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No.1「出会う」

　──ザンッ。

　斬撃音が、森の静寂を裂いた。

　――玖(きゅう)の国。

　濃い霧と古木に包まれた山間の地。

　その薄闇の中に、ひとりの青年が立っていた。

　青い髪。薄い緑の瞳。

　手には、妖の血を払うように滴る刀。

　名は、辛(かのと)。

　その足取りの先には、果たさねばならない約束がある。

「待ってろ、丁(ひのと)……必ず連れ戻す」

　誰に向けるでもない言葉は、霧に溶けて消えた。

　足元には、小さな“妖の眼”が転がっている。

　微かな光を灯したそれを、辛は一瞥し、無造作に踏み砕いた。

　そのとき、森の奥から甲高い悲鳴が響く。

「きゃああ！　来ないでええええ！」

　声の方へ風が揺れ、木々が道を開く。

　霧の切れ間を、ひとりの少女が駆けていた。

　名は、凪(なぎ)。

　肩までの黒髪。うさぎのようなリボンの髪飾り。

　和服を簡素に着崩しながらも、その身のこなしは軽く、森に馴染んでいる。

　だが、その背後には、巨大な妖が迫っていた。

　蜘蛛にも似た異形。

　人の顔を模した仮面めいた頭部が、不快な呻き声を上げる。

「ご、ごめんなさいあやかし様ぁぁ！」

　凪は息を切らしながら、枝を掴み、木々を蹴り、必死に逃げる。

　転びかけても体勢を立て直し、なお前へ――

　しかし、足がもつれた。

　視界が揺れ、背後の闇が牙を剥く。

　その瞬間。

　――ザシュッ。

　風が裂けた。

　黒い影が妖の懐を抜け、次の瞬間、異形の身体が斜めに裂けて黒い霧と化す。

　呆然とする凪の前に、青年が立っていた。

　長刀を携えたその姿。

　辛。

「……」

　彼は何も言わず、血糊を払うように刃を振り、手の中の刀を消す。

　冷えた瞳だけが、散った闇の名残を静かに見つめていた。

「あ、ありがとう……」

　凪がようやく絞り出した声も、彼の背を引き留めるには足りない。

　辛は振り返ることなく歩き出す。

　木の葉が舞い、二人の間を風が通り抜けた。

「えっ、無視……？　べ、別にいいけど！」

　強がるようにそう言って、凪もまた別の方向へ歩き出す。

　＊＊＊

　凪は拳を握りしめた。

　目指す先は、小さな集落。

　やがて視界が開け、木柵と低い屋根が見えてくる。

「祝！　初の村、到着〜！」

　両手を広げて宣言しながらも、その胸の奥では静かに燻っていた。

（……お母さま。私、必ず見つけ出す。犯人を）

　路地の先で、子どもの泣き声が耳に届いた。

　見ると、小さな子が転んで膝を擦りむいている。

　凪は迷わず駆け寄り、しゃがみ込んだ。

「大丈夫！　私の能力で治してあげる！」

　優しく笑い、そっとその傷に手をかざす。

　掌に柔らかな光が灯り、淡い癒しの輝きが擦り傷を包み込む。

「いたいの――飛んでけ！」

　光が消えたとき、傷は跡形もなく消えていた。

「すごい……！」

　周囲から驚きの声が上がり、村人たちの視線が凪に集まる。

　凪は少し照れながらも笑ってみせる。

　凪の能力は治癒。

　人を助ける異能。

「治った〜！」

　子どもの弾む声。

　母親が泣き笑いの顔で子を抱きしめ、深々と頭を下げる。

「ありがとうございます！　本当に助かりました！」

「いや〜、お礼もらえると助かります〜」

　冗談めかした一言に、母親が瞬きをする。

「……お金、とるの!?」

「え？　えっと、気持ち程度で……！」

　凪が慌てて頭をかく、その背後。

　いつの間にか、辛が立っていた。

　その無言の存在感に、母親は顔を強張らせ、子どもをきつく抱き寄せる。

「出ていってくれ。」

　誰かの短い声。

　それだけで、さっきまでの温度が嘘のように冷めていく。

「ちょ、ちょっと待って！」

　凪が手を伸ばすが、母親は子を抱えて足早に去っていった。

　恐怖をにじませた横顔だけが印象に残る。

　胸の奥が、冷たく締め付けられた。

　──その瞬間、凪は思い出す。

『ごめ〜ん。もう凪ちゃんとは遊べないよ』

『え……どうして？』

　問いかけても、返事はなく。

　代わりに、戸が閉まる音だけが響いた。

『住む世界が違うんだってさ』

　隣の子が、気まずそうに目を逸らして呟く。

『でも、私たち……友達だったよね？』

『友達？　もう、同じ人間じゃないんだよ』

　その言葉が、刃のように胸を刺す。

　笑おうとしても、口元が震えて上手く形にならない。

　──なぜ。

「──みんな、同じ人間じゃないの？」

　今と過去が重なるように、凪はぽつりと呟いた。

　その横で、辛が静かに視線を向ける。

　無表情のはずの瞳に、かすかな痛みが滲んでいた。

　＊＊＊

　日が暮れ始めた頃。

　夕焼けが村の屋根を朱に染め、風が軒を鳴らしていた。

　その屋根の上に、ひとりの影が立っていた。

　茶色い髪をおさげに結い、黒い着物に白の帯。

　細い唇が弧を描く。

「……見つけたわ」

　その声は、夜の始まりを告げる鐘のように冷たく響いた。

　＊＊＊

　同じころ。

　凪は縁側に腰を下ろし、ぶらぶらと足を揺らしていた。

　木の香りがする夕暮れ。

　鳥の声が遠くで鳴いている。

「はぁ〜……あんみつ食べたい〜」

　のんきに呟きながらも、どこか落ち着かない。

　胸の奥に、微かなざわめきが残っていた。

　振り向くと、そこに昼間の母親が立っていた。

　子どもの姿はない。

「あの、すみません」

　母親は少しうつむき、柔らかく笑った。

「先程は急に立ち去ってしまい、申し訳ありませんでした。お詫びとお礼をさせてください。」

「いやいや、別にいいよ。」

「いえっ！　ぜひ、あんみつでも！」

　その言葉に、凪の目がぱっと輝く。

「食べたい！」

　二人は顔を見合わせて笑い合い、そのまま並んで歩き出した。

　＊＊＊

　夕暮れの村道。

　風が通り抜け、木々の葉を揺らす。

　並んで歩く二人の足音が、かすかに重なる。

　凪は少しだけ迷いながら口を開いた。

「ねぇ……どうして、あの時“化け物”なんて言ったの？」

　母親は立ち止まり、少し俯いて答える。

「え……？　知らないんですか？　この辺りでは有名なんですよ」

　その声には、怯えと哀れみが混じっていた。

　木々の隙間から吹き抜ける風が、冷たく頬を撫でる。

「あの青年は、妖と人間の間に生まれた子──そう噂されてるんです。

　死んだ妖の胎内から生まれたとか。」

　凪は足を止めた。

　唇がわずかに震える。

「……そんな」

「隣の村では実際にそう言われていました。

　まさかこちらに来ていたなんて……」

　母親の声が細く、風に溶けた。

　＊＊＊

　同じころ、辛は村外れの細い路地を歩いていた。

　薄闇の中、湿った土の匂い。

　足元には、黒ずんだ染みが点々と続いている。

　それは血。

　まだ乾ききらない跡を、辛は無言で見つめた。

「……」

　風が髪を揺らし、沈黙が森に溶けた。

　＊＊＊

　凪は考え込んでいた。

（だから“化け物”か……。話しかけても無視されるし。

　でも、妖に襲われた私を助けてくれた。悪い人じゃないと思うんだけどな……）

　そんな思考の隙間を、冷たい風が通り抜ける。

　握られた手の感触に、ふと違和感を覚えた。

　母親の掌が、妙に冷たかった。

「あれ……？」

　気づけば、あんみつを食べに行くはずだったのに、

　村を抜け、森の外れへと足を踏み入れていた。

「え、どこ行くの？」

　凪が問いかけても、母親は答えない。

　まっすぐ前を見つめたまま、足を止めることなく進む。

　やがて開けた場所に辿り着いた。

　そこは人の気配のない、枯れ草の広場。

　母親が足を止め、ぽつりと呟いた。

「……いいえ。ここで、いいの」

　その声が震えていた。

　凪が眉を寄せた、その瞬間――

　――ピキン。

　空気が凍るような音がした。

　足元の地面が、まるで生き物のように盛り上がり、

　裂け目から黒い根が這い出す。

「なっ……!?」

　凪の身体を、黒い蔓が絡め取った。

　腕を締めつけ、脚を引きずり込む。

「ちょ、ちょっと！？　なにこれ!?」

　背後の闇から、別の女が歩み出た。

　茶色の髪をおさげに結い、黒い着物に白の帯。

　唇には不気味な笑み。

「連れてきたわね。偉い偉い。」

「良いから早く！娘を返して！」

　母親が叫んだ。

　その声を嘲笑うように、茶髪の女が懐から何かを放る。

　――ドサッ。

　凪の目の前に、それは転がった。

　昼間、凪が癒したあの子どもの――頭。

「どう……して……」

　母親の膝が崩れ落ちた。

　震える手を、我が子の亡骸へと伸ばす。

　茶髪の女は指を鳴らす。

　地面が唸り、無数の蔓が女の足を絡め取る。

「大丈夫よ。ちゃんと娘のところに送ってあげるから」

　にやりと笑うと、地面が爆ぜた。

　巨大な食虫植物のような口が現れ、母親の悲鳴ごとその身体を飲み込んだ。

「──あんた！！」

　凪の叫びが森に響く。

　だが女は、楽しげに肩を揺らして笑った。

「あんた……なんてことを！」

「はぁ？　別に良いじゃない」

　唇に笑みを浮かべ、淡々と告げる。

「こいつらは能力発動源、“シン”を持たない無能力者。

　私たち、“神”に選ばれし者が支配すべき存在なのよ」

「能力があろうが無かろうが──」

　凪が叫ぶ。

「同じ人間よ！！」

　女は小首を傾げ、面白そうに笑った。

「同じ？　あんたが言うの？

　だって、あんたも“上に立つ者”じゃない？　地位の違う人間でしょ？」

　その言葉が、凪の胸に鋭く突き刺さる。

　確かに、彼女は“姫”として育てられた。

　けれど――。

「……それでも私は、同じだと思ってる！」

　凪は蔓に絡め取られながらも、真っ直ぐに睨みつける。

　その瞳の光が、女の嘲笑を一瞬だけ止めた。

「ふーん……別にいいわ。捕まえられたんだし」

　女が凪に背を向けた、その瞬間――

　風が鳴った。

　閃光のような刃が走り、女の左腕が斬り裂かれる。

「──っ!?」

　血が宙に舞い、赤が夕闇に散った。

　振り返った女の目に映ったのは、無言の青年。

　「なっ！？」

　女が悲鳴を上げ、振り返る。

　怒りに顔を歪めながら、腕を振る。

　地を這う植物が蠢き、無数の蔓が辛に向かって襲いかかる。

　だが、辛は微動だにしなかった。

　迫る蔓を、流れるような動きで切り裂いていく。

　金属の軌跡が閃光となり、断面から黒い液が散った。

「……あんた、いったい……？　こいつの何？」

　女が、痛みに顔を歪めながら問いかける。

　辛は一瞥するだけで、冷たく答えた。

「……知らん。名前も、何も」

　その声は氷のように淡々としていた。

　だが、確かに何かがその奥に沈んでいた。

　凪は、その言葉に息をのむ。

　無表情の青年の瞳に、かすかな揺らぎを見た気がした。

　──白い光。

　幼いころの記憶が、辛の胸の奥で揺れる。

　遠い声が、霧のように浮かんだ。

　“ねぇ、辛”

　長い金髪の女が、微笑んでいた。

「あなたのことを、たとえ正体を知っても“人”として見てくれる人は、きっといる。

　だからその力は──そういう人のために使って」

　やさしい声。

　掌からこぼれた光が、いまも心の奥で燃えていた。

　辛はゆっくりと息を吐き、呟く。

「……“人”と言ってくれた。それだけで十分だ」

　再び刀を構える。

　その姿を見て、凪は一瞬、息を止めた。

　背に宿る意志の炎が、風に揺れる木漏れ日のように確かだった。

「はぁ？　意味わかんない！」

　女が叫び、地を叩く。

　蔓が地中から再び這い出し、蛇のように辛を囲む。

　だが、その瞬間。

　――キィィン。

　金属の鳴る音。

　辛の腕から光が走り、刀身が形を成した。

　黒鉄のような輝きが空気を裂き、蔓を一瞬で粉砕する。

「金属生成……能力者……!?」

　凪が驚愕に目を見開く。

　辛は疾風のごとく駆けた。

　地を蹴り、一閃。

　鋭い斬撃が女の前を走る。

　女は身を捩って避けたが、頬をかすめた刃が血の線を描く。

「ちっ……！　このっ！」

　怒りの声。

　女は懐から黒い煙玉を取り出し、笑みを浮かべた。

「特製の“毒”よ！」

　爆ぜる音とともに、濃い煙があたりに広がる。

　視界を覆い、辛の姿が掻き消える。

「これで終わり……！」

　勝ち誇った笑いが、森に響く。

　だが次の瞬間――風が裂けた。

　女が振り向いたときには、すでに遅かった。

　背後から伸びた刃が、彼女の腹を貫いていた。

　──ズ、と重い音。

　女の身体が痙攣する。

　瞳が大きく見開かれ、信じられないという色が浮かぶ。

「な……なんで……動けるのよ……!?」

　血を吐きながら問う女に、辛は低く言い放った。

「化け物だからな。この程度の毒は効かない」

　その声は静かで、感情を感じさせなかった。

　だが、言葉の奥に宿る何かが、凪の胸を締めつけた。

「この……化け物……！」

　女は最後の言葉を吐き捨て、地に崩れ落ちた。

　赤い血が地面に滲み、やがて森に吸い込まれていく。

　＊＊＊

　風が止む。

　鳥の声も、虫の鳴き声も消えた。

　凪はゆっくりと歩み寄り、胸に手を当てた。

「……ありがとう」

　凪が深く頭を下げる。

　その顔に、安堵と感謝の色が混じっていた。

「妖に襲われたときも、今回も……あなたがいなかったら、本当に──」

「……別に」

　辛は視線を逸らす。

　無表情のまま、風に揺れる髪だけが動いた。

「妖と人の間に生まれたって聞いた。けど──」

　凪は微笑んだ。

「やっぱり、私には“化け物”なんて思えないや」

　その言葉が、風のように静かに落ちる。

　辛は何も言わない。

　ただ、空を仰ぎ、木漏れ日の差す方向を見つめていた。

　森の葉が揺れ、遠くで鳥が鳴く。

「ねぇ」

　凪が一歩近づく。

　両手を胸の前で合わせ、にこりと笑った。

「私の“目的”に付き合ってくれない？」

　その真っ直ぐな瞳に、辛は思わず足を止めた。

　振り返ると、彼女はまるで祈るように言葉を続けた。

「お願い。お金は払えないけど……」

　少し照れたように、凪は笑う。

「お金とはおさらばしたくないの」

　その冗談に、風が小さく鳴った。

　辛は答えなかった。

　木漏れ日の下、ふたりの影が重なる。

　──この出会いが、運命の始まりだった。

漫画版から小説化