No.28「三度目」
辛の家で、父である北王に「さっさと出ていけ」と言い放たれた凪と爪戯。
しかしこれまでの三人のやりとりを間近に見て来た蝶神は、二人に辛のこれまでの話を聞いた上で今後どう関わっていくか考えればいいと促した。
二人は蝶神から辛の誕生にまつわる悲劇と丁の母の死、そして妖の能力を封印したことなどを静かに聞いた。
「……てな訳で、丁はあいつの親族に盗られたんだけど」
辛は弟を探しているのだとは聞いていたが、あまりに過酷な過去に、普段は陽気な爪戯も腕を組み下を向いて押し黙った。
「盗るって……」
「一緒に居ない方が安全かもって考えて、預けたままにしてたらしいわ」
「安全？」
「辛の妖の能力とか、この辺に出る妖とかまあ色々？ 辛には戦い方を教えて自分の身を守れるようにさせたんだけど……丁には逆にそういうのとは無縁の生活をさせたかったようで。でも連れ去られてしまったのだけど……」
二人が丁が「連れ去られた」という話の詳細が気になり、蝶神の次の言葉を待った。
しかしいつの間にか背後に立っていた北王の無慈悲な拳骨が、蝶神の頭に振り下ろされ、その話は物理的に中断された。
「あ」
蝶神は痛みに悶え、顔を机に突っ伏した。
「いた～い」
「オレの話を聞いていたか？ あ？」
「……はひ」
北王は不機嫌な顔で、突っ伏した蝶神に詰め寄った。
「出ていけと言ったよな？ あぁ？」
「ははは～、辛のこと教えてただけですよ～」
「はあ？」
「……すみませんごめんなさい」
「もういい」
北王は深いため息を一つつき、凪と爪戯に向き直った。
「だったら分かっただろ？ 辛の妖の能力がお前達を殺す──……」
そう言えば引き下がってくれると思ったのだろう。しかし、凪も爪戯も辛を怖がることはなかった。
「封印は……？ もう一度──……」
「一度目は六年もったが二度目は一年……次で三度目になるが直ぐに外れるだろう。だから三度目はしない。辛にも、お前らにも諦めてもらう」
「辛君は──……」
北王のきっぱりとした態度に、なんとか繋ぎ止める方法はないかと、凪は喋りながらも必死に頭を巡らせた。
次で三度目。話してもらったのが一度目なら、二度目の時はどうだったのか。
「辛君はそれで良いと言ってるの？」
無口な性格で何を考えているか分かりにくい辛だが、行動を共にした短い間にも彼の信念や義理堅さは十分に伝わっていた。
辛が諦めろと言われて、そんなに簡単に承諾するだろうか。
「弟君が連れ去られたって、それで探してて──……」
凪は何を言っても譲歩してくれなさそうな北王に焦りながらも、説得を続けようとした。
すると爪戯がすっと片腕を挙げ、なぜか凪を制止した。
「分かったよ……」
凪の意に反して諦めの言葉を口にする爪戯に、凪は思わず食ってかかりそうになった。
しかし爪戯は間髪入れず、北王に無茶苦茶な条件を提示した。
「ただし最後に辛に会わせろ！ じゃなきゃ帰らん！」
思いがけない言葉に、その場は一瞬時が止まった。
「はあ？ 今お前らが辛に会ったら、死ぬって言ってんだろうが！」
「そこは何とかしろよ！ 封印だの呪いだの出来るなら、一時的に無効とかも出来るだろ！ やれ！」
「何だその理屈は！」
爪戯と北王の怒鳴り合いに、直前まで感情が昂っていた凪も冷静さを取り戻した。
すっげえ無茶ぶりするやん。
両者自分の意見も一歩も譲らない平行線の言い争いになったが、そこに双方の事情を知る蝶神が割って入った。
「ねえ北王、私からもお願いよ。このままってのはお互い納得出来ないでしょ？」
「……五分だけだぞ」
やや悩む間はあったものの、切実な蝶神の願いに北王はついに折れた。
「出来るやん」
凪と爪戯から、思わず同じ言葉が口をついて出た。
「うるせえ」
みんな揃って辛の部屋の前まで移動すると、北王は戸を開ける前に凪と爪戯に低い声で警告をした。
「正直、その場凌ぎにしかならん。辛の妖力をオレが相殺するのは可能だが……準備したうえで結界を張るわけでもないからな。時間はもたない」
「よーりょく？ ってかこの人何者」
北王はその問には答えず、無言で戸に手をかけた。
◇
「辛……」
辛が部屋で一人、絶望と共に布団に入っていると、廊下から騒がしい声が聞こえた。
「入るぞ。あいつらが最後に会いたいってよ。少しだけだがオレがお前のチカラを抑えてやる」
辛は驚いた。てっきりもう顔を見ることさえなく、このままお別れになってしまうだろうと思っていた。
「お前ら……まだ居たのか」
父が妖の能力の発動を抑えてくれると言っても不安は残り、辛は極力凪や爪戯を見ないように目を反らした。
「辛君を放っておけないよ！」
「……オレはもうお前らとは……行動できない」
断ることが仲間への優しさなのだと言い聞かせ、辛は凪を拒絶した。
しかしさすがに、本心でない言葉を口にするには躊躇いが声に滲んでしまった。
「でも！」
「殺したくないんだ。だからオレのことはもう──……」
放っておいてくれ。そう言おうとした瞬間。
衝撃音が炸裂した。
辛の脳天に、爪戯の容赦ない重いかかと落としがまともに直撃したのだ。
「何してんだてめええ！」
間に入ったのは北王だった。辛はあまりの痛みに、頭を抱えて畳の上で悶絶した。北王が爪戯の髪を引きちぎる勢いで鷲掴み、辛から離そうと引っ張るので、爪戯も痛みに大声をあげた。
「あ゛あ゛あ゛！」
「もう帰れお前ら！」
おそらく北王は、ただでさえ封印が解けている状態なのに、辛に刺激を与えたらどうなるのかと思ったのだろう。
そのまま爪戯を廊下までずりずりと引っ張って追い出そうとした。
「辛！！」
しかし爪戯は諦めなかった。引っ張られながら叫ぶ。
「あんたが言ったんだからな！ オレと来いって！ だからオレはあんたについて行くんだからな！」
辛は痛む頭をさすりながら、思わず爪戯をじっと見てしまった。
「発言には責任を持てよな！」
しかし父の能力がしっかりと効いているようで、辛と目が合っても爪戯には何事も起こらず、黙れと言って抑える父と格闘を続けていた。
「……」
「……辛君、丁君を探そうよ。大事な味方、弟なんでしょ？」
部屋に残った凪は、辛の目の前にきてしっかりと目を見て言った。
「私達も手伝うから！ 私達は仲間だからね。一緒に必ず見つけよう！ 仲間は協力だったよね」
自分の秘密を知られても、化け物だと分かっても、それでもまだ仲間と言ってくれることに、辛は胸が熱くなるのを感じた。
全員が部屋から出て行くと、凪と爪戯をガミガミと叱る北王の声が廊下に響いた。
「何で私まで」
「許してあげて」
北王の説教に混じって不満を漏らす凪と、庇う蝶神。
この家がこんなに騒がしくも明るい声で満たされるのは、なんだか不思議な心地がした。
貴方のこと……正体を知ってもちゃんと人として見てくれる人はいるはずよ。
前に蝶神にそれを言われた時は、半信半疑だった。
血のつながりもない他人でそんな風に扱ってくれる人なんて本当にいるんだろうかと、想像もつかなかった。
だけど凪や爪戯がその人達だった。
だから能力は、そういう人の為に使って。
辛は蝶神の言葉を反芻し、布団を握る手に力を込めた。
「辛を出せ！ ここで終わらすな！」
廊下から騒ぎ続ける二人の声が聞こえる。
辛は、もう迷ったりはしないと思った。
◇
息子の友人という二人は、その後も諦めずに食い下がった。
先ほど一度は分かったと言った癖に、その実どこまでも粘る気でいるらしい。しかし、どう言われたって封印が完全でない以上、諦めてもらう方がお互いにとっていいはずだ。
「うるさい……」
北王はうるさい二人と蝶神を廊下に残し、一人辛の部屋に戻って戸を閉めた。
「……父さま……」
辛は、真剣な表情をしていた。
いつも不安そうな表情でごめんなさいを繰り返していた辛とは違って、覚悟の決まったような、突然大人に近づいてしまったような、そんな目をしていた。
「……もう一度だけ機会をください」
「封印をしたところでいつまでもつか……」
「それでもオレは諦めたくない」
「封印がなくなった時はどうするんだ？」
「正直どうしたら良いか分からない。でも“今は”それしかないから」
片方の目の色を妖の母と同じ色にした辛は、北王の方を向いて真剣に言った。辛が自分の意思をこんなにはっきりと発言することは初めてだった。
「……頼む」
それで北王は、これ以上ダメだとは言えなくなってしまった。
目の前にいるのはもう、守ってやらなきゃいけないだけの小さな子どもではなくなったのかもしれない。
「丁を攫った相手はおそらく手強いぞ？」
「……それでもやる。丁がオレを助けてくれたから、今度はオレがあいつを……。それに……あいつらと協力するって約束したから」
「あいつらとはまだ会って間もないだろ？」
「オレを人間と言ってくれた。それだけで十分だ」
「……」
危険な状況であることには変わりない。北王が辛を守りたいという気持ちも。けれど今は、辛自身が他者を守りたいと思うようになったということなのだろう。
「あーもう、分かったよ」
北王は頭を乱暴に掻きながら、渋々了承することにした。
「ただし、次に妖の能力が暴走する前に自力で何とかしろよな」
守り切れないところへ行こうとするのなら、この先は自分自身で何とかしてもらうしかない。
不安は残るが、北王は成長しようとしている息子に賭けることにした。
