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No.3「放サズ」

　──玖(きゅう)の国・山間の外れ。

　薄闇の中、風の匂いをかき分けるように一人の女が立っていた。

　艶やかな髪を指先で払うと、手元の報告書がぱらりと鳴る。

「五つ……ですか。陰陽五行と同じ“五行使い”。愛用は金(ごん)――金属生成」

　女は唇の端だけで笑い、背後の闇に視線を落とす。

　闇は形を持たず、しかし確かに“誰か”がそこにいる。

「良いでしょう、この依頼、引き受けます。獲物は――辛(かのと)」

　女の裾が翻り、夜気が冷えた。

　◇

　日が尾根にかかるころ、凪の胸から重たいため息が滑り落ちた。

「はあ……このまま野宿でしょうか？」

　涙目で空を仰ぐ凪の前を、辛が黙って歩く。

　山風に青い髪がわずかに揺れた。

「……そういや、名前知らない！」

　今さらの事実に凪が跳ねる。

　辛は無言で振り返り、涼しい目だけを向けた。

「あ、私は凪って言うの！　あんたは！？」

「……辛」

　音だけ置いて、また前を向く。

（“つらい”って書くのよね……名付けた親、攻めるセンス……！）

　内心の動揺をごまかそうと、凪は慌てて続く。

「待って！　個性的とは思ったけど馬鹿にはしてないからね！　置いてかないで！」

　崖沿いの細道に、うつ伏せの人影があった。

「わ～、倒れてる～」

　凪は人差し指でつんつん。隣では辛が枝でつんつん。

　同じ“つんつん”でも温度差がすごい。

　生きてはいる。浅い呼吸、膝の裂傷。

「仕方ない、治してやるか！」

　凪は膝をつき、掌に薄い光を灯す。

　温かな波が傷をなぞり、血が引いた。

「いや～、助かった」

　青年が上体を起こす。

　水色の髪、前髪に隠れた右目は閉じられている。

「ありがとうございます」

　そう言って――辛の手を取った。

「待て！　治したのは私だ！！」

　凪のツッコミが山にこだまする。

「オレの名は爪戯(つまぎ)。あんたは？」

「……辛」

「辛！？　まさか――」

　来た、と思った。

　凪の脳内で“差別の流れ”が警報を鳴らす。

「やっぱりそうか！　すごっ、本人じゃん？」

　眩しい笑顔で手をぱんっと打つ爪戯。

（え、違う。思ってた反応と違う……！）凪が固まるのをよそに、爪戯は辛の周りを半径一歩で回りはじめた。

「近くで見るの初めてだよ。近付けて光栄？　どう見ても人間にしか見えないけどなぁ。周りの連中、見る目ないね」

　ひとしきり観察を終えると、今度はぱっと凪に視線を移す。

　前髪の下の右眼は、やはり閉じられたままだ。

「で、あんた何？」

「何って何よ！　私が治してあげたのに！　有り金全部寄越しな！」

「ふーん」

　雑な一蹴に凪は半分怒って半分呆れ、盛大にため息。

　爪戯はすぐ辛へ向き直った。

「何してるの、こんなところで」

「……人探し」

　短い。だが芯がある。

　その時、崖の上で“影”が動いた。辛の目がきらりと細くなる。

「あんたこそ何してたの？　倒れてたけど」

「んー、任務帰り。ちょっとね」

　爪戯の声に影が裂け、大柄の男が天から叩きつけられた。

　拳が地を割り、砂礫が弾ける。

　辛と凪は身を翻して避ける――が、凪の足場が崩れた。

「――っ！」

　辛が地を蹴る。

　左手が凪の手首を掴み、右手が崖の木の根を掴む。

　ふたりは宙にぶら下がった。

　上で男が笑う。

「捕まえに来てやったぜ、お姫さ……ま？」

　標的を見失った顔。

　視線の先、崖の縁に辛と凪。

「辛君、このままじゃ二人とも落ちちゃう。その前に手を離して。私のことはいいから――」

　凪には目的がある。

　母の仇を見つけるまでは死ねない。

　だが、辛を巻き込むのは違う。そう思った。

　辛は僅かに首を横に振る。

「普通、ここで手を離したりしない」

　掴む手に力がこもる。

「それに――あんた、言ったろ。仲間だから協力しようって」

　無表情の奥で、瞳だけがまっすぐだった。

　凪は昼間の言葉を思い出し、頬が熱くなる。

「……うん」

　上から男の舌打ちが落ちてくる。

「どうしたもんかね――落とすか？　でも女が死んじまうと生け捕りの命令に反するしな」

　こいつも昼間のと同じか、と凪が冷ややかに測る。

「なあ、なあ」

　背後から声。男が苛立って振り返ると、そこに爪戯。

「あんた、辛を殺したい？」

「かのと？　男の方か？　ならそうだよ！」

「分かった」

「つーか、なんなんだお前――」

　問い終えるより早く、爪戯の指が鳴る。

　地面から伸びた氷柱が、男の胴を下から穿った。ひび割れの音、沈黙。

「それは嫌だ」

　爪戯はつぶやき、崖際に屈む。

「敵？　やっつけたから、上がってきなよ～」

「え？」

　凪が瞬いた次の瞬間、辛の掴む木が伸びた。

　芯を太らせ、節を突き出し、ふたりを押し上げる。

「木が……成長！？」

　凪の驚きに、辛は答えない。

　五行のうちの木(もく)――彼が見せたのは、その片鱗だ。

　崖上に転がり込んだ凪は、荒い息を整える。

「た、助かった……辛君と、えっと……誰だっけ？　まあ、ありがと」

「あんたのためじゃない」と爪戯。

　すかさず凪に向き直る。

「名前、覚えろ」

　空は群青に沈み、風が冷える。

「大分暗くなったけど、宿のあてとかある？」と爪戯。

「ないから、このまま野宿かな、ははは……」

　凪は乾いた笑いをこぼす。

「じゃ、うちに泊まっていきなよ。この近くだし。これも縁ってことで！」

　ぱっと灯りがともったような笑顔だった。

「救われた。ありがとう、名も分からぬそこの人よ」

　凪は手を合わせて拝む。

「爪戯だ」と即答。

「つーか、あんたこそ名乗れや！」

「匿名希望です」

「殺すよ？」

　ふたりはすぐさま言い合いに転じる。

　辛はその様子を横目に、夜の匂いを嗅いだ。

　木々が揺れる。闇が深くなる。

　“放さず”掴んだ手の温度が、まだ掌に残っていた。

　風が鳴り、闇がほどける。

　月は薄く、獲物の行く手に鋭い影を落とした。