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No.26「蝶妖Ⅶ」

　北王《ほくおう》は、辛《かのと》を丁《ひのと》の母親から離れるよう促し、自室の椅子に座らせた。

　肘に負っていた怪我は北王《ほくおう》の処置ですぐにきれいに治療できたが、辛《かのと》はその後もひたすら謝罪の言葉を繰り返している。

「ごめんなさい」

　あの女がどう言おうと、辛《かのと》に非などないだろう。それに自分が辛《かのと》を責めるなんてあるわけがない。

「なあ……辛《かのと》、何故そんなに謝っているんだ？」

　北王《ほくおう》は膝立ちになり、椅子に座って小さくなっている辛《かのと》の目を見つめた。

　辛《かのと》は両手で顔を覆って黙ってしまった。

　そのまましばらく沈黙の時間が続いたが、北王《ほくおう》が辛抱強く待っていると、辛《かのと》はやがてポツリポツリと口を開いた。

「……人が沢山居ると思って……行ってみたら妖《あやかし》もいて……人を食べてて……妖《あやかし》に気づいて無かったから……オレのせいで丁《ひのと》を危険な目に……」

　辛《かのと》が普通と違って人間の気配を敏感に感じ取れるからこそ、行く方向を誤ってしまったということらしい。

　とはいえ北王《ほくおう》からしたら辛《かのと》だってまだまだ守られるべき子どもであるのに、小さいながらに必要以上の責任を感じているようだった。

「まあ、確かに判断ミスや失敗が仲間を危険にさらすことはあるし、最悪の場合“死”だ」

　能力があるとそれが逆に身を危険に晒すということも往々にしてある。

　確かにそれは辛《かのと》も理解しておかなければならないことなのかもしれない。でも。

「でも今回、お前たちは生き残った」

　それがどんなに北王《ほくおう》の心を安堵させたことか。辛《かのと》にはそれを分かって欲しいと思った。

「次に活かせ。お前はよくやった。頑張ったな」

「……」

　北王《ほくおう》は辛《かのと》の頭を撫で褒めてやると、辛《かのと》は涙で濡れた目で北王《ほくおう》を見つめ返した。ようやく父の気持ちが伝わったのか、辛《かのと》は謝るのをやめた。

「そういえばまだ脚の治療をしていなかったな、いま……」

　北王《ほくおう》が視線を落とすと、辛《かのと》の左脚に、広範囲に渡って今までになかったはずの複雑な幾何学模様が浮き出ていることに気づいた。

　見覚えのあるこの模様。それは辛《かのと》の母である、蟲人の妖《あやかし》の左肩や左脚にあった模様によく似ていた。

　北王《ほくおう》の表情は一瞬にして凍り付いた。

「……？　……父さま？」

　辛《かのと》は自分の変化に気が付いていないようだった。

「あぁ……何でもない！」

　怖がらせてはいけないと、北王《ほくおう》は慌ててその場を取り繕った。

　もう一度辛《かのと》の脚を見ると、不思議と辛《かのと》の脚はいつも通りの状態に戻っていた。

　模様はない。さっきのは気のせいか。

　いや、そんなはずはない。嫌な予感が胸をかすめる。

　◇

　怪我の痕もすっかりなくなり、日常を取り戻していた辛《かのと》は、自室の勉強机でいくつか本を広げ、自分の能力を小さく試していた。

「うーん……」

　利き手の左は簡単に金属を生成できるのに、右手は相変わらず小さな欠片しか出すことができない。

『あら辛《かのと》……勉強中？』

　声をかけたのは、今日はまた蝶の姿で訪れた蝶神《ちょうがみ》だった。

「……能力をうまく使えるようになりたい──……でも巧くいかない」

　丁《ひのと》を助けようとしたとき、右手で能力を操ることができていたら、蜘蛛の妖《あやかし》に出くわすこともなかったかもしれない。辛《かのと》はそれがずっと気がかりだった。

『分かったわ』

　蝶神《ちょうがみ》はそういうと、その場で硬質な音を立て、蝶から人間へと姿を変えた。

「私が教えてあげる」

　近頃は辛《かのと》も蝶神《ちょうがみ》の存在に慣れてきていた。

「……でも、蝶神《ちょうがみ》は忙しいって聞いてるけど……」

「良いのよ。辛《かのと》が困ってるんだもの、助けになりたいのよ」

　遠慮気味な辛《かのと》に、蝶神《ちょうがみ》は本心からそう言い、そっと目を細めて慈愛に満ちた微笑みを向けた。

　◇

　三日月が鋭く光る静かな夜。

　丁《ひのと》の母は、こそこそと一人で壁に向かって何者かに呼びかけていた。

「ねえ……」

　丁《ひのと》の母は通信符としての機能を持つ、淡く光る木の札を手に握りしめている。

「何とかしてよ。あの人、私に冷たいし化け物は居るし」

『あはははははは？』

　札からはけたたましい笑い声が響いた。下卑た女の声だ。

『はあ？　何で私が？』

「“あの時”は協力してくれたじゃない！」

　思い通りにならない返答に、丁《ひのと》の母は声を荒げた。

「もういいわ！　あんたなんかに頼らない！」

　その様子を、暗い廊下から辛《かのと》が密かに聞き耳を立てていた。丁《ひのと》の母は会話に夢中でそのことには気づかず、札に向かってヒステリックに怒鳴り続けていた。

　◇

　数日後。丁《ひのと》は家からほど近い村の集落に来ていた。

　村人たちは、北王《ほくおう》の家に丁《ひのと》とその母親が一緒に暮らし始めたというのを既に把握しているようだった。

「出ていけよ！」

「化け物の弟！」

　丁《ひのと》自身は妖《あやかし》の子ではないが、辛《かのと》の弟というだけで村の子ども達から罵詈雑言を浴びせられ、小石を投げつけられた。

「聞いたぞ！　あの化け物は死んだ妖《あやかし》の中から出て来たって」

「流石化け物、気持ち悪い」

「消えろ！」

「出ていけよ、化け物とその家族！」

　偶然、そこを辛《かのと》も通りがかり、丁《ひのと》が数人の子どもたちに囲まれているのを目撃した。

　助けなければ。そう思い辛《かのと》が一歩踏み出そうとしたその時、丁《ひのと》は毅然とした態度で言い返した。

「キミたちが何を知ってるの？」

　その声には静かな、けれど確かな怒りが滲んでいた。

「は？」

「化け物じゃないよ」

　村の子は反論しようとするが、丁《ひのと》は拳を握り力を込めて断言した。

「同じ“人間”だよ！」

　立ち聞きしていた辛《かのと》は、丁《ひのと》の迷いのない物言いに、胸の奥から熱い塊が込み上げた。出会ってまだ日の浅い人間の子に、そんな風に言ってもらえるのは初めてだった。

「何が人間だ、化け物だろ！」

　それでも丁《ひのと》に強く当たる子どもに、辛《かのと》はその場から思いっきり石を投げた。

　石は狙い通り、悪態をついた子の頭に直撃し、額から血を流させた。

「痛っ！」

「あ！　あいつは……！」

「お前らもっと大怪我してみるか……？」

　辛《かのと》は子ども達に近寄り、両手から能力で作った鋭利な刃物を生成した。

　蝶神《ちょうがみ》のお陰で、最近は右手からも左と同じように金属を作りだせるようになっていた。

「例の化け物だ、逃げろ！」

　本物の凶器を持つ辛《かのと》に脅え、村の子たちは蜘蛛の子を散らすように走って逃げだした。

「ありがと！」

　丁《ひのと》は両手を挙げて喜び、辛《かのと》に駆け寄った。

「あれ？　でも蝶神《ちょうがみ》さんと修行に行ってたんじゃ？」

「……その帰り」

「そっか、兎に角ありがと！　じゃあ一緒に帰ろ！」

「……」

　村の人も丁《ひのと》の母親も辛《かのと》を化け物扱いで忌み嫌うのに、丁《ひのと》だけはまるで同じ人間同士の普通の兄弟のように接してくれる。

　丁《ひのと》は辛《かのと》にとって、ただ父親が同じ異母兄弟というだけではなくなっていた。守りたい、大切な存在。

　◇

　夜も更けた頃。

　丁《ひのと》の母親は、狂気を宿した目で家の中を徘徊していた。

　丁《ひのと》は寝たわね。

　女は忍び足で廊下を歩き戸をそっと開け、居間で座って本を読んでいる辛《かのと》へと近づいた。

　女の目は虚ろで、手には台所から持ち出した包丁を固く握っている。

「ねえ……どうしてあんたみたいなのが存在しているの？」

　女が辛《かのと》の前に立ち塞がり見下ろすと、辛《かのと》は殺気を感じて青ざめ、息をのんで読んでいた本を手から落とした。

「あんたのせいで私は村で白い目で見られ、丁《ひのと》は毎日怪我をして帰ってくる」

　誰にも庇ってもらえず日々積もる苛立ちと恨みを、女はまだ子どもの辛《かのと》に向けた。けれど自分も同じように辛《かのと》を化け物と罵っておきながら、その化け物を包丁一本で殺せると考えている矛盾に、女は気づいていない。

「親の決めた結婚相手だったけど私は──……でもあの人は私を避けた……やっと会えたのに、いつもいつもあんたの味方をしてばかり」

　積年の恨みつらみを述べ、女は自分で自分の言っていることにだんだん感情を昂らせ、金切り声を張り上げ包丁を振り上げた。

「あんたさえ、いなければ」

　逆手に持った包丁を、辛《かのと》めがけて女は力強く突き出した。

　自分が包丁で刺されそうになっていても、弟の母親相手にどうしたら良いのか、辛《かのと》は分からなかった。

　でも、死にたくない。ただその一心だった。

　辛《かのと》は気づいていなかったが、死にたくないと強く思うと同時に、辛《かのと》の左頬から首にかけて妖《あやかし》の模様が発現した。そして瞳も左だけ、模様が辛《かのと》の母と同じになっていた。

　次の瞬間、血飛沫が部屋に散り、畳の上に鮮やかな赤が広がった。

　え？

　倒れたのは、辛《かのと》ではなく丁《ひのと》の母の方だった。

　辛《かのと》には何が起こったのか、自分が何かをしたのか何も分からなかった。

　ただ、刺されると身構えた後、なぜだか丁《ひのと》の母は軌道を変え、辛《かのと》ではなく自分の胸に包丁を深々と突き刺したのだった。

『ふふふ……』

　辛《かのと》が恐怖で震えていると、背後から妖《あやかし》の母が笑う声がした。

『私達の“妖《あやかし》の能力”は人間を操作するものなの。安心して辛《かのと》、このチカラで守ってあげるから』

　その言葉で、今しがた起きたことが妖《あやかし》の能力によるものなのだと理解し、辛《かのと》は愕然とした。

『全員、皆殺し』

　そんなことなど望んでいなかったのに。辛《かのと》の思いとは裏腹に、母の声色はこの状況を楽しむかのような響きをしている。

　丁《ひのと》の母が勝手に自分で死んだのではないということを理解し、辛《かのと》の震えは大きくなった。

　自分の手についた返り血と、目の前に広がる畳の血だまり、丁《ひのと》の母の死体。逃げられない状況に心が乱れた。

　母さまが。

　そう、これは自分の意思なんかじゃない。勝手にそうさせられただけで。

　違う。オレが……オレの妖《あやかし》の能力が……殺した。

　人のせいにしてしまいたかった。事実そうだと叫びたい。けれど今この場に実在するのは辛《かのと》のみで。

　自分が殺してしまった。丁《ひのと》の母親を。

　現状に狼狽えながらも、辛《かのと》は次のことを考えた。父や丁《ひのと》がこの場にやってきたらどうなる？

　意識的に殺したわけではないとすれば、次は。このままじゃみんなが死ぬ？　それだけはどうしても避けたかった。辛《かのと》は左手に小刀を作り出し、震える手で自分の首にそっと近づけた。

　このままじゃ駄目だ。オレが今ここで死ねば。

　◇

　北王《ほくおう》は今日も仕事で帰りが遅かった。

　家の前に着いた時、その日はただならぬ気配を感じた。濃密な死の気配。

「これはまさか！」

　走って玄関を開け廊下を走り、気配の感じる居間へ駆け込んだ。

「辛《かのと》！」

　そこに見えたのは、刃物を首に当てて座り込んで泣きながらぶつぶつと謝る辛《かのと》、床に大きく広がる血の跡、そして胸に包丁が突き刺さったまま事切れている丁《ひのと》の母親だった。

「ごめんなさい。ごめんなさい」

　異様な光景に言葉が出ず、北王《ほくおう》は静かに辛《かのと》に近寄ると、辛《かのと》は血に汚れた手で顔を覆い、ただひたすらに謝り続けた。

「……生まれてきて……ごめんなさい……」

　自分の存在を肯定できない辛《かのと》に、北王《ほくおう》はこれまでそんなことはないと、態度で示し続けてきたはずだった。だが、運命は残酷にそれを否定する。

「……オレだけが……生き残って」

　畳にぼたぼたと辛《かのと》の涙が垂れ落ちる。手で覆われた隙間から、片方の頬に妖《あやかし》の模様が禍々しく浮き出ていた。

「……死にたく……なかった」

　それは今まで父である北王《ほくおう》にすら遠慮していた辛《かのと》の、初めての、そしてあまりに悲痛な本心からの心の叫びだった。