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No.2「妖寄せ」

　和の国――玖(きゅう)の国。

　都のきらびやかさから遠い、発展の歩みがまだ浅い里山の国だ。

　前回の騒動を経て、青髪の青年・辛(かのと)と、和装の少女・凪(なぎ)は巡り合った。

　霧の薄い森の小径で、凪は両の掌を合わせて頭を下げる。

「私の目的を手伝ってください！」

　拝むような姿勢。だが、返ってくるのは沈黙ばかり。

　辛は無言のまま踵を返す。

「ちょっ――！」

　凪は慌てて背に飛びついた。

「おおおおお願い！　私一人で家を飛び出したものの、さっきみたいなことがあると無力なの！」

　彼女の声は切迫している。辛は表情も変えず、凪をずるずる引きずって歩く。

「私は、人を探していて……どうかお願いします！　何でもはしませんけど！」

　“何でもします”ではなく、“何でもはしない”。凪らしい強情の裏返しだ。

　それでも辛は歩を緩めない。

　凪は最後の一手を放つ。

「あんみつ！　奢るから！！」

　ぴたり、と辛の足が止まった。表情は硬いままだが、言葉に反応したのは明らかだ。

（……止まった？　あんみつで？）

　凪は半信半疑のまま胸を撫で下ろす。ひとまず賭けには勝った。

　ふたりは肩を並べて森を抜ける。

　梢の間を抜ける風に、辛はひそやかに目を細めた。

（妖の気配が、至る所に……。だが標的は別。今のところこちらに興味はない）

　辛は“妖と人の間”に生まれた。気配に敏いのは生まれながらの性だ。

　やがて開けた場所に出る。小さな茶屋が一軒、ひっそりと佇んでいた。

「おお、発見！」

　凪が指を伸ばして喜ぶ。辛は無言で屋根の縁を一瞥した。

　軒先には、白い山がいくつも――盛り塩にしてはあまりに量が多い。

「これ、塩？　盛り塩的な？」

　凪が首を傾げ、辛はわずかに眉根を寄せる。

「そんなことより、あんみつ食べよう！　あ・ん・み・つ！」

　きらきらした目で拳を握る凪。ちょうどそのとき、戸が開いた。

「いらっしゃい」

　現れたのは若い店主。十字を模した髪飾りが揺れる。

「あんみつ二人分ください！」

　凪は縁台に腰を下ろし、辛を手招きする。

「ほら、突っ立ってないで！」

　しかし、店主が先に口を開いた。

「申し訳ないんだけどさ。そっちの人から、少しだけ“妖気”を感じるんだよね」

　凪が目を瞬く。店主は淡々と続けた。

「今すぐ立ち去ってもらえるかな？　ボク、妖が嫌いなんだ。“悪魔”の次に」

　凪の頬に血が上る。

「もう！　何よ！　差別反対だわ！」

　辛はただ視線を逸らした。

「こうなるとは思ってた。……慣れてる」

　ふたりはあんみつを諦め、再び歩き出す。

「でも意外、甘いの好きなの？」

「……それより、あんたの話を聞いてみたくなった」

「話？」

　辛は短く息を呑む。

「オレも、人を探しているから――」

　辛は弟・丁(ひのと)を、凪は母の仇を。

　目的は違えど、どちらも誰かを追っている。

「ただ、オレといたら、あんたも嫌われる。さっきみたいに」

　凪は迷いなく言い返す。

「だったら尚更、私は必要よ！」

　彼女は指をぴしりと立てる。

「私があんたの分も聞き込みをする！　私は“治療”はできるけど戦闘は無理。だから戦うのは任せる！」

　辛は答えず、ただ前を向く。

「んんん？　反応がない！　“仲間”って言葉、早すぎた？」

　凪が頭を掻いたその時――

「こいしちゃん、参上！」

　茶屋の方から駆けてくる小柄な影。

　額に×印の絆創膏、十字の髪飾りを揺らす少女だ。

「間に合った～！　さっきはごめんね、うちのお兄ちゃんが失礼なことしたでしょ？　これお詫び、饅頭！　持ってって！」

「いいの？」

「うん、あんみつじゃなくてごめんね！」

　少女はふと辛を見上げる。

「お兄さん、妖の血でも混ざってる？……なるほど」

　ひとり得心したように頷き、続けた。

「うちの“しおにぃ”、生まれつき“妖寄せ”なの。妖を呼んじゃう体質でさ、昔から大変で――」

　辛の視線がわずかに鋭くなる。森に散っていた気配の向きが、一本の線で結ばれた。

　――地面が、低く鳴った。

　茶屋の屋根の上で、黒い影がうねる。

「しおにぃいいい！」

　こいしの悲鳴。巨大な妖が屋根を掴む。

　辛は迷いなく走り、左掌に金属の刃を生成した。

　跳躍、一閃――

　ザン、と空気が裂け、妖が真っ二つに崩れ落ちる。

　黒い残滓が雨のように降る中、店主は腕を組んだまま、冷ややかにその光景を見上げていた。

「しおにぃ～、なんだねその表情は！」

「うるせぇ」

　兄妹の何気ないやり取りを背に、凪は胸を撫で下ろす。

「いや～、ありがと、お兄さん！」とこいし。

　辛は短く呟く。

「……饅頭のお礼」

　そこへ店主――しおが無造作に盆を突き出した。

「はい、“お礼のお礼”。助けろなんて言ってないけど。食べたら帰れ」

　勢い余って凪の頬にあんみつがべちゃりと当たる。

「えっ……」と戸惑いつつも、凪は器を受け取った。辛にももう一つが渡される。

　ふたりが甘味を平らげ、見送られながら道へ戻る。

「じゃあね！　ご馳走さま！」

　凪は明るく手を振り、辛は小さく会釈した。

　背後でこいしが「バイバイ～」と手を振る。

　その足元――盛り塩の陰から、黒い腕が“ぬっ”と伸びた。

「どうだった？」

　誰にともなく、こいしがたずねる。

　しおは振り返らかった。

　黒い腕が一瞬、白い粉へとほどける。

「たいしたこと、ないな」

　しおは肩をすくめる。

「所詮、人間レベルの能力者だし」

　こいしが表情を変えずに答えた。

「どこぞの“蛟(みずち)君”みたいになるのがオチ。」

　さらさら――白い粒が風に舞った。

　しおは粉の山を見下ろし、ふいに膝をつく。

「ああ……何故“砂糖”じゃないんだ！」

　甘党らしい嘆きに、こいしが苦笑する。

　そして、遠ざかる凪の背を目で追いながらぽつり。

「あの女の子、どこかで見た気がするんだよね――」

　◇

　茶屋から離れ、里道を行くふたり。

　凪は両手で頬を挟み、「あっ、あの兄妹に聞きそびれた！　ま、いいか！」とすぐに立ち直った。

　並んで歩く背を、山風が押す。

　“妖を寄せる者”がいる土地。

　盛り塩の白、散った黒、そして甘いあんみつの記憶――すべてが、この国のどこか深い場所で繋がっている。

　辛は胸の奥でひとつ名を呼ぶ。

　丁──

　彼を追う旅は、まだ始まりにすぎない。

　凪は隣で笑う。

　戦う者と、癒す者。出会うべくして出会った二人は、同じ方向を見据えて歩き出した。

　因みに、辛も甘党だ──