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８

（騙　さ　れ　た……）

　客間の整えられたベッド。中央には静かに眠る、エレノーラの姿があった。

　顔色は悪いが、心臓も安定してリズムを刻んでいる。ひと息ついたせいか、キリアンはその場に膝をついた。

　汗ばむ前髪を乱雑に掻きむしる。全身を巡る魔力が感情に呼応して、辺りに漂いはじめていた。

　魔力暴走は周りも己自身も傷つける。キリアンの魔力は膨大で、脅威的な力は孤立させるに値した。

　危険なうちは会うつもりがなかったというのに、ローレンスにしてやられて、思わず舌打ちを漏らす。

（だが、あの日と同じだ……）

　シーツの上に散らばる金糸を、そっと指先に絡めた。慈しみ、祈るよう、くちづける。

　はじめてエレノーラと出会ったときも、彼女の傍では魔力が落ち着いた。今も、荒波のごとく渦巻いていた流れが、なだらかな動きに変わり心地が良い。

（やはり、私は君を……）

　瞼をふせていると、無音の世界でふたりきりの気分に陥る。自覚すればするほど、泥沼に堕ちていくようだ。

　なんのために救おうとした、なんのために国を潰したか。自問自答を繰り返し、傷つけ続けた過去を悔い詫びる。

「すまない、エレノーラ……」

　細く折れそうな指。滑らかな肌。掴んだ手のひらが握り返してくれることはないが、しっとりと伝わる熱が胸の奥まで響く。

「私の、私のものなんだ……エレノーラ」

　◆

　静寂を荒らす、ひとつの足音。大理石の床を無遠慮に踏み締めながら、ローレンスが室内に入ってくる。

「やっぱりここでしたか」

　あれからキリアンは客間から出なかった。仕事を片付けながら、たまに顔を覗き、ひと息つく。

　3日間、同じことの繰り返しだ。

「少し眠ったらどうです？」

「……眠れない」

「ところで、何故栞を……って栞ですよね……？」

「エレノーラは本を読むのが好きなんだ」

　作業を中断して、虚ろな瞳を向ける。視界に表情が引き攣ったローレンスが映り、眉根を寄せた。

「なんだ？」

「いやそれ、まさか殿下の血……」

「どう見ても薔薇の花びらだろう」

「どう見ても花びらに見えませんが……」

　引くほどひどい出来だろうか。厚紙に花びらをバランスよく配置して、保存液を塗り込む。固まれば完成だ。

　質素でこれといった特徴もなく、少し悩ましい。とはいえ、薔薇が好きなエレノーラならば喜んでくれるだろう。

「頼んでいた本と一緒に、コレを渡しておいてくれ」

　試行錯誤しつつも、出来上がった栞をローレンスに託す。あらかじめ取り寄せていた本は、エレノーラの好みに合わせてミステリーものを選んだ。

　いつも便箋やペンで代用していたから、栞はきっと役に立つ。自分で言うのもなんだが、良いサプライズプレゼントだと思う。

「ご自分で渡さないんです？」

「私は公爵領に一旦戻る。ちゃんと確かめておかないとな」

　更地と化した公爵領は、見るに耐えないだろう。そもそも公爵当主のくせに、暴走した張本人はキリアンである。

　気は乗らないが、わがままを言っている場合でない。

「屋敷はもちろんですが、地割れがひどいので時間がかかるでしょうね」

「……そうか。どのくらいの被害がある？」

「3割ってところでしょう」

「そ、そうか……」

　急に眩暈がしてきた。目の奥がぎゅっと鷲掴みされているような、鈍い痛みに襲われる。

　目元を押さえて項垂れた。心音に合わせて、こめかみまで脈打つ。もはや、なにも考えたくない。エレノーラと離れたくない。

「……折角だから、ふた回りほど大きな屋敷にしよう。庭園には薔薇園や噴水も配置して、それから別邸に書物庫を」

「殿下、夫人を邸から出さないつもりです？」

「そんなわけ……」

「なら、今度こそデートに誘って」

「なっ！　で、で、デートだと……！」

「なんですか、大袈裟な」

　カッと耳まで熱を持つ。一体、ローレンスはなにを言い出すのか。全くもって破廉恥な男だ。

　咳払いをして呼吸を整える。兎にも角にも、ローレンスを部屋からさっさと退散させねば。

「急ぎの書類には目を通している」

「これですね、処理しておきます」

　素早く確認すると、ローレンスが目を細めた。なにか言いたげな視線が突き刺さる。

「まだ、なにかあるのか」

「殿下が思うより、夫人は理解してくれますよ」

　ローレンスは言葉ひとつ残して去っていく。逃げてきた己を叱咤するように、胸の中にわだかまりを生んだ。

　口にしなければ伝わらない。想いも、行動の意味も。銀色の長い睫毛をふせたまま、キリアンはソファーの背に力なく凭れた。

　◇◇◇

　額の裏に走る鈍痛。瞼を突き刺す光に誘われ、エレノーラは辺りを見渡す。キリアンに会いに行ったところまでは覚えているのだが、その後の記憶がない。

「ああ、夫人。そのまま寝ててください」

　起き上がろうとするも、傍に控えていたらしいローレンスから止められた。キリアンと別れたあとに力尽きたらしく、ベッドまで運んでくれたようだった。

「すみません、またご迷惑を……」

「まぁ、無理もありません。その身体で力を使えば倒れますよ」

　すぐに意識が戻ったかと思いきや、あれから1週間も眠っていたらしい。神力を使用した反動は、想像より身体に負荷をかけてしまったようだ。

　完治までベッドから動くなと念を押され、できることといえば本を読む程度。ローレンスから手渡された1冊の本を開けば、中から手作りの栞が現われた。

（なによ、これ……）

　薔薇の花びらで作られたようだが、厚手の紙に点々と血痕のように散らばっていて、センスもなにもない。

　花びらは傷んでいるし、押し潰し過ぎだろう。キリアンが壊滅的に不器用だと、理解した瞬間である。

　さらに2週間後。ようやく起き上がれるまで回復し、医師から入浴の許可がもらえた。

　とはいえ、公爵邸の建て直しが終わるまで、皇城に身を寄せるほかない。

　手持ち無沙汰は落ち着かなく、身の回りの世話は自身でやるつもりだったのだが、ナターシャが許さなかったのである。

「ひどいです！　奥さまのお世話は私の役目なのに……！」

　実家に避難していたものの、城にすっ飛んできたナターシャは、わんわん泣いてエレノーラを責めた。もう、とにかく責めた。

　よほど心配をかけたみたいで申し訳なく思い、ずっとナターシャの好きにさせている。

「ならお願いね、ナターシャ」

「もちろんです！　入浴ですよね、しっかり磨いて差し上げます！」

　ナターシャとともに、皇宮の大浴場へ向かった。大理石の浴槽は広々としていて圧巻である。

　お湯加減も丁度よく、肩まで浸かると心地良いぬくもりが沁み渡った。久々に身体も綺麗にしてもらって、とても気持ちがいい。

「ねぇ、こんなに広いんだもの……ナターシャも入らない？」

　公爵邸のメイドであるが、ナターシャは唯一エレノーラの背中の事情を知る人物だ。

　安心して曝け出せる相手なので誘ってみたものの、踏ん反り返ってまで憤慨している。ひとりでは寂しいほど広いのに勿体ないと思う。

「なにを言いますか！　私はお世話のために来たんですっ！」

「眼鏡が曇ってるわよ、遠慮しないで入ったらどう？」

「見えてるので平気です」

（どういうことよ……）

　考えるのを止めて、浴槽の縁に身を預ける。後ろに控えたナターシャが、金色の髪にオイルを塗り込んでいく。

　丁寧で優しい手つきが浸透して、このまま眠ってしまいそうだ。

「あっ、申し訳ありません奥さま……オイルを切らしてしまいました……」

「あら、そうなの？　なら髪はもう大丈夫よ」

「駄目です！　つやつやにするのが私の仕事です……！」

（真面目な娘ね）

　可愛くて笑みがこぼれる。追加のオイルを取りに出ていったナターシャを待ちながら、湯の中でぼんやり天井を眺めた。

　白を基調とした浴室を見ていると、キリアンの顔が浮かび上がる。毛先に癖のあるシルバー色の髪と、透き通ったアイスブルーの双眸。

　冷ややかな印象を持たせる外見ながら、中身は炎を秘めていて、それでいて脆い。会いたいと思っていたけれど、今さらどんな顔して会いに行けるというのか。

　大きなため息を漏らすと、目の前が真っ白に染まっていく。消えるまでの僅かな間、ぼんやりと眺めた。

　離れている時間が長いほど思い知らされる。キリアンは英雄で、エレノーラは罪人。

　今回の一件は、問題視される可能性が高い。妻のままでいることは赦されないだろう。

（皇宮に置いてもらえるか、聞いてみようかしら）

　皇城ならば皇族の目もあるし、エヴァレストにとっても好都合なはずだ。

　下働きはもちろん、奴隷のような扱いだって慣れている。どうするべきか頭を悩ませていたところ、足音が響いてきた。

　オイルを取りに行ったナターシャが、戻ってきたのだろう。

「ナターシャ、ご苦労さ……っ」

　真っ白な湯気に覆われた中から、銀色の髪が覗き見えて、エレノーラは息を詰めた。

（う、嘘……キリアン！？）

　誰もいないと思って入ってきたのだろうか。近づいてくる人影に、半ばパニックになっていた。