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No.10「妖の蝶」

　岩肌が牙のように露出した林に、生暖かい夕風がさわりと吹き抜けた。

　木々の隙間を渡る風が、白い帯を大きく結んだ長い髪の女の裾を、生き物のように揺らす。

　女は手にしていた小さな何か――まだピクリと動く人間の手のようなもの――を、ゆっくりと口元へ運んだ。

　舌先がそれを愛おしげになぞり、次いで自らの手の甲をぬらす。

　紅を引いた唇の端が、ゆるやかに吊り上がる。

「……また人間が来たようね？」

　囁くような声。

　女は唇の笑みを深めながら、霧の立ち込める森の奥を見やった。

　その眼差しは、獲物を待つ獣のように冷たく、そして飢えていた。

　＊　＊　＊

「私の母親を殺したのは誰！？」

　崖際の小道に、凪《なぎ》の声が響き渡る。

　焦燥と苛立ちのこもったその叫びは、乾いた風に吸い込まれ、虚しく溶けていった。

　隣で爪戯《つまぎ》が、心底うんざりしたようにこめかみを掻く。

「は？　ってかそれ、前にも聞いてなかったか？」

　凪《なぎ》は焦るように一歩踏み出し、爪戯《つまぎ》に詰め寄る。

　その瞳は真剣で、縋るようでもある。

「殺し屋なら何か知ってんじゃないかなって！　もう一度よく思い返して？　みて！　ほら!!　人相書きとかないの!?」

　爪戯《つまぎ》は肩をすくめ、降参のポーズで苦笑を浮かべた。

「いやいや～、こんな世界だよ？　人殺しなんて星の数ほどいるじゃん？　特定無理だって」

　彼らのやり取りを黙って見ていた辛《かのと》は、何も言わずに視線を地面へ落とした。

　足元に伸びる影が、風に揺れて歪んでいる。

　◇

「じゃあ……まあ、仕方ないか。――それを探す旅だし……」

　凪《なぎ》は重いため息をひとつつき、やがて気を取り直したように顔を上げた。

「そーいや辛《かのと》君は誰を探してるの？」

　風が木々の葉を撫で、ざわざわと鳴らす。

　辛《かのと》は背を向けたまま、わずかに間を置いて答えた。

「……弟」

「……弟？　弟君も妖《あやかし》との……？」

　凪《なぎ》は戸惑いを含んだ声で尋ねる。

　妖《あやかし》と人の間に生まれた辛《かのと》。ならば弟も、同じ業を背負っているのだろうか。

　その問いに、辛《かのと》は短く否定した。

「異母兄弟だから、あいつは人間だ」

　その声音には、弟が人間であることへの安堵と、自分だけが異質であるという微かな哀しみが混ざっていた。

　辛《かのと》の視線が遠くの曇った空を捉える。

「……あいつらが連れて行った」

「あいつら？」

　凪《なぎ》と爪戯《つまぎ》が同時に首をかしげる。

　しかし、辛《かのと》は口を閉ざし、それ以上言葉を続けなかった。

　◇

「兄弟で探してるって言えば……オレの兄も人探しで出て行ったよ」

　爪戯《つまぎ》が、重い空気を払うように何気なく口にした。

　その言葉に、凪《なぎ》が興味を示す。

「お兄さんが？　誰を？」

「んー、よく知らないけど確か……」

　爪戯《つまぎ》は指先で空を指し、あやふやな記憶を手繰るようにゆっくりと口を開いた。

「――悪魔」

　その一言が、場の空気を変えた。

　凪《なぎ》の表情が一瞬で強ばる。

　胸の奥に、これまでかすめた断片が次々と浮かび上がる。

　あんみつ兄妹のこと。

　この世界では人も神も悪魔も等しく人――蝶神《ちょうがみ》が残した謎めいた言葉。

　風が止まり、葉擦れの音が遠のく。

　凪《なぎ》は無意識に、着物の裾を握る拳に力を込めた。

　彼女の中で、バラバラだったピースが、何かがゆっくりと形を取り始めていた。

　＊　＊　＊

　凪《なぎ》は首を振り、ぱっと気持ちを切り替え、勢いよく辛《かのと》の方へ向き直った。

「……あ！　そうだ！　話は変わるんだけどさ！　辛《かのと》君、金属で私用の短剣か何か作ってくれない？」

「図々しいよ女ぁ！」

「うっせー片目野郎」

　軽口が飛び交い、張り詰めていた霧の中の空気が少しだけ和らいだ。

　凪《なぎ》は肩をすくめ、悪びれもせず言い訳を並べる。

「いやさ～、こいつの家でも襲われて思ったわけよ。少しぐらいは自分で身を守ろうかなって！　護身用、大事！」

「殺すよ？」

　爪戯《つまぎ》の冷ややかな突っ込みを、凪《なぎ》は完全にスルーする。

　辛《かのと》は無言のまま掌を上げた。

　その指先に、ぴんと張りつめた空気が集まっていく。

　銀色の光の粒が芽吹くように金属を形作り、数秒後には黒い鞘に収まった一本の短剣へと変わった。

「これでいいか？」

「さんくす！」

　凪《なぎ》は嬉々としてそれを受け取り、腰帯に丁寧に差し込んだ。

　風が木々を渡り、梢が再びざわめく。

　遠くの森の陰で、誰かが舌打ちするような音が微かに響いた気がした。

　◇

　さらに歩を進め、一行は霧深い樹海へと足を踏み入れていた。

　足もとでは湿った落ち葉が音もなく沈み、白い霧が蛇のように低く流れている。木々の輪郭がぼやけ、まるで夢の中を歩いているような浮遊感。

　前後左右の感覚が麻痺していく。

　居ない。

　辛《かのと》は立ち止まり、眉をひそめた。

　隣を歩いていたはずの凪《なぎ》と爪戯《つまぎ》の気配が、ふいに消えている。

　音もなく、何の前触れもなく。

　胸の奥がずきりと疼いた。

「……」

　振り返った凪《なぎ》もまた、異変に気づいていた。

「二人は！？　さっきまで傍にいたはずなのに……。はぐれた？　何で……？」

　周囲は真っ白な壁。

　霧の向こうから、ふっと香りが流れてきた。

　甘く、濃厚で、脳髄を痺れさせるような花の香り。

　思わず、凪《なぎ》の足が動く。

　導かれるように走り出した視界の先、白い靄の切れ目に、ひらひらと光る翅が浮かび上がった。

「あら、今度の人間は女の子なのね？　とてもおいしそう」

　声の主は、長い髪の女だった。

　白い帯で結った髪が揺れ、あらわになった肩口には奇妙な紋様が燐光を放っている。

　背には、透けるほど薄く巨大な翅。

　唇を舐め、微笑んだその仕草は、ぞっとするほど美しい。

　こいつは何者。

　あれ？　この模様……色は違うけど……。

　脳裏をよぎったのは、今朝見た、辛《かのと》の背に刻まれた橙の紋章。

　辛《かのと》君のに、似てる。

　女は、宙を滑るように距離を詰めてきた。

　凪《なぎ》の足が止まる。逃げなければいけないのに、動かない。

　霧の中で、思考が甘く霞んでいく。

「あれれ？　私は何を……していた……ん、だっけ……」

　頭の奥が白く溶けていく。

　女の手が、凪《なぎ》の頬にそっと触れた。氷のように冷たく、それでいて心地よい指先。

「そう、良い子ね」

　女が満足げに笑った、その直後。

　湿った音がして、女の掌に、唐突に鋭い痛みが走る。

　黒い血飛沫が弾け、短い刃――凪《なぎ》が腰に差していたはずの短剣――が、その手のひらを深々と貫いていた。

「誰だ！？」

　女が驚愕に振り返る。

　霧の外縁、歪んだ空間の輪のような裂け目の向こう側に、辛《かのと》が立っていた。霧を切り裂くように、その鋭い眼光が浮かび上がる。

「……！」

　女の目が細くなる。

「何故、攻撃ができ……その顔！　貴様！　あの時の人間か！」

　怒りと警戒、そして確かな怯えが混ざった絶叫が、白い森にこだました。