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No.12「化け物」

　人を操り、人を食う妖《あやかし》。

　人を惑わし、人を誘い込み――それが“蟲人《ちゅうじん》”。

「私が……死なせてあげる」

　白い靄が引きつつある森道に、女が草履の踵を鳴らして現れた。

　背中から生えた巨大な黒い翅をゆらめかせ、彼女は辛《かのと》が作り出した金属の壁へと視線を向ける。

　壁の手前には、焦点の合わない瞳で凪《なぎ》が立っている。

「来たわね」

　女は、壁の向こう――辛《かのと》に向けて唇を歪めた。

「ねえ、ねえ。聞こえる？　半端者……」

　女は凪《なぎ》の背へ腕を回し、短剣の細い刃をその白い喉元に押し当てる。

　凪《なぎ》の手元、刃の先から、赤い雫が重力に従って落ちた。皮膚が裂ける微かな音が聞こえそうなほどの静寂。

「この子が殺される前に、出てきなさい」

　女は凪《なぎ》の耳元でささやき、愛おしげにその頬を撫でる。

「死ぬわよ？　この子」

　金属壁の裏側では、辛《かのと》と爪戯《つまぎ》が向かい合っていた。

　壁一枚隔てた向こうで、人質が刃を突きつけられている。

「どうする、辛《かのと》……」

　爪戯《つまぎ》が苦渋に眉をひそめる。

「あいつを見たらダメってんなら、この右眼も使えないか」

　辛《かのと》は答えず、自身の首筋に触れる。

　先ほど凪《なぎ》を庇った際、女に爪で引っかかれた痕が熱く脈打っている。

「……なあ」

　壁越しの殺気と空気を読んで、辛《かのと》は決意と共に一歩踏み出した。

　◇

　辛《かのと》が壁の陰から姿を現す。それを見た女が、歓喜に表情を歪めた。

「やっと来たわね」

　女が嬉しそうに目を細める。

「直ぐに出て来ないから、この子を殺すところだったわ。――まあ、いいわ。私の目の前で死んでくれれば、それで……」

　黒い翅が大きく羽ばたく。鱗粉のような光が舞い、甘い香りが漂う。

「……そうねえ。今ここで、自害してくれる？」

　辛《かのと》は無言で女を見据える。

　視線が絡んだまま、一歩も退かない。その瞳に魅了の色はなく、ただ冷徹な意志があるだけだ。

　女はむっとして、刃を凪《なぎ》の手に強引に握らせた。

「無理と言うのであれば、先にこの子を自害させるわ」

　命令が下る。凪《なぎ》の手が震えながら持ち上がる。

　切っ先が、凪《なぎ》自身の喉へ向く。

　刃から落ちる血が、土に黒い花を咲かせる。

　それは先ほど、凪《なぎ》が辛《かのと》を刺したときについた、辛《かのと》自身の血だ。

　これは。

　辛《かのと》の胸裏で、何かが繋がった。

　その時、凪《なぎ》の掌が小さく震える。

　視界の端で、彼女の虚ろだった瞳が揺れた。

　血。これは誰の。

　女が不審げに首を傾げる。

「動きがおかしい……？」

　凪《なぎ》の喉が詰まる。

　刃を握る手に、ぬるりとした感触と、辛《かのと》との記憶が鮮烈に蘇る。

　優しくしてくれた彼。守ってくれた彼。その彼の胸に、この刃を突き立てた感触。

　そうだ、私――刺したんだ。刺した……私を助けてくれた人を……なんて酷いことを。

　涙が、あふれ出した。

　頬を伝って落ちた雫が、刃の上の血を薄める。

「……ごめん……なさい……」

　凪《なぎ》が首を振って抵抗する。刃は上がらない。

　女が苛立ち、凪《なぎ》の肩を爪が食い込むほどきつく抱き寄せる。

「！？　何故！？　私の思い通りに動かない！？」

　◇

　金属の壁は、月光を受けてかすかな唸りを上げて光を返す。

　その壁の陰で、数瞬前――辛《かのと》は爪戯《つまぎ》に小声で策を授けていた。

「なあ爪戯《つまぎ》。お前、水の状態変化ができるよな。……応用は？　少し離れた相手の“周囲”を凍らせるとか」

「出来るよ、一応。相手の周囲の水分子を凍らせて氷にできる。……でも俺、あいつは目を見たらダメなんだよね？」

「見る必要はない。凍らせて“一瞬”動きを止めて隙を作ってくれれば、あとは何とかする。ただし――凍らせるのは……」

　◇

　そして現在。

　凪《なぎ》の抵抗で女が隙を見せた、その一瞬を辛《かのと》は見逃さなかった。

　辛《かのと》は息を整え、短く叫ぶ。

「爪戯《つまぎ》！」

「了解！」

　壁の裏からの声。

　次の瞬間、凪《なぎ》と女の足元で霜が走る音がした。

　地面に含まれる湿気、空気中の水分が瞬時に白く凍りあがる。

「っ……！」

　女の肩が跳ねた。

「氷……!?　なにを――操れない？　なぜ、人間に……！」

　足首を絡め取る氷に、女の身体がわずかに縛られ、動きが鈍る。

　その刹那。

　辛《かのと》が疾風のごとく走った。

　魅了は半分妖《あやかし》である辛《かのと》には効かない。

　懐に滑り込み、逆手に持った鋼の短剣を女の胸へ突き出す。

　肉を裂く鈍い手応え。

　女の背で、透明の翅が大きく震え、膝が砕ける。

「貴様は……なぜ動け……凍っていない……？」

　女が呻くより早く、辛《かのと》はその身体を地面に押し倒し、柄に体重を預けた。

　心臓を貫かれた女が、血の泡を吹く。

「――一つ答えろ」

　辛《かのと》の声は低い。

　握る刃の震えが止まない。それは恐怖か、それとも。

「貴様は“どうやって”生まれてきた？」

　女の瞳が大きく揺れる。

　瀕死の脳裏で、ある矛盾が弾けた。

「だって……！　確かにあねさまは――人間の子を……。しかし、あねさまは“生む前に”人間に殺された！　なのに、どうやって……！」

　辛《かのと》は目を伏せる。

　その問いへの答えを、彼は知っているのか、知らないのか。

「……オレは」

　喉の奥で言葉がつかえる。

　脳裏に、幼い頃から夢に見る、掠れた声が甦った。

　うまれてきて……ごめんなさい。

　オレだけが、生き残って……。

　死にたく、なかった……。

　それは、死した彼女の腹に宿った何かが残した、生への執着の残響のようだった。

　母を捨ててでも生きようとした、業の音。

「……あれは――」

　女が悟ったように、うわ言のように呟く。

　目の前の青年は、甥ではない。もっとおぞましい何かだ。

「化け……」

　言葉はそこで途切れた。

　黒い飛沫が、白い世界に咲く。

　辛《かのと》は柄を強く握り込み、刃を最後まで押し込んだ。

　女の身体から力が抜け、冷たい氷の上に崩れ落ちる。

　静寂と耳鳴りの中で、辛《かのと》はただ短く息を吐いた。