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No.14「幼児化」

　冷たい風が崖の上から吹き下ろし、三人の髪を揺らした。

　戦いの後、血の匂いがまだ残る大地の上で、辛《かのと》は黙って手の汚れを見つめていた。

　叔母だったものを貫いた感触が、指先にこびりついている。

「……上から水を流したい」

　唐突に言った彼に、爪戯《つまぎ》が目を丸くする。

「え？　血を洗うために？　マジで？」

　凪《なぎ》も苦笑いを浮かべながら首を傾げた。

　そんな軽いやりとりの中でも、三人の背後では枯れ葉が乾いた音を立てて風に舞い、次の嵐を予感させていた。

　しばしの沈黙。

　凪《なぎ》が自身の頬を叩き、拳を握りしめる。

「……次こそは、頑張る！」

　その声には、先ほどまでの迷いや、操られていた時の弱さが消えていた。

　爪戯《つまぎ》が半眼で見つめ、呆れたように言う。

「マジでいいの？　本気で行くよ？」

　次の瞬間、地面が低く呻くように震えた。

　森の奥から、湿った重い足音が近づいてくる。

　巨大な黒い影が姿を現す。四肢に岩のような異様な装甲をまとい、額には不気味に光る「幼」の印。

　妖《あやかし》だった。

「死んでしまうとは、何事よぉ……」

　唸るようなしゃがれ声。

　だが口元には、赤黒い液体がべっとりと滴っている。

　その足元には、先ほど辛《かのと》が倒した叔母の亡骸――いや、食い荒らされた残骸があった。

　妖《あやかし》は共食いをしていたのだ。

「……食ってる！？」

　凪《なぎ》が青ざめて叫ぶ。吐き気を催す光景。

「見た目は人間なのに、不味いねぇ」

　妖《あやかし》は下品に喉を鳴らして嗤《わら》った。

　次の瞬間、その獣のような身体が低く構える。

　空気が一気に張り詰めた。

「ってわ――人間がいる！」

　その叫びと同時に、妖《あやかし》が口から桃色の甘い煙を吐く。

　光が炸裂し、視界を覆うほどの土煙が上がった。

　視界が真白に染まる中、辛《かのと》は息を飲む。世界が、急速に巨大化していく感覚に襲われたのだ。

　煙が晴れたとき、三人は互いを見つめ合って絶句した。

　目線が低い。着物がぶかぶかだ。

　三人は幼い姿になっていた。

　現実感がなく、声すら出ない。

「あっ……」

　辛《かのと》が慌てて自分の腕を見る。細く、頼りない子供の腕。

　凪《なぎ》も同様に、自分の小さな手を確認して顔を上げた。

　爪戯《つまぎ》が反射的に顔を触る。

　前髪に隠れていたはずの右眼も、幼少期の状態に戻っていた。

　だが、驚きは束の間だった。

「へっへぇ……人間を食うなら、やっぱり子どもだよなぁ！」

　妖《あやかし》が狂ったように笑い、涎を垂らして巨大な牙を開いた。

　辛《かのと》は咄嗟に腕を構える。

　右手のひらの感覚が変わる。金属の結晶が一瞬で走り、掌から白い光がほとばしった。

　しかし、情けない音がして、光が消える。

　不発だ。

　身体だけでなく、能力の出力までもが未熟な子供時代に戻されている。

　しかし音もなく、目の前の妖《あやかし》が凍りついた。

　凪《なぎ》と辛《かのと》が目を見開く。

「……凍った……！」

　爪戯《つまぎ》の氷だ。

　氷の彫像となった妖《あやかし》は、そのまま静止していた。

「二人とも、無事？」

　息を切らしながら、子供姿の爪戯《つまぎ》が駆け寄る。

「うん、なんとか……」

　しかし次の瞬間、氷の表面に亀裂が走った。

　甲高い砕け音が響き、氷像が内側から爆ぜた。

「――あー、冷たっ！」

　飛び散る氷片の中から、再び妖《あやかし》の影が姿を現した。ダメージはほとんどない。

「いやー、幼くなって能力の練度も戻っちゃったぽいね。甘かったかぁ」

「これ、氷使いでおなじみのやつだ！」

　爪戯《つまぎ》の軽い言葉に、凪《なぎ》が必死に突っ込む。

「……って、あんた殺されたいの？」

　爪戯《つまぎ》が鋭く返す。

　辛《かのと》は小さな手を握りしめる。

　先ほど金属を放った感覚、うまくいかなかった違和感を思い出しながら呟いた。

「練度が関係してるなら……利き手で――」

　辛《かのと》は左手を構える。

　その瞬間、妖《あやかし》の目が鋭く光った。

　額の「幼」の文字が黒く脈打つ。

　凪《なぎ》が息を呑む。

　空を切る音がした。

　一枚の葉。風に舞っただけのように見えたそれが、辛《かのと》の能力によって硬化し、まるで刃のように鋭く閃いた。

　そして何故か妖《あやかし》の動きがぴたりと止まる。

　凪《なぎ》が見上げた。

　空の向こう、何かの気配。

　風が鳴る。

　次の瞬間。

　辛《かのと》の生成した長刀が風を裂いた。

　子供の身体とは思えぬ速度。鋭い金属音が響き、妖《あやかし》の身体が一刀両断される。断末魔もなく、黒い霧が弾け、森の静寂が戻る。

「うおおお！　やった！　辛《かのと》君が！」

　凪《なぎ》が両手を上げて歓声を上げ、隣で爪戯《つまぎ》もつられるように拳を突き上げた。

「すげえ……やっぱ辛《かのと》君って強いな！　子供でも関係なしかよ」

　けれど当の本人は、無言で両手を見つめていた。

　何かを確かめるように、掌を見つめ、ただ黙り込む。

　今の攻撃の手応えに、違和感を覚えているかのように。

「あれ？　今回もいいところなし？」

「え？　オレ、居る意味ある？」

　凪《なぎ》と爪戯《つまぎ》が同時に肩を落とし、力なくうなだれる。

　その光景に、森の殺伐とした空気が少しだけ和らいだ。

　◇

　気がつけば、三人は幼い姿から元の姿へ戻っていた。

　妖《あやかし》の消滅と共に術が解けたのだ。

　霧も晴れ、昼の陽ざしが穏やかに流れている。

「次行こ！　次！」

　凪《なぎ》が明るい声を上げて手を振る。

　その背中を追って、爪戯《つまぎ》が軽く手をポケットに突っ込みながら歩く。

　辛《かのと》は一番後ろ。無言のまま、左手を見つめていた。

　その表情が、ふと険しくなる。

　殺気。血の匂い。それに、この感じは。

　風の流れが変わった。

　辛《かのと》は即座に立ち止まる。

「辛《かのと》？」

　爪戯《つまぎ》が振り返り、首をかしげる。

　だが辛《かのと》は応えず、周囲を鋭く見回した。

　あの妖《あやかし》たちの時もそうだった。感知が遅れている。

　辛《かのと》は特殊な感知能力を持つ。

　しかし、いま自分の感覚が鈍っている、あるいはノイズが走っていることに気づいた。

　胸の奥に嫌な予感が広がる。

　一方その頃、凪《なぎ》も同じように違和感を覚えていた。

　あれ……この感じ……なんだろう？

　次の瞬間。

　後方にいた辛《かのと》の身体が、糸が切れたようにふいに崩れ落ちた。

「辛《かのと》君！？」

　凪《なぎ》と爪戯《つまぎ》が同時に駆け寄る。

　地に膝をついた辛《かのと》の呼吸は荒く、額には脂汗が滲んでいた。

　ただの疲労ではない。内側から何かが食い破ろうとしているような、異様な気配。

　凪《なぎ》は必死に思考を巡らせる。

　この感じ、どこかで知ってる。確か、身近なところで。

「ちょっと待って……多分──」

　言いかけたその時、辛《かのと》がかすれた声で言った。

「オレのことは放っておいていい」

　地面を強く握りしめ、歯を食いしばる。

　全身に力が入らず、それでも立ち上がろうとする姿に、凪《なぎ》の胸が締めつけられた。

「何言ってんだよ！」

　爪戯《つまぎ》の怒声が響く。

　だが辛《かのと》は、焦点の定まらない目で静かに首を振った。

「まともに動けそうにない……それに……外れそうなんだ……」

　言葉が途切れる。

　その瞬間、辛《かのと》の脳裏に鮮烈に蘇ったのは――母親の妖《あやかし》の気配だった。

　あのおぞましくも懐かしい、闇の匂い。

　血の匂い。

　あのときと同じ、妖《あやかし》の気配が確かに漂っていた。