13/71

No.13「消セズ」

　畳の上に、重い静寂が落ちていた。

　軒先を渡る風が障子をかすかに揺らす。その中心で、ひとりの女――爪炎《そうえん》が膝を折って座っていた。

　橙色の髪を撫でる風は、死を予感させるようにやけに冷たい。

「……来ましたか」

　背後に音もなく現れた気配に気づき、彼女は静かに呟いた。

　襖の向こうから、重い足音が近づく。

　声は低く、感情の起伏を押し殺している。

「潔いな、爪炎《そうえん》。……しかし、失敗は失敗だ。この意味、わかるな？」

　返事の代わりに、爪炎《そうえん》の喉が小さく鳴った。

　言葉はいらない。掟は絶対なのだから。

　そして次の瞬間、空気が裂けた。

　乾いた銃声が響き渡る。

　衝撃で爪炎《そうえん》の身体が弾かれ、畳に叩きつけられた。血が舞い、赤い華が散る。

　薄れゆく意識の中で、彼女は最後にただ一人の名を想う。

　気をつけなさい、爪戯《つまぎ》。

　部屋には、冷ややかな硝煙と声だけが残された。

　◇

　場面は変わり、別の屋敷の一室。

　障子を開け放つと、眩い陽の光が畳に長く伸びた。

　その上を、無造作かつ威圧的な足取りで男が歩く。

　白髪に鋭い眼光。その名は北王《ほくおう》。

　重い空気を引き裂くように、雷のような怒号が響いた。

「蝶神《ちょうがみ》！！」

　情けない悲鳴を上げて、金髪の女――蝶神《ちょうがみ》が身をすくませた。振り返ると、北王《ほくおう》が鬼のような形相で立っている。

「オレがいない間、辛《かのと》を見張ってろって言ったよな？」

「い、言ったけど！　でもあの子、言うこと聞かないし！」

「……」

「怒らないで！　だって、辛《かのと》の気持ち、汲んであげたかったし……！」

　北王《ほくおう》の表情がますます険しくなる。

　蝶神《ちょうがみ》は身の危険を感じ、すぐに畳に座り込み、両手を合わせて拝むポーズをとった。

　◇

「で？」

　北王《ほくおう》は呆れたように腕を組む。

「現状、辛《かのと》は一人なのか？」

「それがねえ……二人ほど、仲間が出来たみたい」

　蝶神《ちょうがみ》は苦笑しながら肩をすくめた。

「二人とも、辛《かのと》のこと知っててついていってるから！」

　その言葉に、北王《ほくおう》の目が一瞬だけ細まる。

　息子に、仲間。化け物と呼ばれるあいつに。

　握りしめた拳が無意識に鳴った。骨がきしむ音がする。

　北王《ほくおう》の脳裏に、忌まわしい記憶がよみがえる。

　幼い辛《かのと》が泣き、自分の力に怯え、苦しむ姿。

　ごめんなさい。

　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。

　脳裏に焼き付くのは、ひたすらに泣きながら謝る幼子の声。

　黒い血が滲み、自分がその赤黒い惨劇の中に立ち尽くしている。

　◇

「無理だ」

　北王《ほくおう》は吐き捨てるように言い、静かに部屋を出た。

　裸足で縁側を踏みしめる足音が、硬く板を鳴らす。

「ちょ、ちょっとー！」

　蝶神《ちょうがみ》が慌てて呼び止めるが、北王《ほくおう》は振り返らない。

　強く握りしめた拳に、行き場のない怒りと焦燥が滲んでいた。

　辛《かのと》。

　ふと、耳に懐かしい声が蘇る。

『ねえ、北王《ほくおう》。人間って名前をつけるのでしょう？　なら、この子にも――』

『私、この子の名前、決めたの……』

　過去の幻影。花びらの舞う中で、彼はただその愛しい声を聞いていた。

　そして、現実に戻る。

　廊下の天井から、ぬっと顔を出したのは、奇妙な仮面をつけた男。

「北王《ほくおう》くん！　北王《ほくおう》くん！」

「……なんだ。今、構ってる暇はない」

「接触してしまったよ」

「……何と？」

「彼、“蟲人《ちゅうじん》”と」

　男の仮面には一文字――“玖《きゅう》”の印が淡く光っていた。

　北王《ほくおう》の脳裏に、さらに深く忌まわしい記憶が蘇る。

　妻の妹。母親の片割れの妖《あやかし》――。

　同じ妖気を放ち、同じように壊れていった哀れな存在。

「……一度目は六年前。次は、一年もたなかったな」

　男は静かに呟き、障子越しの光を見つめる。

「今なら、外せるんじゃないか？　あの枷を」

　北王《ほくおう》の唇が震えた。

「それを、なぜ……オレに伝え──」

　仮面の男は遮るように、あっけらかんと言い始めた。

「え？　今、彼に不幸が起きて、戦えませんじゃ困るからに、決まってんじゃん！　……それ以外の理由が？」

　悪びれもせずに、軽い調子で言う。

　人の情など欠片もない、純粋な利害。

「……ああ、そうだった。お前は、そういう奴だったな」

　北王《ほくおう》は言い放ち、頭の奥で別の響きが生まれる。

『君は知ってる？　本物の“神”を殺す方法――』

　北王《ほくおう》は決意と共に立ち上がる。

　拳を握り、視線を前へ。

「……辛《かのと》」

　その名を呼ぶと、足元に冷たい風が流れた。

　◇

　森の中。

　辛《かのと》の身体は、内側から灼けるように熱かった。

　地面に両手をつき、荒い呼吸を整える。

「……っ！」

　口の端からドス黒い血が滲む。

　氷を溶かした瞬間、熱が逆流してきたのだ。

　妖《あやかし》を凍らせたときに、自らが凍るのを防ぐため、禁忌としていた火の能力を無意識に使った代償。

　妖《あやかし》の血が混じる身体が、火の能力を拒絶して悲鳴を上げている。

「……体質に、合わないのか」

　誰に言うでもなく、自嘲気味に呟いた。

　そこへ駆け寄ってくる影がある。

「辛《かのと》ぉー！」

　叫びながら飛びついてきたのは、爪戯《つまぎ》だった。

「無事!?　無事なのか!?」

「……」

　そのとき、凪《なぎ》の目に光が戻る。

　操りの糸が切れ、正気を取り戻したのだ。

「えっ、妖《あやかし》の頭がない!?」

　凪《なぎ》が驚愕し、爪戯《つまぎ》も目を丸くして、すでに事切れた妖《あやかし》の骸を見ていた。

　無惨なその姿に、凪《なぎ》の顔色が青ざめる。

「ごめん、私、私……！」

　短刀を握りしめたまま、凪《なぎ》が泣き出しそうな顔で俯くと、辛《かのと》は首を振った。

「別に、あんたのせいじゃない。妖《あやかし》に操られていただけだ」

「治療する！　だから！」

　凪《なぎ》はパニックになり、慌てて辛《かのと》の服を脱がそうとした。

　それを見た爪戯《つまぎ》が怒りをあらわにする。

「……お前！」

　爪戯《つまぎ》が強引に凪《なぎ》を辛《かのと》から引き離す。

「す、すみません！　焦りました！」

「まったく……」

　空気が少しだけ、柔らかくなった。

　◇

「で、辛《かのと》。あの後、どうするつもりだったんだ？」

　一息ついてから、爪戯《つまぎ》が問う。

「オレが凍らせた後のこと」

「……適当に動きを封じて、それから妖《あやかし》を殺す」

　爪戯《つまぎ》の問いに、辛《かのと》は無表情に淡々と答えた。

　凪《なぎ》を傷つけずに済むよう、計算していたかのように。

「何される予定だったの、私！？」

　凪《なぎ》がじと目で睨む。

「いや……結果的には助かったけど」

　凪《なぎ》は安堵し、へらりと笑みを浮かべた。

「……もう一つ。短刀は辛《かのと》の意思で、消せたんじゃないの？」

　爪戯《つまぎ》のもう一つの問い。

　核心を突く質問。

　辛《かのと》は凪《なぎ》に短刀を作って渡した。辛《かのと》の能力で生成されたものならば、当然、辛《かのと》の意志一つで粒子に戻して消せるはずだ。

　そうすれば、刺されることもなかった。

「あれは、あげたものだから。消したくなかった」

　辛《かのと》は視線を逸らして答えた。

　一度贈ったものを、自分の都合で奪いたくなかったという、不器用な誠実さ。凪《なぎ》の手元の短剣は、主に応えるように淡く光を放った。

「……ごめん」

　凪《なぎ》は小さく俯く。

　その光景を見つめながら、爪戯《つまぎ》は空を仰いだ。

　柔らかい風が吹き抜ける。三人の絆が、また一つ深まった気がした。

　◇

　少し離れた丘の上。

　ひとりの青年が、無造作にパンをかじりながら、彼らを見下ろしていた。

　機械のような無機質な耳を揺らし、淡々と呟く。

「ふーん。あれに対して被験体たちは、どこまでやれるのやら」

　青年は、実験動物を見るような冷たい眼差しを向けた。

「もし、あれ程度にやられるなら……」

　パンを噛み切り、唇の端を歪める。

「弱いあいつらが悪いだけだ」