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No.100「狙撃ち」

「ちょっと……まずいことになってるかも」

「えっ！？」

　デュオラスの深刻な声色に、凪(なぎ)と爪戯(つまぎ)が声を上げる。

　辛(かのと)は無言で、シロホンは腕を組んで思案顔だ。

　背後では、ティー、ウミリンゴ、ルリもまた、それぞれの反応を示していた。

「詳しい場所までは知らされてなかったけど、今読み取って理解した」

「？」

　デュオラスの言葉に、凪と爪戯は首を傾げるばかりだ。

「あの場所に王の本体がいるんだ」

　あの場所──霊脈近くの城に、玖(きゅう)の国の王本人がいる。

　凪の目が見開かれた。

『居ますね』

「ちょっと待って！　神があの人を狙ってるってこと！？」

『はい、そうです』

　キルキーの言葉に凪がすかさず口を挟む。

　手を広げ、焦燥を滲ませてキルキーへと向き直る。

　でもなんで、神が──……。

　凪は思考を巡らせる。

　いや、そういえば前にも──……。

　塩神と石神が王を訪ねた日のことを思い出す。

　神は王との接触を狙っている。だが、その真意までは分からない。

「まさか、助けに行かなきゃいけないとかいうアレ？　面倒っ！」

　ティーが立ち上がって叫ぶ。相変わらず非協力的だ。

「あー……実はオレ、前に玖の国(あっち)に訪問したことがあって……その時協力関係を結んでて」

　デュオラスはティーの発言に苦笑いを返しながらも、事情を説明する。

　少し前、デュオラスは玖の国を訪れていたのだ。

「どのみち神が関わってんなら、止めに行くべきだろうが！」

　シロホンが怒号交じりに言い放ち、ティーの背中を蹴り飛ばした。

　「え゛っ」と奇妙な声を漏らし、ティーが床に伏す。

「ちなみに、その時に兄とお兄ちゃんは出会ったのだ！」

　ルリが補足する。

　デュオラスは訪問の際、辛と出会っていたのだ。

「それより肝心なことを聞いてないわ」

　ウミリンゴは酒箱を抱えたまま、ため息交じりに口を開く。

「結局神は何が目的な訳よ。狙いが王？　なのは、なんとなく分かったけど……その先よ」

　ウミリンゴの指摘はもっともだ。

　王を狙い、その先に何があるのか。

「本(・)物(・)の(・)神(・)の復活──……」

　デュオラスは低く、静かに告げた。

「は？　そいつはあの人が──……」

　シロホンがティーにプロレス技を決めながら問う。

　下からはティーの悲鳴が木霊している。

「この世に現れることが出来なくなっただけで、死んではいないよ」

　デュオラスが答える。

　本物の神──真の神は討伐されたはずだ。

　けれど、まだ生きている。

「本物……？　え？」

　凪と爪戯は目を丸くし、冷や汗を流して困惑した。

　この世界の神は人間だが、唯一一柱のみ、本物が存在する。

「復活させるには王が必要。ただ、そ(・)れ(・)だ(・)け(・)で(・)は(・)まだ完璧ではない。というか、具体的な方法は判明していないはず……」

　デュオラスの表情にも焦燥が滲む。

「でも丁君の件もあるし、何か掴んだのかも……？」

　その言葉に、辛の目が見開かれる。

「神が居るなら丁も？」

「どうだろう？」

　辛が反応するが、デュオラスの答えは煮え切らない。

　その後ろで、ティーはシロホンに完全に羽交い絞めにされていた。

「行って確かめるしかないね」

「……！」

　ルリが決断を下す。隣のウミリンゴはルリをじっと見つめた。

　次の瞬間──

「モドキさ～ん！　最高級のお肉用意したよ～！」

　ルリは緩い笑顔で叫びだした。

「急にどうした！？」

　凪がすかさず突っ込む。

　隣の爪戯も目を瞬かせるばかりだ。

「肉と聞いて！」

　モドキが白いマシュマロのようなフォルムで滑り込んできた。

「ちゃんと働いたらね」

「謀ったなああああ！」

　ルリは冷静に条件を突きつける。

　モドキが絶叫するが、ただでは肉にありつけない。

「きちんと仕事をこなせたら、好きなだけ食べていいから」

「やったぜ！」

　ルリとモドキの間で契約が成立した。

「じゃあ送った後は──……」

「え゛～！？」

　デュオラスがモドキに耳打ちすると、モドキは嫌そうに叫んだ。

　凪は終始、その緩いやり取りを眺めていた。

「な、なんの騒ぎだ！？」

　騒ぎを聞きつけたヒユが扉から顔を出す。

　瞬間、シロホンの視線がヒユへ向かった。

　そして、どこからか現れた木の板が、ヒユの顔面に直撃した。

「あ」

　ヒユの後ろに居たアナナスが思わず声を漏らす。

　一瞬、場に沈黙が訪れた。

　木の板はもちろん、シロホンが能力で生成し投げたものだ。

「D、怪我人が出たようだ。あいつらは置いていく」

　シロホンは腕を組み、床にひれ伏すティーの背中に右足を置いたまま言い放つ。

「DV野郎」

　力なくティーが呟く。

「そこまでしなくても、気持ちは汲みますよ？」

　デュオラスは苦笑いしながら答える。

　あえて気絶させて戦場から遠ざけたのだと、誰もが察していた。

「こんなことしてる場合じゃないよね？」

　爪戯も冷や汗をかきながら呟く。

「うん、急ごうか」

　モドキが言う。

　キルキーがモドキの額に刃の背を当てる。

　位置情報の共有だ。

「あ……行ったことないから、近くまでしか行けない」

　モドキの能力は、一度行ったことのある場所にしか転移できない。

「うちも兄も行けないから……みんな気をつけて」

　ルリは笑顔を消し、真剣な眼差しで送り出す。

　凪が力強く頷いた。

　そして一同はモドキの能力で空間転移し、姿を消した。

　残ったのはデュオラス、ルリ、気絶したヒユ、そしてアナナス。

　行ったか……。

　そう思いながら、デュオラスはその場に座り込んだ。

　体力の限界が来たのだ。

　息が荒くなる。

「で、兄は何を心配しているの？」

　ルリが気絶したヒユを介抱しながら尋ねる。

　アナナスが手際よく救急箱を取り出した。

「心配？　してないよ。ただ……何故わざわざ一般人を利用しているのかが分からない。襲撃させるにしても、神本人が(自分たちで)やった方が早いし確実」

　デュオラスは息を整えながら答える。

　額には汗が滲んでいた。

　何か見落としている気がする──……。

　そう思いながらも、その正体には辿り着かない。

　◇

　玖の国、城近くの森の中。

　崖の上にモドキの能力が展開され、凪たちが現れた。

「！」

　全員の目が見開かれる。

　城の近くでは、王直属の兵と玖の国の軍人が激しく争いあっていたからだ。

　刃が交じり合う音、血の匂い、もうもうと立ち込める土煙。

　蒼穹と緑の木々にはあまりに似つかわしくない、凄惨な光景が広がっていた。

「何が起きて……？　争ってる？」

　凪が崖から身を乗り出し、戦場を見下ろしながら言う。

　背後で、ティーが頭の羽をわずかにピクリと動かした。

「人が操られて襲撃してるっぽい。もう片方は護衛かな？」

　ティーが低く告げる。

　軍人は何者かに操られ、襲撃を仕掛けているようだ。

　応戦するのは王の直属兵。

「じゃ、おれは行くぜ」

　モドキは別の目的の為に離脱した。

　能力の応用で空間転移し、姿を消す。

「この音で操ってる」

「え？　聞こえないけど？」

　ティーは頭の羽を動かしながら言う。

　それに凪が疑問を返す。

「あの時聞いた音は、洗脳でもしている時の音(もの)だったか……今はオレにも聞こえんが」

　シロホンも眉をひそめる。

　撃神(うちがみ)戦の前に聞いたあの音の正体は、軍人を洗脳するためのものだったのだ。

　今は、聴覚の優れた蝙蝠であるティーにしか聞こえていない。

「どどど、どうすんの？」

　凪が慌て、爪戯も冷や汗を流す。

　ティーが一歩前に出る。

　崖の上から、特殊な音波を発した。

　瞬間、軍人たちの動きがピタリと止まる。

「止まった！？」

　爪戯が目を丸くする。

「音で音を相殺してみた」

　ティーが淡々と言う。

　逆位相による音の打ち消し。

　しかし、一部の軍人は止まらなかった。

「止まってないのもいるけど？」

　爪戯が指摘する。

　凪もティーも驚きに目を見開く。

「んんんんん？」

「一部動きを止めてるから、また別の能力で操作してるとか？」

　ウミリンゴは酒箱を背負ったまま推測する。

「相手が音で操れるなら、あんたの音で操り返せないの？」

「無理」

　爪戯の問いに、ティーは即答した。

「今動いてる奴らって、聞こえてなさそうなんだよな」

　ティーが続ける。

　一部の軍人は止まった。けれど残りの動いている軍人は、そもそも音が聞こえていないようだ。

　音の能力は「聞かせる」工程が必要だ。聞こえていない相手には効果がない。

　その時、辛が何かに気づく。

「なんて言うか、心がないって感じ──……」

　ティーが呟く。

　軍人の中には心を無くし、光で無慈悲に敵を葬る真白(ましろ)の姿もあった。

「あっ！　辛君！！」

　凪の制止をよそに、辛が一気に崖を駆け降りた。

　何かに向かって一直線に駆ける。

「待って！」

　爪戯と凪も後を追う。

「おい、勝手に行くなよ！」

　その姿にティーが声を荒らげる。

「仕方ない、動いているのはオレが印で封じるか」

　シロホンがため息交じりに前へ出る。

　印なら、触れさえすれば動きを封じられる。

　その時。

　少し離れた位置から、強烈な光が輝いた。

　光線が一直線に空を切り裂く。

　ウミリンゴの横を通り抜け──

　シロホンの頭部が、貫かれた。

「あ」

　ウミリンゴは振り返りざまに、間の抜けた声を漏らす。

　ティーも目を見開き、振り返る。

　シロホンの鮮血が、鮮やかに宙を舞った。