8/11

第７話：一ノ瀬保奈美

　夜のリビングは、テレビの光と間接照明だけが灯っていた。

　私はソファの端に座り、ブランケットを膝にかけたまま、リモコンを握っていた。

　「……ねぇ直也さん、ほんとに観たくないの？」

　「うーん……正直、あんまりね」

　苦笑いしながら、彼は肩をすくめた。

　「だって、自分が出てる恋愛リアリティーショーなんて、どう考えても気恥ずかしくて見れないよ。そう思わない？」

　「でも、亜紀さんや玲奈さん、麻里さんもみんな見てると思うの。

　　どうせ来週GAIALINQの人たちも、その話ばっかりになるでしょ？」

　「……まぁ、それは避けられないかな」

　観念したようにため息をついて、直也さんは私の隣に腰を下ろした。

　Amason Stream《The Queen’s Choice》。

　今夜は「振り返りスペシャル」。

　タイトルが画面に浮かぶ。

　ダイジェストで早くも直也さんが少し映っていた。

　「……ほんとに出ちゃってる」

　「出ちゃってるんだよ、これが」

　ふたりして、同時に小さく笑った。

　MCが明るい声で進行を始め、スタジオの映像が映る。

　滝沢ミラさん――世界的なモデルで、スタートアップ事業家。

　テレビの中で、彼女は深紅のドレスを纏って微笑んでいた。

　「……やっぱり、きれいな人だな」

　私が言うと、直也さんは小さくうなずいた。

　「空港で会った時も、あんな感じだったよ」

　「空港……？」

　「うん。チューリッヒ空港。ダボス会議の帰りにね、ラウンジでワインを飲んでたら、隣の席に彼女が座ってて」

　「……そんな偶然ってあるの？」

　「海外の空港の高級ラウンジだと、結構あるんだよ、これが」

　少し照れたように笑うその横顔は、いつものように穏やかだった。

　「彼女から声をかけられて、最初はダボス会議でのオレの講演についての話だったんだけど、《The Queen’s Choice》の最終回の撮影を控えるって話にもなって――残ってる候補、この二人の男性には、正直そこまで惹かれていないって相談してきたんだ」

　「……相談って……なんで直也さんに？」

　思わず声が強くなる。

　「いや、こっちは完全に聞き役だったから、そこまでは分からないな。

　　それで、“じゃあ一ノ瀬さんを逆指名制度使って、指名させて頂いてもいいですか？”って相談されたんだよ――」

　「――どうして？」

　思わず声が裏返った。

　「どうして……そうなるの!?」

　「だから、“そんなの出たら番組全体が崩れちゃいますよ”って止めたんだよ。

　　でも、“逆指名を断って頂いて構わないので、助けてください”とか言われちゃってね……」

　（……そんなの、おかしいよ……）

　画面の中では「カレワラのペンダント」を渡す場面が始まった。

　私は固まった。

　「……どうしてプレゼントなんて渡したの？」

　「いや、あれは……“不戦敗”のお詫び、というか……」

　「お詫びも何も、直也さんは、巻き込まれただけでしょ？それなのに、ペンダントをプレゼントする必要なんかあるの？」

　少し感情的になってしまった。

　直也さんは困ったように笑って、

　「ほんとに、そんな大げさな意味じゃなかったんだけどな」

　そして――滝沢ミラが、泣きながら直也さんに抱きついた。

　沈黙。

　部屋の時計の音だけが聞こえる。

　「……あの、これは……その……」

　直也さんが気まずそうに笑う。

　「抱きつかれた側も、ほら、どうすればいいか分からなくて……」

　「……もう、見たくない！」

　言葉を遮るように言って、私は立ち上がった。

　直也さんが少しだけ顔を向ける。

　「保奈美、あれは……」

　「いいよ。分かっているから……」

　食器を片づけるふりをしながら、テレビの光が背中に当たる。

　少し涙が出てきたのを必死に隠した。

　（分かってる。分かってるけど――）

　しばらくして、後ろから静かな声がした。

　「……保奈美、怒ってる？」

　「怒ってない」

　「そうは聞こえないな」

　「怒ってないよ」

　「……ほんとに？」

　その時、少しだけ声が震えた。

　次の瞬間、頬にふわりと温かいものが触れた。

　「保奈美」

　「……なに」

　「頼むから、機嫌を直して。ね？」

　私は息を呑んで、そして小さく頷いた。

　「……そんなの卑怯だよ……いつもそう」

「うん、知ってる」

　少しだけ笑って、直也さんはリモコンを取った。

　画面の中では、まだエンドロールが流れていた。

　>“To the man who turned love into respect.”

　そのテレビを直也さんは消した。

　食器の片付けを終えた私は直也さんの隣に座った。

　「ねぇ、直也さん」

　「うん？」

　私は直也さんの手をつねった。

「うっ、イテーー！」

　だって仕方がないもん。

「保奈美は、面白くありません」って伝えるしかないもの。

でもその後。

私が少し涙を流していたのが分かった直也さんは、横からギュッと抱きしめてくれた。

だから許してあげることにした。

　静かな夜のリビングに、

　二人分の呼吸だけが、穏やかに溶けていった。