皇弟殿下の華麗なる豹変

３

　夢から覚めていく感覚の中で、はじめに思い浮かべたのはナターシャだった。

　彼女は気が弱く、心優しい性格をしている。エレノーラの顔色が少し悪いと、泣いてしまうほどの心配性だ。

　目の前で倒れたのだから、精神的な負荷をかけただろう。もしかすると怒られるかもしれない。

「いい加減──たら、どうです？」

「──といって、嫌──生きて、い────」

「もう充分──ると思いますが」

　聞き慣れた声が傍にいる。言い争うような会話はところどころが抜けており、ぼんやりとしか耳に届かないものの、ナターシャではないようだ。

　重たい瞼を持ち上げれば、アイスブルーの瞳と目が合った。バッチリ視線が交わされ、両者の間にどんよりした重苦しい空気が流れはじめる。

　静まり返った室内で秒針の音だけが響いて、耐えきれずエレノーラから口を開く。

「あの……」

「その……」

　被った。これはやらかした。瞬時に口を噤むが時すでに遅し。

　キリアンといえば、下を向いて固まったまま動かない。横になった格好では失礼と思い、起き上がって顔を覗き込む。

　すると、スッと避けられた。部屋の隅に逃げるほど、エレノーラが嫌いなようだ。

「なにしてるんです？　今日こそはちゃんと話すんでしょ。本当に逃げられますよ」

　逃げたいのはキリアンのほうだろう。今まさに距離を取られているのに、ローレンスは勘違いをしている。

「ああ……そう、だが……その……エ、エレノーラ……身体は、大丈夫……か……」

「わたしなら問題ありません。ご迷惑をおかけしました」

「そ、そう、か……」

　キリアンが壊れた通信機みたいだ。

　祖国は金銭的に余裕がなかったため、高価な魔導具を揃えるのは厳しく、安物の通信機で連絡を取り合えば音声がぶつ切りで再生される。

　魔力が足りなくなれば、雑音まで入る始末。今のキリアンは安価な通信機であった。

　キリアンが遠くにいることもあり、聴き取りづらくて仕方がない。

　ローレンスはずっと、腹を抱えて笑っている。

「……え、あ、その……君に……謝り、たくて……」

（謝れ……？）

　誠心誠意をもって謝罪しろ、ということか。キリアンの訴えは尤もである。

　思い描いていたはずの幸せを、奪ってしまったのはエレノーラだ。

　本当ならば顔を見るのも嫌なのに、部屋の片隅で縮こまって床を眺めながらも、謝罪を求めるくらいには恨みが募っているのだろう。

　キリアンの想いに応えるべく、ベッドから降りて膝をついた。

「申し訳ありません、殿下。すぐに話をつけるつもりなのでご安心を」

「ま、ままま待っ、ちが、エレ、エレノーラ……！」

　目の前で頭を下げてみたものの、キリアンの脚がガタガタと震えていた。

　チラリと視線を巡らせたところ、触れようと伸ばした手をすぐに引いたり、言いたげに口を開いたかと思えば眉根を寄せている。

　謝罪だけでは、納得がいかないのだろう。とうとう目元を覆って唸りだす。

「と、とにかく……立って、くれ……」

「赦してほしいとは言いません。ですが、離婚ではダメでしょうか……」

「は…………？」

　声を絞り出して願い出てみるが、地を這う低音がキリアンから漏れる。殺されても文句は言えないものの、やはり本音は命が惜しい。

　しかしながら、命乞いがキリアンの逆鱗に触れてしまったようだ。

　呆れて物も言えないのだろう。キリアンは深いため息をつくと、頭を抱えたまま崩れ落ちた。

「なんて？　離婚……？　ははっ……そんな……まさか…………離婚とはなんだ？」

「現実逃避とかやめてくださいよ、みっともない」

　仁王立ちしたローレンスが、キリアンにうんざりした眼差しを向ける。

　息を詰めたキリアンは、恐る恐るエレノーラに向き直った。

　アイスブルーの瞳を眇め、唇を噛み締めている。薄目で見るほど嫌なのか。

「その……傷つけた謝罪を、させて、ほしい……」

「殿下が謝る必要はありません。すべてわたしが悪いのですから」

「ま、待ってくれ……私が……嫌いか……？」

「嫌いなのは殿下のほうでは？」

　嫌いなんて生易しいものでは、片づけられない感情だろう。

　愛する人がいながらエレノーラとの結婚を強いられ、じわじわ追い詰めて殺したいほど憎んでいる。

　エレノーラが妻として傍にいる限り、キリアンは幸せになれない。邪魔な女が消えさえすれば、不憫な救世主を救えるはずだ。

　覚悟を決めて勢いよく顔を上げると、間近に美貌が迫る。鼻先がつきそうなくらい近い。

　ふと、キリアンの額が赤く腫れていることに気づいた。

「あ……あ、の……エレ、ノーラ、ち、近い……ちか」

「殿下、怪我をされてます。わたしに治療をさせてください」

「いや、あの、な、ふぉあっっ！」

（ふぉあ……？　異国語？）

　額に触れた途端、キリアンから悲鳴が轟く。怪我のことばかりですっぽ抜けていたが、触れられて嫌悪感が増したのだろう。

　申し訳ないことをしてしまった。すぐさま神力を放出して怪我を癒す。

　触れなければ治せないのが難点だけれど、目映い光はキリアンの肌を滑らかな姿に戻した。

「へぇ……夫人は神力を使えるのですか」

「ええ、そうなんです。誰にも言ったことはないのですが」

　言える人が居なかった、というのが正しい。祖国でエレノーラの居場所はなかったし、神力が使えたと知れば、おそらく父は金のために搾取しようとしたはずだ。

　神力は無限に湧いてこない。生命力と引き換えに、力を発現できる。

　もしも父に知られていたら、今ごろエレノーラは生きていなかっただろう。

「綺麗になりましたよ、殿下」

　満足したエレノーラは、綻んだ表情を浮かべた。良いことをすると、不思議と心が満たされる。

　少しくらい恩を返せただろうか。ドキドキしながらキリアンを見たところ、額に筋が浮いた顔は真っ赤で、瞳孔が開いた目はギラつき血走っていた。

　エレノーラは、サッと顔色を青白く染める。凄まじく怒り心頭の様子だ。

「あの、申し訳」

「エ、エレノーラの、ゆ、指が」

「……触れてしまい、申し訳ありません」

「は……ははっ……やわら、か」

　ふらりと意識を飛ばしたキリアンは、そのまま後ろへ倒れて壁に激突する。

　ぴくりとも動かず気絶した姿に、エレノーラは全身の血を抜かれているような心地だった。

「いやぁ、まさかここまで耐性がないとは」

　キリアンは白目を剥いて倒れているにもかかわらず、ローレンスは大笑いである。

　相手は皇族なのだが、ひどい扱いようだ。

「あ、あの、医者を」

「要りませんよ、自業自得ですから。夫人の仕事は堂々と構えていることです」

　長身かつ鍛えられた身体を軽々と担ぎ、ローレンスは扉の前で振り返る。

　すごい怪力の持ち主に射抜かれ、小さく肩が跳ねた。すべてを見透かすような瞳が、ゆっくりと細められる。

「忘れてませんよね、俺の言ったこと。本気にさせた罪は重いですよ」

（本気にさせた、罪……？）

　微笑みながら遠ざかる背中を、ただただ眺めていた。

　ローレンスから2度目の忠告を受けたものの、エレノーラはどんな罪を犯したのか記憶にない。

　離婚を申し出たせいか、触れたからか。なんにせよ、キリアンの復讐心に火をつけた責任を、取れと言っているのだろう。

（いっそ、ひと思いに殺ってくれないかしら……）

　過去を思い出して、疼いた背中が痛みをもたらした。

　叩かれる恐怖と痛みは、心の傷痕として残り、何年経っても忘れられないだろう。

　エレノーラには神力が宿っているものの、自身に使用することは不可能だった。幼い頃から受け続けた鞭打ちの痕は、未だに刻まれている。

（ああ、そうか……きっと殿下は傷痕のことを知っているのね）

　歪に皮膚が盛り上がり、見るも無惨な醜い身体。知っているからこそ、触れられたくないといえる。

（わたしの、勇者さま……）

　国を救った勇者は愛する姫と結ばれ、幸せを掴んだ。キリアンも同じ道を辿るべきだろう。

　おそらく敗戦が決まったとき、国と一緒にエレノーラも、滅びたら良かったのだ。

　何故、生きているのか。どうして生まれてきたのだろう。なにも分からない。

　翌日、視界いっぱいに広がる異様な光景にも、エレノーラは理解する気が失せていた。