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No.16「あくま」

　深い森の奥。

　木々の影に紛れ、爪戯《つまぎ》と辛《かのと》を遠くから見つめる影があった。男は木陰に身を潜め、苛立ち紛れに舌打ちをひとつ落とす。

　懐から「伝」と刻まれた木札――通信用の呪具を取り出す。

　結界は張れたようだが、戻ってこない。あいつら、何をしている。

　先行させた部下たちの気配が消えた。

　男は苛立ちを押し殺し、札に向かって声を落とす。

「おい、お前ら何をしている？　捕獲はお前らの──」

　しかし、次の瞬間。

　札の表面が不吉に揺らめき、耳障りなノイズが走った。応答はない。

「……チッ、通信障害か」

　男は役立たずの札を睨みつけ、再び舌を鳴らす。

　風が、微かにざわめいた。死臭を運ぶ風だ。

　◇

　その頃――爪戯《つまぎ》の屋敷。

　門を抜け、静まり返った廊下を二つの影が進んでいた。

　北王《ほくおう》と蝶神《ちょうがみ》。

　辛《かのと》の行方を追って、この人里離れた屋敷まで辿り着いたのだ。

　しかし、屋敷の中には辛《かのと》の姿はなく。

　代わりに、客間に冷たく横たわるひとつの遺体があった。

　爪戯《つまぎ》の母、爪炎《そうえん》。

「……誰が、こんな……」

　蝶神《ちょうがみ》が息をのむ。

　白い手で口元を覆い、その神々しい姿がかすかに震えた。

　頭部を撃ち抜かれ、無残な姿になったかつての契約者の姿。

　北王《ほくおう》は無言のまま、遺体の傍らに膝をついた。

　その鋭い眼差しが、焼け焦げた衣の痕跡と、頭の傷跡を冷静に見据える。

「北王《ほくおう》？　あのー……北王《ほくおう》さん？」

　蝶神《ちょうがみ》が遠慮がちに声をかけるが、反応はない。

　北王《ほくおう》はただ、目を閉じ、静かに息を吐いた。

　脳裏に鮮烈に蘇るのは、過去の光景。

　最愛の妻であり、辛《かのと》の母である妖《あやかし》が死んでいたあの日の記憶。

　同じように身体の一部が焼け焦げ、同じように頭を貫かれていた。

　同じ犯人、か。

　北王《ほくおう》の眉間に深い皺が寄る。

　思考の底で、ずっと忘れていた、あるいは忘れようとしていた何かが引っかかっていた。

「無視しないでくださいませんかね？」

　蝶神《ちょうがみ》がふくれっ面で北王《ほくおう》の肩を軽く叩く。

「無視してないよ？　聞こえないふりをしていただけで」

「それを無視って言うの！」

　蝶神《ちょうがみ》が抗議の声を上げるが、北王《ほくおう》の視線は一点を見据えたまま動かない。

　屋敷の空気が、硝煙の匂いと共にぴんと張りつめる。

「何よ、私と貴方の仲でしょ？　何かわかったの？」

　蝶神《ちょうがみ》が再び問う。

　けれど、その言葉もまた北王《ほくおう》の耳をすり抜けていった。

　彼の意識は、ここではない場所へと飛んでいた。

　この感じ……まさか、あいつの。

　北王《ほくおう》の瞳が閃いた。確信めいた殺気。

　迷いなく立ち上がり、扉の方へと駆け出す。

「急ぐぞ、蝶神《ちょうがみ》！」

　その声には、普段の冷静さを欠いた緊張と焦燥が混ざっていた。

「え？　え、ちょ、ちょっと待って！」

　蝶神《ちょうがみ》は事態を飲み込めぬまま、慌ててその広い背中を追った。

　屋敷の静寂が、二人の足音を呑み込む。

　◇

　場面は再び、森の中――辛《かのと》と爪戯《つまぎ》へと戻る。

　辛《かのと》は崖を背に、座り込むようにして荒い呼吸を整えていた。

　体内のバランスが崩れ、冷や汗が止まらない。

　だが、その眉がかすかに動き、風に乗ってきた何かを感じ取る。

「爪戯《つまぎ》……オレのことはいい。それより、今すぐあいつを追ってくれ」

　崖に添えた指先に力がこもる。

　凪《なぎ》が向かった方角から、異質な気配がする。

　その声音に尋常でない焦りを感じ取ったのか、爪戯《つまぎ》は息をのんだ。

　◇

　一方その頃――凪《なぎ》。

　凪《なぎ》の背後で、片腕を斬られた男が膝をつき、肩で息をしながら、呪詛のように呟いた。

「悪魔め……」

「……あくま？」

　凪《なぎ》が振り返った瞬間。

「あはは！　ボクは悪魔の一人、名前はヤナギ。好きな物はトマトで、嫌いな物は神さまとその手下！」

　少年――悪魔のヤナギが、無垢な笑顔で自己紹介した。

　血飛沫を浴びた頬をそのままに、まるで公園の遊びに誘うような表情だった。足元の鮮血さえなければ。

「悪魔って結局何？」

　凪《なぎ》が素朴に首を傾げると、ヤナギは「あれ、知らないの？」と言わんばかりに肩を揺らし、楽しそうに続ける。

「ん～？　そうだね～“神に対しての存在”みたいな？」

　軽い口調のまま、ヤナギは血のついた指を立てて語り出した。

「厳密に言うと悪魔ってのは、能力発動源のシンとは別の“マナ”を持つ者のこと。シンと違ってひとつしか持てないけど、そのマナによって身体に特徴が出る人もいるよ！　能力の種類で呼ばれ方も変わるんだ」

　凪《なぎ》は少しだけ目を丸くする。

　整理しよう。

　神の持つシンはオリジナル。

　一般能力者のシンはコピー。

　そして悪魔はシン以外にも“マナ”という別の源を持つ者のことを言う。

　このマナの種類でさらに分類がされる、と。

　そう説明されてもなお、一般人の凪《なぎ》には曖昧なままだった。

「えっと……とにかく神と対立してて、その仲間を殺す存在？」

「そーだよ！」

　ヤナギは正解をもらった子どものように嬉しそうに笑い、胸に手を当てる。

「だって神に仕えれば、次は自分が神になれるかもだし。なれなくても、神から能力を与えてもらえる」

　その声音は無邪気ですらある。欲望すらも、遊びの一部のように語る。

「だから、神に仕える人間は何でも言うこと聞いちゃうんだよね。ボクら悪魔と敵対してるから、殺そうとしてくるし」

　そして。

「だからボクは殺すの！　皆殺し♪　ところでお姉さんは関係者？　それとも無関係？」

　その笑顔はあまりに純粋で、逆に恐怖を刺激した。

　しかし凪《なぎ》は、ふと蝶神《ちょうがみ》の言葉を思い出していた。

　神も悪魔も、等しく人。

　なんで今、それを思い出してるんだろ。

　凪《なぎ》が黙ると、ヤナギはつまらなそうに肩を揺らして笑った。

「もうなんかいいや、めんどいし。みんなまとめて斬ってしまおう」

「っ……！」

　凪《なぎ》の背筋に冷たいものが走る。殺気だ。

　ヤナギが左手を前に出すと、虚空から無数の刃が出現した。

「トマトの調理の開始だよ！」

　刃が、殺意の嵐となって凪《なぎ》へ迫る。

　しかし、次の瞬間。

　硬質な音が響き、凪《なぎ》の目の前に分厚い氷の壁が生まれた。

「氷の壁だ！？　おお～冷凍トマトかな？」

　刃が跳ね返ったことすらどうでもよさそうに、ヤナギは無邪気に跳ねる。

　氷壁の向こう側。凪《なぎ》の背後に、頼もしい人影が立っていた。

「なんで？」

　凪《なぎ》が驚いて振り向くと、そこにいたのは爪戯《つまぎ》だった。

「辛《かのと》が言うから……」

　辛《かのと》に付き添っていた爪戯《つまぎ》。

　だが辛《かのと》は、凪《なぎ》の危機を本能で察知し、自分を置いてでも行くように強く指示したのだ。

「なんかごめん」

　凪《なぎ》がほっとして息を整えながら言うと、爪戯《つまぎ》は地面の血溜まりを指差し、眉をひそめる。

「それより、コレ。あんたの血？」

「違うよ？　って、あれ？　あの人は？」

　凪《なぎ》は腕を斬られた男を探す。

　しかし、そこにいたはずの彼の姿は――もうなかった。

　逃げたのだろうか。いや、あんな傷で？

　血痕だけを残し、跡形もなく消えていた。