お義兄さんといっしょ番外編SS7：The Queen’s Choice ―女王が選んだ男―

第４話：Finalになっていない？（谷川莉子）

　朝のGAIALINQプロジェクトフロアは、どこか張りつめた空気に包まれていた。

　コピー機の音も、マウスのクリック音も、妙に大きく響く。

　全員が気まずそうに黙って仕事をしている。

　誰もが――話題の中心を、避けていた。

　Amason Stream《The Queen’s Choice》。

　昨日の直也さんのコメント「不戦敗です」が世界的に話題をさらったあと、

　番組側が“スタジオでの直接コメント収録”を正式にオファーしてきたらしい。

　そして今朝。

　GAIALINQ関係者が共有しているビジネスチャットに一文が掲載された。

>【社内共有】GAIALINQプロジェクトCOO 一ノ瀬直也氏、

>Amason社の要請により番組内コメント収録を実施予定（調整中）

　――その“調整中”という文字が、火に油を注いだ。

「調整中って何!?　“NO”でいいでしょ!?」

　亜紀さんの声が、フロア中に響いた。

「GAIALINQのCOOを恋愛番組のネタにするなんて、あり得ないわよ！」

　その隣で、玲奈さんがすぐに端末を操作する。

　ビジネスチャットを開き、五井物産広報チームのチャンネルに確認を入れた。

　そして――わずか数十秒後。

　返ってきたメッセージに、全員の顔色が変わった。

《出演許可：社長承認済》

「……え？」

　麻里さんが目を細める。

「“承認済” ？　どういうこと？」

「嘘でしょ……」

　玲奈さんは、読み返すようにモニターを見つめ、そして冷たい声で言った。

「広報にちょっと出てきてもらいましょうか！」

　数分後、五井物産広報本部の担当者がやって来た。

　スーツの襟を何度も直しながら、明らかに落ち着かない様子だ。

「……あの、GAIALINQの皆さん、ちょっとだけご説明を……」

「“ちょっと” で済む話じゃないわよ」

　亜紀さんが腕を組んだまま、静かに言った。

「一ノ瀬直也を “出演OK” にしたのは誰？　あなた？」

「い、いえっ……社長です！」

「社長!?　……なんで!?」

「そ、それが……その……」

　広報の担当者は額に汗を浮かべながら、視線を泳がせた。

「GAIALINQの一ノ瀬COO本人が、“これが一番きれいに幕を引ける方法だ” と仰いまして……社長も “彼がそう判断するなら任せよう” と……」

「――はぁ!?」

　亜紀さんの声が、低く鋭く響いた。

「彼がそう言ったから？　だから出すの!?」

「す、すみません……。私どもも止めようとしたのですが……」

（……やっぱり、そうなるんだ）

　私は思わず心の中で呟いた。

　また、直也くんだ。

　いつだって、自分自身で責任を背負ってしまう。

　玲奈さんが口を開いた。

「“幕を引く” って……つまり、Amason側の顔も立てて、世間的にも美しく終わらせるってことですね」

「ええ……おそらく、そういう意図かと……」

「でもそれ、直也自身が “盾” になるって意味よね」

　麻里さんの低い声が重く響いた。

　沈黙。

　担当者はただ小さくうなずくだけだった。

　亜紀さんが机を叩いた。

「……ほんとに、直也くんは……。

　なんで、いつも自分が火の中に入っていくの！」

　私は視線を落とした。

　手の中のマグカップのコーヒーが、かすかに揺れる。

（……だって、そういう人だからね）

　直也くんは、戦うときはいつも “自分一人で済ませよう” とする。

　誰かが傷つくくらいなら、全部自分が背負えばいいと思っている。

※※※

　金曜日20時ちょうど。

　GAIALINQプロジェクトフロアの会議室。

　仕事に区切りをつけた私たちは、モニターの前に集まっていた。

　タイトル画面には、大きく “Final Rose Ceremony” の文字。

　Amason Stream配信番組『The Queen’s Choice』、今夜が最終回だ。

「……ほんとに見るの？」

　私が言うと、亜紀さんがため息まじりに腕を組んだ。

「見ないわけにいかないでしょ。

　直也くんの名前が、番組の“裏テーマ”になってるんだから」

「……まぁね」

　麻里さんはノートPCの通知を切り、

　玲奈さんはポップコーンの袋を破った。

　オフィスで恋愛リアリティを見るなんて、冷静に考えたらあり得ないけれど、GAIALINQプロジェクトは大きく巻き込まれた形になった。

　だから、ここまで来たら最後まで見届けるしかない。

　オープニングテーマが流れ、画面が暗転。

　白いバラの花びらが舞い、MCのナレーションが響く。

「今夜、女王が最後の決断を下す――」

　滝沢ミラが、静かな庭園のような会場に立っていた。

　ドレスは深紅。

　その前に、最後まで残った二人の挑戦者が並ぶ。

　一人は世界的アートディレクター、もう一人はITスタートアップのCEO。

　会場にはピアノの旋律が流れ、息をするのもためらうほどの静けさが訪れた。

　玲奈さんが小声でつぶやく。

「……これ、いつも思うんだけど、過剰演出だよね」

「まぁ、Amasonだからね。演出費だけは桁違い」

　麻里さんが淡々と返す。

　私は息をひそめた。

　なんとなく結末はもう予想できた。

　画面の中で、滝沢ミラが口を開いた。

> 「この数ヶ月で、私はたくさんの人の想いと向き合ってきました。

　　でも――答えが出たのです。」

　ローズを手に、一歩前へ進む。

　挑戦者たちが一瞬、希望の色を宿す。

　その空気を裂くように、ミラが微笑んだ。

> 「私、このローズを……誰にも渡すことができません。」

　沈黙。

　庭園の噴水の音だけが響く。

「……うそでしょ」

　玲奈さんの声が漏れた。

　麻里さんは手を止め、

　亜紀さんが思わず前のめりになる。

「“誰も選ばない”!?　最終回でそれ、やる!?」

　番組の中で、二人の男性は穏やかに微笑んでいた。

　彼らも覚悟していたのだろう。

　滝沢ミラは視線を落とし、震える声で続けた。

> 「私がこの番組で気づいたのは――

　　本当に素敵な人は、恋を“競わない”人だということです。

　　一番心を動かされたのは……ある方と空港のラウンジでお会いした時でした。」

「……へ？」

　亜紀さんが低くつぶやいた。

> 「その方は、“私は不戦敗です”とおっしゃいました。

　　でも、その瞬間に私は悟ったんです。

　　戦わないことも、愛の一つの形なんだって。」

　彼女の頬に、一筋の涙。

　カメラが静かに寄っていく。

> 「だから私は、今日、誰も選びません。

　　私がローズを渡したかった方は――“不戦敗”を選んだ方です。」

　……一瞬、時が止まった。

　会議室の中も、同じように凍りついた。

「……は？」

　麻里さんが声を上げる。

「いやいや、“空港で会った”？　どこで!?」

「羽田？　成田？　それともチューリッヒ!?」

　玲奈さんが食い気味に言う。

「本人、会ってないって言ってたじゃない！」

　亜紀さんは頭を抱えた。

「……もうダメ。これで世間は“運命の出会い説”確定よ」

　私は、ただ黙って画面を見つめていた。

　滝沢ミラの瞳の奥に、確かに“誰か”がいた。

　演出じゃない。あれは――本気の人の目。

（……直也くん、どうしてこうなるんだろう）

　スタジオの拍手が静まり、エンドロールが流れた。

> “To the man who chose not to fight —

> Thank you for teaching me what respect truly means.”

　その英文がスクリーンいっぱいに映る。

　会議室の空気が、一気に重くなる。

　誰もが息を飲み、言葉を失っていた。

「……終わった？」

　麻里さんの声がかすれる。

「終わったどころか……むしろこれ、始まったでしょ」

　亜紀さんと玲奈さんは頭を抱えている。

　私はモニターの光を見つめながら、深く息を吐いた。

（――また直也くんが、一人で全部終わらせちゃった）

　画面の中の “敬意” という言葉が、妙に冷たく光って見えた。