　玖《きゅう》の飄々とした反応に、北王《ほくおう》は呆れたような、あるいは諦めたような顔をした。

　◇

　一方、羽方《うかた》を目指し歩き始めた凪《なぎ》達一行は。

「いや～一時はどうなるかと思ったけど。なんとかなったのかな？　ま、良いか！　次行こ次！」

　なかなかに激しい戦闘とシリアスな過去編を経験した割に、能天気なことを言う凪《なぎ》に、最初は黙っていた爪戯《つまぎ》も段々と調子を戻してきたようで、口数が増え元気に言い合いを始めた。

「え～？　あんた何かしたっけ？」

「は！？　踵落としよりマシ！！」

「殺されたいんですかね？」

「直ぐそれ言う！　ヨクナイヨ！」

　後ろで騒ぐ二人を他所に、辛《かのと》は黙って前を歩いた。

「ところで。その“羽方《うかた》”ってっこちの方向であってる？」

　ひと騒ぎしたあと、凪《なぎ》がこれから向かう場所について、前を歩く辛《かのと》に尋ねた。

「……」

　しかし、聞こえているはずの辛《かのと》は、その質問に長時間答えず黙りこんだ後、しばらくしてようやく口を開いた。

「……いや……どっかの……街に……出て……」

　そこまで言って、また自信なさげに黙ってしまった。

「ん？　んんん？」

　辛《かのと》は分かっているものと思い込んでいた凪《なぎ》と爪戯《つまぎ》は、ここまでしばらく歩いて来てようやく、誰も道順をあまり分かっていないことに気づいたのだった。

　辛《かのと》君まで。

　さすがの凪《なぎ》もこれには不安しかない、といよいよ焦りを覚え始めた。前途多難だ。

　◇

　場所は変わり――ある洋風の造りをした、立派な門扉を構え、いくつもの棟がそびえ立つ城がある。

　その一室に、先日辛《かのと》の封印が解ける原因となってしまった戦闘を崖の上から見ていた、そして悪魔のヤナギと邂逅した、機械耳の男――リューが居た。

　リューは大きな窓の枠に寄りかかって座り、好物の食パンを呑気に頬張っていた。

「はあああ？　お前何もせずに帰ってきたのか？　ふざけてんのか？」

　リューに向かって怒鳴っているのは、長い髪を後ろで一つに編んだ赤いワンピースの女だった。

　可憐な見た目に反して、女は激しい男口調でリューを責め立てている。

「うーん。だって何か～、沢山居たからね～」

「お前なあ！　俺は手下を殺されてんだぞ！　問答無用で死罪だろ！　死罪！！」

　女は苛立ち紛れに舌打ちをしたが、リューはにこやかな表情を崩さず、パンを頬張り続けた。

「意外だな～。君って手下の為に怒って戦うタイプだったんだ？」

「ただ単にキレてるだけだけどー！！　自分の“物”が壊されたら怒るだろ普通！」

「ん～詰めが甘かった君の手下が悪いだけだと思うな～」

「はあ！？　てめえ！　喧嘩売ってんのか！？　ああ！？」

「それよりさ～」

　喚き立てる女に、リューは遮るように言った。

「沢山居たって言ったじゃん？　その中にはさ～……」

　リューはにやりと口角を上げた。

　女は興味を持ったらしく、急にすんと大人しくなり、リューの話に耳を傾けた。

　新たな火種が、そこで燻り始めていた。