No.1「出会う」
濡れたような斬撃音が、森の静寂を唐突に裂いた。
――玖の国。
年中晴れることのない濃霧と、苔むした古木に閉ざされた山間の地。その乳白色の薄闇の中に、ひとりの青年が佇んでいた。
夜の淵を切り取ったような青い髪。硝子細工のように冷たい薄緑の瞳。
手には、粘つく妖の血を纏った刀が一振り。
名は、辛。
その足取りの先には、己が命に代えても果たさねばならない約束がある。
「待ってろ、丁……必ず連れ戻す」
誰に向けるでもない独り言は、湿った霧に溶けて消えた。足元には、斬り落とされたばかりの小さな“妖の眼”が転がっている。まだ生きたように眼球を動かすそれを、辛は無表情に見下ろし、無造作に踏み砕いた。
硬いものが潰れる嫌な感触が足裏に響く。
そのとき、森の奥から鼓膜を劈く悲鳴が上がった。
「きゃああ！ 来ないでええええ！」
声の方へ風が揺れ、木々が怯えたように道を開く。
霧の切れ間を、ひとりの少女が駆けていた。名は、凪。
肩で切りそろえられた黒髪に、うさぎを模したリボンの髪飾り。上等な生地の和服を簡素に着崩し、帯には小銭入れを厳重に結びつけている。その身のこなしは軽く、山道に慣れていた。
だが、その背後には巨大な絶望が迫っていた。牛ほどの大きさがある、蜘蛛に似た異形。人の顔を模した仮面めいた頭部が、顎を鳴らして嗤う。
「ご、ごめんなさいあやかし様ぁぁ！ 私を食べても美味しくないですぅぅ！」
凪は息を切らしながら、垂れ下がる枝を掴み、木の根を蹴り、必死に逃げる。転びかけても強引に体勢を立て直し、なお前へ。
しかし、運命は非情だ。ぬかるみに足を取られ、身体が前に泳ぐ。
視界が揺れ、背後の闇がここぞとばかりに牙を剥いた。
死ぬ。そう直感した、その瞬間。
風が、鋭利に裂けた。
黒い影が妖の懐へ滑り込んだかと思うと、次の瞬間、異形の身体が斜めに両断され、汚泥のような黒い霧となって霧散する。
呆然と腰を抜かす凪の前に、青年が立っていた。身の丈ほどもある長刀を携えたその姿。
辛である。
「……」
彼は何も言わず、こびりついた血糊を払うように刃を一閃させる。すると、刀は砂のように崩れ、虚空へと消え失せた。冷えた瞳だけが、散った闇の名残を静かに見つめている。
「あ、ありがとう……助かった、わ」
凪がようやく絞り出した声も、彼の鼓膜には届かないかのように。辛は一度も振り返ることなく、再び霧の中へ歩き出す。
木の葉が舞い、二人の間を冷たい風が通り抜けた。
「えっ、無視……？ べ、別にいいけど！ お礼を請求されなくてラッキーだし！」
強がるようにそう言って、凪もまた着物の泥を払い、別の方向へ歩き出す。
◇
凪は小銭入れの紐をきゅっと握りしめた。目指す先は、小さな集落。
やがて視界が開け、木柵と低い屋根が見えてくる。
「祝！ 初の村、到着〜！」
両手を広げて高らかに宣言しながらも、その胸の奥では静かに燻る炎があった。
お母さま。私、必ず見つけ出す。犯人を。
路地の先で、子どもの泣き声が耳に届いた。見ると、小さな子が転んで膝を派手に擦りむいている。血が滲み、痛々しい。
凪は迷わず駆け寄り、その前にしゃがみ込んだ。
「大丈夫！ お姉さんのすごい能力で治してあげる！」
優しく笑い、そっとその傷に手をかざす。掌に柔らかな光が灯り、淡い癒しの輝きが擦り傷を包み込む。
「いたいの――飛んでけ！」
光が粒子となって消えたとき、傷は赤みひとつ残さず消えていた。
「すごい……！」
周囲からどよめきが上がり、遠巻きに見ていた村人たちの視線が凪に集まる。
凪はえっへんと胸を張った。
凪の能力は治癒。人を助け、癒やす異能。
「治った〜！」
子どもの弾む声。駆け寄ってきた母親が、泣き笑いの顔で子を抱きしめ、深々と頭を下げる。
「ありがとうございます！ 本当に助かりました！ お医者様に見せるお金もなくて……」
「いや〜、お礼もらえると助かります〜。旅の資金がカツカツでして」
人差し指と親指で丸を作って見せると、母親がぽかんと瞬きをする。
「……お金、とるの!?」
「え？ あ、はい。世知辛い世の中ですので、お気持ち程度で……！」
凪が揉み手をして愛想笑いを浮かべた、その背後。いつの間にか、辛が立っていた。
その凍てつくような無言の存在感に、母親の顔色がさっと青ざめる。まるで疫病神でも見たかのように子をきつく抱き寄せ、後ずさる。
「出ていってくれ」
誰かの短い声。それだけで、さっきまでの温かな空気が嘘のように冷え切っていく。
「ちょ、ちょっと待って！ 私まだお代を――」
凪が手を伸ばすが、母親は逃げるように去っていった。
恐怖と嫌悪をにじませた横顔だけが、網膜に焼き付く。
胸の奥が、冷たく締め付けられた。
その瞬間、凪は忌まわしい記憶を呼び覚ます。
『ごめ〜ん。もう凪ちゃんとは遊べないよ』
『え……どうして？』
問いかけても、重い扉が閉ざされるだけ。
『住む世界が違うんだってさ』
幼馴染だったはずの子が、気まずそうに目を逸らして呟く。
『でも、私たち……友達だったよね？』
『友達？ もう、同じ人間じゃないんだよ』
その言葉は、どんな刃物よりも深く胸を刺した。
笑おうとしても、口元が引きつって上手く形にならない。
なぜ。
「──みんな、同じ人間じゃないの？」
今と過去が重なるように、凪はぽつりと呟いた。
その横で、辛が静かに視線を向ける。
無表情のはずの瞳に、かすかな共感の色が滲んでいたことに、彼女は気づかない。
◇
日が暮れ始めた頃。夕焼けが村の屋根をどす黒い朱に染め、風が軒を不吉に鳴らしていた。
その屋根の上に、ひとりの影が立っていた。茶色い髪をおさげに結い、黒い着物に白の帯。
獲物を見つけた狩人のように、細い唇が弧を描く。
「……見つけたわ。あれがターゲットね」
その声は、夜の始まりを告げる鐘のように冷たく響いた。懐から取り出した紙片には、ある命令が記されている。
『姫を捕獲せよ』
◇
同じころ。
凪は縁側に腰を下ろし、ぶらぶらと足を揺らしていた。木の香りがする夕暮れだが、腹の虫は容赦なく鳴く。
「はぁ〜……あんみつ食べたい〜。黒蜜たっぷりのやつ〜」
のんきに呟きながらも、どこか落ち着かない。胸の奥に、微かなざわめきが残っていた。
ふと気配を感じて振り向くと、そこに昼間の母親が立っていた。子どもの姿はない。
「あの、すみません」
母親は少しうつむき、能面のように貼り付けた笑みを浮かべた。
「先程は急に立ち去ってしまい、申し訳ありませんでした。お詫びとお礼をさせてください」
「いやいや、別にいいよ。気にしてないし」
「いえっ！ ぜひ、あんみつでもご馳走させてください！」
その単語に、凪の目が銭の形になりそうなほど輝く。
「食べたい！ おごり!? 本当におごり!?」
二人は顔を見合わせて笑い合い、そのまま並んで歩き出した。凪は満面の笑みで、母親は引きつった笑みで。
◇
夕暮れの村道。風が通り抜け、木々の葉をざわめかせる。
並んで歩く二人の足音が、かすかに重なる。凪は少しだけ迷いながら、気になっていたことを口にした。
「ねぇ……どうして、あの時“化け物”なんて言ったの？」
母親は立ち止まり、少し俯いて答える。
「え……？ 知らないんですか？ この辺りでは有名なんですよ」
その声には、怯えと哀れみが混じっていた。
「あの青年は、妖と人間の間に生まれた子──そう噂されてるんです。死んだ妖の胎内から這い出てきたとか」
凪は足を止めた。
「……そんな」
「隣の村では実際にそう言われていました。まさかこちらに来ていたなんて……」
母親の声が細く、風に溶けた。
◇
同じころ、辛は村外れの細い路地を歩いていた。薄闇の中、鼻をつく鉄錆の臭い。
足元には、黒ずんだ染みが点々と続いている。それは血。それも、新しい。
まだ乾ききらない赤黒い跡を、辛は無言で見つめた。その先にある予感を、彼は知っている。
「……」
風が髪を揺らし、沈黙が森に溶けた。
◇
凪は考え込んでいた。
だから“化け物”か。話しかけても無視されるし、愛想はないし。
でも、妖に襲われた私を助けてくれた。悪い人じゃないと思うんだけどな。
そんな思考の隙間を、冷たい風が通り抜ける。手を引いてくれる母親の掌の感触に、ふと違和感を覚えた。
冷たい。まるで氷のように、体温を感じない。
「あれ……？」
気づけば、甘味処へ行くはずだったのに、村を抜け、森の外れへと足を踏み入れていた。
周囲には木々しかなく、人の気配は完全に消えている。
「え、ちょっと、あんみつ屋さんは？」
凪が問いかけても、母親は答えない。ロボットのようにまっすぐ前を見つめたまま、足を止めることなく進む。
やがて開けた場所に辿り着いた。そこは枯れ草が広がる、墓場のような広場。
母親が唐突に足を止め、ぽつりと呟いた。
「……いいえ。ここで、いいの」
その声が震えている。凪が眉を寄せた、その瞬間。
空気が凍るような音がした。
足元の地面が、まるで生き物のように盛り上がり、裂け目からどす黒い植物の根が噴き出す。
「なっ……!?」
反応する間もなく、凪の身体を黒い蔓が絡め取った。
蛇のように腕を締めつけ、脚を引きずり込む。
「ちょ、ちょっと！？ なにこれ、新手の詐欺!?」
背後の闇から、別の女が悠然と歩み出た。
茶色の髪をおさげに結い、黒い着物に白の帯。唇には任務達成を喜ぶ歪な笑み。
「連れてきたわね。ご苦労さま」
「や、約束通り……！ 娘を返して！」
母親が悲鳴のように叫んだ。その声を嘲笑うように、茶髪の女が懐から風呂敷包みのようなものを放る。
鈍い音を立てて、凪の目の前にそれが転がった。
風呂敷がほどけ、中身が露わになる。
昼間、凪が癒したあの子どもの――頭部だった。見開かれた目は、何が起きたか理解しないまま白濁している。
「あ……」
凪の喉から、声にならない音が漏れた。
「どう……して……」
母親の膝が崩れ落ちた。震える手を、変わり果てた我が子へと伸ばす。
茶髪の女は退屈そうに指を鳴らした。
地面が唸り、無数の蔓が母親の足元から殺到する。
「大丈夫よ。ちゃんと娘のところに送ってあげるから」
にやりと笑うと、地面が爆ぜた。巨大な食虫植物のような口が現れ、母親の絶叫ごとその身体を飲み込み、咀嚼音と共に閉じた。
「──あんた！！」
凪の叫びが森に響く。だが女は、楽しげに肩を揺らして笑った。
「あんた……なんてことを！」
「はぁ？ 別に良いじゃない。ただのゴミ掃除よ」
唇に笑みを浮かべ、淡々と告げる。
「こいつらは能力発動源、“シン”を持たない無能力者。私たち、“神”に選ばれし者が支配すべき家畜なのよ」
そして女は、蔓に拘束された凪を見下ろした。
「それに引き換え、あんたは“価値”がある。そうでしょ？ ――お姫様」
凪の息が止まる。正体が、バレている。
「“上”からの命令なのよ。あんたのその着物の質、隠しきれない気品……最初からマークしてたの」
「……」
「能力があろうが無かろうが──」
凪が唇を噛み切り、叫ぶ。
「同じ人間よ！！」
女は小首を傾げ、心底おかしそうに笑った。
「同じ？ 家畜と人間が？ 笑わせないで」
「……それでも私は、同じだと思ってる！」
凪は蔓にきつく締め上げられながらも、涙を堪えて真っ直ぐに睨みつける。
その瞳に宿る王族としての誇りと強さが、女の嘲笑を一瞬だけ止めさせた。
「ふーん……生意気な目。ま、いいわ。生かして連れて行けばいいんだし」
女が凪を捕獲しようと手を伸ばした、その瞬間。
風が、鋭く鳴った。
銀色の閃光が走り、女の左腕が肘から先へ宙を舞った。
「──っ!?」
鮮血が夕闇に散る。遅れてやってきた激痛に絶叫する女の前に、音もなく青年が降り立つ。
「なっ、だれ……！？」
女が顔を歪めながら、残った腕を振る。地を這う植物が狂ったように蠢き、無数の蔓が槍となって辛に襲いかかる。
だが、辛は微動だにしなかった。迫る蔓を、目にも留まらぬ速さで切り裂いていく。金属の軌跡が残像となり、植物の断面から黒い液が飛び散る。
「……あんた、いったい……？ こいつの何？」
女が、傷口を押さえながら問う。
辛は一瞥すらせず、凪の前に立ちはだかったまま冷たく答えた。
「……知らん。名前も、何も」
その声は氷のように淡々としていた。だが、その背中からは確かな熱が伝わってくるようだった。
白い光。
幼いころの記憶が、辛の胸の奥で揺れる。長い金髪の女性の笑顔。
『ねぇ、辛』
その声が蘇る。
『あなたのことを、たとえ正体を知っても“人”として見てくれる人は、きっといる。だからその力は──そういう人のために使って』
やさしい声。掌からこぼれた光が、いまも心の奥で燃えていた。
辛はゆっくりと息を吐き、呟く。
「……“人”と言ってくれた。それだけで十分だ」
再び刀を構える。その姿を見て、凪は恐怖も忘れ、その背に見惚れた。
「はぁ？ 意味わかんない！」
女がヒステリックに叫び、地を叩く。巨大な蔦が地中から再び這い出し、大蛇のように辛を四方から囲む。
だが、その瞬間。
甲高い金属音が鳴り響いた。辛の腕から粒子のような光が走り、刹那、長大な刀身が一瞬にして形成された。黒鉄の輝きが空気を裂き、包囲していた蔓を一撃で粉砕する。
「金属生成……能力者……!?」
凪が驚愕に目を見開く。
辛は疾風のごとく駆けた。一歩で距離を詰め、一閃。女は身を捩って避けたが、頬をかすめた刃が血の線を描く。
「ちっ……！ このっ！」
追い詰められた女は、懐から黒い煙玉を取り出し、嗜虐的な笑みを浮かべた。
「死になさい！ 特製の“猛毒”よ！」
破裂音とともに、紫色の毒煙があたりに広がる。吸えば即座に肺がただれる死の霧が、辛の姿を完全に飲み込んだ。
「あはは！ これで終わり……！」
勝ち誇った笑いが、森に響く。
だが次の瞬間――毒煙が渦を巻いて裂けた。
女が息を呑んだときには、すでに遅かった。煙を突っ切って伸びた刃が、彼女の腹を深々と貫いていた。
湿った音がして、女の身体がビクリと痙攣する。
口から血泡を吹き、信じられないものを見る目で辛を見上げる。
「な……なんで……毒が……効かない……!?」
辛は刀を引き抜くこともせず、低く言い放った。
「化け物だからな。この程度の毒は効かない」
その声は静かで、自嘲とも誇りともつかない響きがあった。
「この……化け物……！」
女は呪詛の言葉を最後に、力を失った。
辛が刀を振るうと、死体は重い音を立てて地に崩れ落ち、赤い血が地面に広がっていく。
◇
風が止む。鳥の声も、虫の鳴き声も消えた。残ったのは、血の匂いと静寂だけ。
凪は拘束が解けた身体をさすりながら、ゆっくりと辛に歩み寄った。
「……ありがとう」
深く頭を下げる。その顔に、安堵と感謝の色が混じっていた。
「妖に襲われたときも、今回も……あなたがいなかったら、本当に──」
「……別に」
辛は視線を逸らす。無表情のまま、刀を粒子に変えて消した。
「妖と人の間に生まれたって聞いた。けど──」
凪はふわりと微笑んだ。目の前の惨劇を飲み込み、それでも前を向く強さがそこにあった。
「やっぱり、私には“化け物”なんて思えないや。あなたは、優しい人よ」
その言葉が、風のように静かに辛の心に落ちる。
辛は何も言わない。ただ、バツが悪そうに空を仰いだ。
森の葉が揺れ、遠くで鳥が鳴く。
「ねぇ」
凪が一歩近づく。その瞳には、すでに次の意志が宿っていた。
両手を胸の前で合わせ、商談を持ちかける商人のように、にこりと笑う。
「私の“目的”に付き合ってくれない？ 用心棒として！」
その唐突な提案に、辛は思わず足を止めて振り返る。
「……」
「お願い。お金は今は払えないけど……必ず出世払いするから！」
少し照れたように、けれど本気で、凪は付け加えた。
「私ね、お金とおさらばしたくないの。お金大好きだから！」
ついさっき死にかけたとは思えない、あまりに俗っぽいその台詞。
けれど、それが彼女なりの「生」への執着であり、強さの証明だった。
辛は呆れたように小さく息を吐き、凪から視線を逸らした。
その顔は相変わらず能面のように無表情で、ピクリとも動かない。
だが、常にその身に纏っていた氷のような鋭い拒絶の空気は、今は嘘のように消え失せていた。
木漏れ日の下、ふたりの影が重なる。
この奇妙な出会いが、世界を変える運命の始まりだった。
漫画版から小説化
